- Меня такое объяснение не устраивает.

- Вспомнил!! - закричал не своим голосом Эйсай. - Попался, гад!

- Что вспомнил?

- Кто попался?

- Со шрамом этот. Вспомнил, где его видел. Когда мы были на Эльдорадо, где помогали Императору Киото выбраться из тюрьмы…

- Этому мальчишке?

- Ну да, помните тех людей, что напали на полицейский участок?

- А чего их помнить? Серые, с оружием, в лица мы им, что ли заглядывали.

- Вот именно, в лица. Пока вы возились у камер, мне пришлось подраться с их главарем - его-то я хорошо разглядел, можете поверить. Я как сегодняшнего здоровяка увидел, сразу подумал: “знакомая рожа”, да только все никак не мог припомнить, где мы встречались. Да и шрама тогда у него… Постойте!

- Мы стоим.

- Да ведь шрам этот я сам же ему и посадил! Точно я! Он еще убежал…

- Погоди, погоди, эдак ты неизвестно до чего додумаешься. Ты уверен, что тот бандит на Эльдорадо и сегодняшний сектант одно лицо? – уточнил Император.

- Теперь уверен. Говорю же вам, я сам ему шрам поставил. То-то он зыркал на меня как зять на любимую тещу.

- Та-ак, значит, он уже посягал на Тай-Суй. Но откуда он знает о нем?

- И об Омфале, о слоноголовых, - Рип поднялся и принялся мерять шагами площадку перед источником. - Парень коллекционирует машины времени. Допустим, о Киото он мог узнать от Марико. Это, кстати, многое объясняет.

- Поясни.

- Мистер Икс, пока назовем его так, проведав (как, пока неизвестно), что императорская семья Нихонии владеет машиной времени, решает заполучить кого-либо из семьи. Посредством святых писаний, дав своим людям указание организовать диверсию, он заполучает Марико. Принцесса знает про Тай-Суй и знает, где он находится. Однако Икс просчитался. После похищения Марико, я перевез установку поближе к нам, во дворец, чтобы было удобнее пользоваться, тем самым убрав ее с планеты, где она стояла до этого и где на нее могла указать Марико. В свою очередь, на планету ее перевез также я, а до этого она пылилась в планетной системе за поясом астероидов, где ее якобы и нашел император Киото, хотя на самом деле, мы показали ему. Казалось бы, чего проще - нет Тай-Суя в одном месте, отправься в иное время и забери его. Но в том-то и вся загвоздка, что предыдущего расположения Тай-Суя, то есть на планете за астероидами, Марико не знала. Таким образом, наш мистер Икс оказался с носом. Однако Марико знала историю императора Киото. Что делает Икс? Он, конечно же, отправляется в прошлое, дабы самолично выпытать у Киото местонахождение Тай-Суя, где и сталкивается с нами.

- Ух, ты! - Эйсай почесал затылок. – Немного мудрено.

- Однако сходится, - император кивнул чему-то своему. - И, кажется, я начинаю догадываться, каким образом наш Икс узнал о Нихонии и о Тай-Суе. Помнишь, я рассказывал о своих путешествиях в юности и о том, как меня однажды занесло в неизвестный храм.

- Припоминаю, - кивнул Рип.

- Человек, сидевший на троне, конечно, это было давно, но думаю, он и наш Икс одно и то же лицо.

- Это действительно было очень давно, вы можете ошибаться.

- Могу, да и не так уж важно, а важно то, что мы сейчас в опасности. Все трое. Он не остановится, пока не получит Тай-Суй, и он в более выгодном положении. Он знает, кто мы, знает, где нас можно найти и ему достаточно получить всего-навсего одного из троих.

- Мне кажется, я знаю, где он предпримет следующую попытку, - вставил Эйсай. - Вернее, уже предпринял.

- ?!…

- Когда я пытался спасти родителей Рипа, на Угрюмой - меня похитили. Человек, командовавший захватчиками, был высокий, черноволосый, со шрамом. Мне еще показались странными его слова, вот мы и снова встретились, или что-то в этом роде. Тогда я его не понял.

- Когда вернемся, поблагодари Ольгу - сама того не ведая, она спасла не только тебя, но и много больше. Одна попытка не удалась - теперь жди новых. И мы по-прежнему не знаем где Марико.

- И не знаем, зачем Иксу столько машин.

- Он же сказал - это война, он с кем-то конфликтует.

- С кем? Наши путешествия на различные планеты, когда мы попадали, не куда собирались, а к установкам, закрытые времена в которые невозможно проникнуть… В деле замешана еще одна сила, и мы не имеем о ней ни малейшего понятия.

- Они сражаются против Икса - значит наши союзники.

- Не все так просто. Да, они против Икса, но это не значит, что им не наплевать на нас и, если на то пошло, все человечество вместе взятое. Мы не знаем, кто они и где они, чего хотят и даже как выглядят. Может это какие-нибудь разумные кристаллы, находящие удовольствия в интеллектуальных поединках, совершенно не заботясь о судьбе участников.

- Есть еще один вариант, - вставил император. - Создатели машин…

На некоторое время все замолчали, обдумывая неожиданное предположение.

- Прогомианцы, - Рип уселся обратно на бордюр. - Об этом я не подумал. Если эта легендарная раса не вымерла, то где она… Хотя, какая разница, все сказанное в равной степени относится и к прогомианцам. Мы не знаем кто, не знаем где, не имеем понятия, как выглядят и почему делают это, а не то, и так, а не иначе.

- Я начинаю думать, что лучше иметь дело с Иксом - он хотя бы человек, нежели с какими-то тварями бестелесными, - сглотнул слюну Эйсай.

- Не знаю, что лучше, а что хуже, как сказал один древний мудрец, хрен редьки не слаще. Предлагаю, делать свое дело - спасать Марико, а там видно будет.

- Хорошо сказать спасать, но как?

- Я тут… - откашлялся Эйсай, - когда вы заговорили о спасении, мне пришла в голову одна мысль… как мы выберемся отсюда?

- Откуда отсюда?

- Да хоть бы с Земли, или… из этого времени…

Не успел нихонец закончить, как на всю троицу накатило знакомое ощущение холода, удушья, а в следующую секунду взорам путешественников предстали такие знакомые стены трюма корабля и не менее родная машина времени.

Тай-Суй забрал их с древней Земли и перенес домой. Сам?!

На экране радара корабль оставлял за собой светящийся шлейф.

- Уйдет! - воскликнул капитан.

Штурман даже не удостоил его ответом. Вопиющее нарушение субординации, но сейчас, в горячке погони, в ожидании предстоящего боя ни тот, ни другой не обратили на это внимания.

Точка со шлейфом приблизилась.

Похлопав штурмана по плечу, капитан склонился над микрофоном громкоговорителя.

- Абордажной команде приготовиться. Идем на сближение!

Через два часа, уставший, но довольный капитан осмотрел поле сражения.

Оплавленные стены, разбитые переборки, сорванные двери…

По счастью обошлось без жертв.

Как они и думали, это оказался пиратский рейдер. Более того - он вез живой товар. Людей. Капитан дернулся от отвращения. Только так с этими работорговцами разговаривать и надо! Пленникам еще повезло, что их хозяева забрели в космическое пространство Нихонии.

Один из спасенных – человек без одной руки, со светлыми спутанными волосами, приблизился к капитану.

- Простите, вы нихонцы?..

Обычная картина трех последних путешествий. Винклер и император сидят в трюме у установки, Эйсай унесся на встречу с любимой.

- Да-а-а. Путешествие в Элладу нельзя назвать бесплодным, - вздохнул старик. – Мы увидели Марико, узнали кто наш враг.

- Не узнали, хотя, какая разница как его зовут. Вычислить бы его логово.

- Тысячи планет и миллионы времен, он может находиться, где угодно.

- Должна же быть хоть какая-то зацепка. Может, наши таинственные покровители, или союзники помогут.

- Обязательно помогут, а как же. Если только это будет совпадать с их планами.

- Они должны плясать от радости, получив такого исполнителя, как я. Я ненавижу Икса не меньше, а может больше их! – Рип сжал кулаки.

- А если нанесение вреда Иксу не входит в их планы? – рассудительно заметил император. - Об этом ты подумал? Нет? То-то же. Не слишком полагайся на кого бы то ни было, кроме себя. Впрочем, все можно проверить. Вот Тай-Суй, забирайся в него, отправляйся куда хочешь, и одно из трех: либо ты попадешь на очередную планету с машиной времени, либо окажешься действительно в том времени, куда собирался попасть, либо прямой наводкой полетишь в лагерь врага. Какой из вариантов тебе больше подходит?