— Звезды, значит. И поэтому от тебя несло, как из винной бочки?

— Нес спирт для протирки контактов, но, споткнувшись, разбил бутылку! на удивление без запинки отрапортовал звездолетчик. То ли он долго репетировал эту фразу, то ли слишком часто повторял.

Толстяк собрался еще что-то сказать, но тут к нему обратился Рип.

— Вы капитан этого судна? — Вопрос был не совсем удачный, ибо ответ лежал на поверхности.

— Ага, я. — Толстяк наконец заметил Рипа. — А тебе чего?

— Вы знаете, что на планете произошло убийство? — Рип решил сразу взять официальный тон, а там пусть капитан догадывается, кого он здесь представляет и имеет ли право на вопросы.

— Убийство?! — Капитан опешил. — Какое убийство? Ни о каком убийстве… Я ни в чем не виноват!

— Вчера двое человек разбились на флайере.

— Ах, это. Ну так они же сами разбились, я помню, буря еще была.

— Последние сведения позволяют предположить, что мы имеем дело с заранее спланированным преступлением…

— Ну ты даешь, — опешил здоровяк, — надо же, настоящее убийство. Ну а я-то здесь при чем?

— В связи с этим все находящиеся на Угрюмой в момент аварии автоматически попадают под подозрение. Сюда относятся члены экспедиции, а также ваша команда и вы, капитан.

— Ты это чего, — толстяк отступил от Рипа, — ты это брось. Чего удумали. Ты меня и моих ребят сюда не впутывай. Их, ясное дело, кто-то из своих замочил. Мы вообще здесь никого не знаем и ни с кем не разговариваем. Наше дело маленькое. Выложить товар, забрать груз и дальше. У нас таких планет знаешь сколько? Нам еще в три места залететь надо. На Антарес, Беллинсгаузен и Васко. Мы вообще больше нескольких часов на планетах не задерживаемся.

— Почему же тогда здесь вы просидели больше суток?

— Так буря ж была. А у меня тут оборудование, материалы всякие ценные. Зачем рисковать? Если бы я только знал, что так обернется, убрался бы еще вчера.

— Тем не менее вы должны задержаться до выяснения результатов дела.

Рип понимал, что никто ему таких полномочий не давал, но главное сейчас не позволить улететь транспортнику, а там он уж разберется и с полномочиями, и с остальным.

— Нигде я не останусь! — набычившись, процедил капитан, и его руки непроизвольно сжались в огромные кулаки. — И приказывать мне вы не можете. Неожиданно он вскинул палец, как будто что-то вспомнил. — А того парня вы проверили?

Рип удивленно уставился на него.

— Какого парня?

— Как какого? Да пассажира же нашего.

— Пассажира?! Вы хотите сказать, что у вас на борту есть пассажир?

— Есть, то есть был. Мы еще на Мире Северцева загружались, он и подошел. Очень на Угрюмую просился. Говорил, у него здесь невеста, вот он ей сюрприз, значит. А может, застукать хотел… женщины, они…

Услышанное требовалось переварить. Кроме Рипа, на планете присутствовал еще один чужак. Учитывая, что звездолет прилетел двадцать третьего, то есть за день до катастрофы, неизвестный вполне мог оказаться искомым убийцей.

— После приземления вы его видели?

— Не-а. Как сошел с трапа, как в воду канул. Да и что я, нянька, что ли, чтобы за каждым шпионить.

— А сейчас его на борту нет?

— Нету, это точно. Наверное, парень остаться решил. — Неожиданно капитан посерьезнел. — Или ты думаешь, это его рук дело?.. — Здоровяк снизил тон и доверительно зашептал Рипу в лицо. — Знаешь, он мне сразу не понравился. Вроде веселый, компанейский, но весь рейс встречались мы с ним в таких местах, где быть ему совсем не положено. Он еще все отшучивался, но теперь-то я понимаю, искал он чего-то… погоди… что можно искать на моем корыте… — Глаза хозяина корыта округлились. — Так он же, гад, наверное, бомбы подкладывал. Мне!!! — Капитан начал медленно пятиться к выходу.

— Успокойтесь, — остановил его Рип. — Во-первых, неизвестно, был ли ваш загадочный пассажир действительно преступником, а во-вторых, даже если это и так, то какой смысл ему взрывать вас. Может, молодой человек действительно решил навестить девушку.

— Да он это, он! Точно говорю. Рожа типичного убийцы. Хмурый, весь рейс бродил и глазами зыркал. А нас взорвать, чтоб не опознали. Убийцы всегда так делают. Сам видел… в кино.

Рип промолчал о том, что всего минуту назад капитан расписывал попутчика как веселого и общительного парня.

— Хорошо. Опишите мне его.

— Ага, а он меня пришьет за это.

— Не пришьет, но вот если не опишете, тогда может быть. А так ему придется убить и меня.

Перспектива быть «пришитым» в компании Рипа благотворно подействовала на «звездного волка». Он прекратил пятиться и вновь задышал Винклеру в лицо.

— Значит, высокий, волосы черные, здоровый. Шрамы, родинки… вроде не было.

— Это… все?

— Ага, кажись. Теперь вы его быстро поймаете, голубчика.

Если Винклеру и посчастливится найти пассажира, то уж никак не по описанию капитана.

— Может, вспомните еще что-нибудь, — попытался расширить портрет Рип, ну, необычный акцент или особые слова, которые тот употреблял в разговоре.

Капитан задумался.

— Да не. Не было ничего такого. Вот только разве…

— Ну!

— Не знаю, поможет или нет, но, одним словом, он из этих, узкоглазых.

— Каких?

— Узкоглазых. Ну, есть три вида, значит, людей. Нормальные, вроде нас с вами, черные кожей — негры, значит, ну а третьи, понятное дело, узкоглазые.

— Та-а-ак. — Описывать внешность капитан явно «умел». Итак, преступник, Рип и сам не заметил, как начал называть неизвестного преступником, монголоидной расы. — Спасибо, вы нам очень помогли.

— Чего там, — махнул рукой капитан, — я свой гражданский долг знаю.

— После посадки вы вашего пассажира точно не видели?

— Провалиться мне на этом месте! — Капитан тут же сделал шаг в сторону.

— Теперь мне нужно опросить вашу команду, не видел ли кто из них этого субъекта.

— Да чего их опрашивать. Они вот, почти все здесь. — Звездный волк обвел рукой свое хозяйство. — Эй, Грищенко, Джекобе и ты, Хууни, отъели задницы, спускайтесь ко мне, сейчас на вопросы отвечать будете!

Никто из команды незнакомца не видел, как, впрочем, и не смог ничего добавить к сказанному капитаном.

Когда Рип покидал рубку, к нему приблизился капитан и почтительно поинтересовался:

— Теперь мы можем лететь?

— Летите, — милостиво разрешил Винклер. Судя по тому, как толстяк облегченно вздохнул, Рип заключил, что с грузом звездолета было не совсем чисто. Настоящий сыщик вполне мог бы заинтересоваться содержимым трюмов корабля.

На выходе Рип еще поговорил с молодым звездолетчиком, который как раз закрывал грузовой трюм. Тот, оказывается, вообще не знал ни о каком попутчике, так как всю дорогу от Мира Северцева до Угрюмой промаялся в своей каюте животом.

В лагере Рип потратил на расспросы остаток дня и утро следующего, до того как Тай-Суй забрал его обратно. Выяснилось, что никто из двухсот восьми оставшихся членов экспедиции не только не видел чужака, но и вообще не имел понятия, что на корабле прибыл пассажир.

Особенно тщательно Рип опросил девушек. Все заверили, что среди их знакомых нет ни одного человека монголоидной расы.

На этот раз в комнате-кабинете находился один посетитель — невысокий широкоплечий субъект по имени Каин.

— Ты принес новости? — спросил голос. Самого обладателя по-прежнему не было видно.

— Все, как вы и говорили, — пожал плечами Каин. — На Угрюмой у него ничего не получилось. Не знаю сколько раз пробовал, но родителей не спас.

— Не сомневаюсь. Что еще?

— На Республике Скотт они перебили всех жителей замка и улетели. Посол с нотой протеста уже был.

— Прекрасно, — сказал голос, хотя по тону невозможно было понять, радуется он этому или нет…

— Получай! — Очередной увесистый булыжник, брошенный тоненькой, совсем не приспособленной для этого женской ручкой, полетел вслед удаляющейся спине.