— Тут я тебе не помощник, — честно признался старик, — может быть, ты прав, а может быть, и нет. Скажем, примерно в тот момент, когда была создана эта машина, одновременно с ней возникли и одежда, и записка, как часть ее истории и неизменно составляющие для данного промежутка времени.
А может, там, наверху, сидит кто-то большой и могущественный и играет на огромной шахматной доске, имя которой… даже не знаю, Веселенная, а может, что-то большее, скажем, Мир, или Все… Он смеется и переставляет совсем маленькие фигурки. Или это еще ребенок, и, как и все дети, он играется с ними, с нами в свое удовольствие. Придумывает комбинации одна интереснее другой, разрушает и создает миры, двигает галактики или пишет такие вот записки, чтобы заводить в тупик эти самые фигурки.
Если так, то тебя можно поздравить. Рип, в последнее время ты был для него любимой игрушкой. Одним словом, я не знаю, все может быть, слишком сложная штука жизнь.
Некоторое время все молчали, а затем Рип поднял и дочитал письмо.
«…Ты должен забрать из своей веговской квартиры чемодан с лазерным пистолетом и наркотиком Люси, отнести все это к Джейку. Зашить в воротник рубашки Рита номер видеофона Джейка. Организовать катастрофу, взорвав свой флаер на Силене.
В доме графини Нивелин, когда ты ужу будешь у трапа звездолета, Шаула попытается убить тебя. Во время первого посещения Адониса в номере гостиницы тебя будет ожидать подосланный Гордоном бывший сокурсник по Бастилии Роб Дэниэлс. Исход вашей схватки Тебе известен.
Затем попытаешься увести Тойти из своего дома, чтобы Рип смог проникнуть туда и найти глаз, руку и паспорт. Будь осторожен, Тойти вооружен. Если сумеешь, обойдется без жертв, увы, мне это не удалось.
И наконец, ты появишься в рубке Гордона во время погони в космосе.
Это все, удачи.
PS: Не забудь вернуть костюм и записку для твоего преемника в пещеру, последнее важно. Еще раз удачи».
Рип опустил бумагу.
— А если я не хочу убивать, если я не сделаю написанного, тогда как?
— Это будет опять твой выбор, — ответил император. — В любом случае решение проблемы зависит только от тебя. Сейчас ты также стоишь на распутье, однако, я думаю, если ты, скажем, оставишь Тойти, он предаст тебя. Ты попадешь в руки Гордона, он выпотрошит твои мозги, завладеет установкой, тебя скорее всего убьет, меня также. Таким образом, в один; миг мы исчезнем, а Галактика преобразится под предводительством генерала. То же самое произойдет, если ты не убьешь того человека в номере. Гордон, конечно, не получит своего, однако исчезнем и ты, и я, а Марико вновь окажется на Хонсе, причем, вполне возможно, в объятиях Ябу.
Для Рипа это оказался решающий аргумент.
— Но ведь я могу, — не сдавался он, — я могу отправиться в прошлое и предотвратить ту катастрофу на Силене. Следовательно, я не потеряю память, да что там, я могу полететь еще дальше и не будет первой катастрофы на катере Сэма.
— Конечно, можешь. Но в таком случае ты никогда не встретишь Марико. Возможно, женишься на Наде и будешь до сих пор летать на каких-нибудь транспортных кораблях.
— Иными словами, у меня нет выбора.
— Выбор всегда есть. Просто будем считать, что сейчас тебе предоставлен лучший вариант. Помни, в любом случае, как я уже говорил, выбор за тобой, и, кстати, можешь не торопиться. Все наложенное в письме можно сделать и через год, и даже через десять лет. Пока ты не решил, все останется, как прежде.
— Нет уж, — ответил Рип, — лучше не оставлять грязную работу на потом. Как бы там ни было, а мне грех жаловаться на судьбу, — он посмотрел на принцессу, и может быть, вы и правы, все действительно сложилось к лучшему. Но… я, пожалуй, внесу в это лучшее некоторые коррективы. Дорогая, — он обратился к невесте, — я хочу тебе представить… моих родителей. Я ведь так и не узнал их, самое время познакомиться. А знаете… наверное, все действительно было предопределено, потому что останки отца и матери так и не нашли на месте катастрофы. Теперь я знаю, куда они отправились тогда. — И Рип принялся натягивать обтягивающий костюм-хамелеон.
ЭПИЛОГ
Густые ветви огромного раскидистого дерева-великана на добрых 30 футов возвышались среди прочих собратьев. Сплошной зеленый ковер тропического леса иногда нарушался редкими, как бы проеденными гигантской молью полянами-проплешинами. Человек в обтягивающем мускулистую фигуру костюме-хамелеоне, надетом так, что открытыми оставались лишь глаза неизвестного, наблюдал за полетом небольшого красноватого флаера.
Флаер только что взмыл с одной из подобных полян-проплешин в безоблачное, с зеленоватым отливом (благодаря большой концентрации хлора в атмосфере) небо планеты.
Человек в костюме напрягся. Он знал, что случилось минуту назад на покидаемой летательным аппаратом поляне.
Между тем флаер уже набрал достаточную высоту… Неожиданно далекий гул двигателя, прекратился, машина замерла, будто в раздумье, а после медленно, немного с ленцой, вращаясь, начала терять высоту. Из алого бока повалили пепельно-черные клубы густого дыма, оставляя длинный темный след в атмосфере, как невидимый художник провел огромной, смоченной черной краской кистью по изумрудному холсту неба…
По стечению обстоятельств флаер падал почти на то же место, откуда поднялся минуту назад. В отличие от пилота поведение летательного аппарата для незнакомца в костюме не было неожиданностью — он сам устроил данную поломку.
Через некоторое время, после того как машина скрылась за зеленой завесой леса, в месте ее крушения, сотрясая всю округу и валя вековые деревья, со страшным грохотом поднялся огненный столб взрыва…
Удовлетворенный увиденным, незнакомец улыбнулся чему-то своему и начал неторопливо спускаться с наблюдательного пункта. Больше на этой планете ему делать было нечего.
Когда Рип оказался на земле, перед тем как покинуть это время, он прошептал, обращаясь к себе самому, себе, который, как он знал, сейчас лежит без чувств вблизи искореженной машины; себе, который не мог его слышать, но потом, через несколько месяцев, который окажется на этом самом месте и, вероятно, скажет такие же слова, обращаясь к невидимому собеседнику:
— Удачи тебе, Рип!
Руслан Шабельник
Рип Винклер:
Рождение бога
ТО, ЧТО НЕ СЛУЧИЛОСЬ, НО МОГЛО БЫ БЫТЬ,
ИЛИ ЧТО БЫЛО, ХОТЯ МОГЛО И НЕ СЛУЧИТЬСЯ
Сошлись как-то Зерван и Вертумн, поставили перед собой бутылочку амброзии, или это была амритра, или сома, кто знает, чего там пьют боги.
Налили, сделали по глотку. Скучно вдвоем. Третий нужен. Тут глядь, старик Зон плетется. Львиную голову свесил, змея, которой положено вокруг тела быть, сзади пыль глотает.
Позвали его. Для компании, значит. Еще по глотку.
«За что пьем?» — спрашивает Зон.
Недоуменно переглянулись боги.
«Да ни за что, — отвечают, — просто пьем и все тут».
«Так не годится, — рассудил Зон, — не алкоголики мы, чтобы вот так ни за что ни про что божественные напитки хлестать. Повод нужен».
«Какой такой повод?» — изумились Зерван и Вертумн.
Прищурился Зон. В глазах хитринки плавают. Старый, а туда же.
«Давайте, — говорит, — чего-нибудь такое сотворим, чтоб… ну чтоб необычное».
«Ага! — согласно закивали боги, — а что?»
«Не знаю… Еще по маленькой!»
Выпили.
Не успели закусить, откуда ни возьмись, Кронос взялся. Нос красный, рожа довольная, на ногах еле стоит. Чует он выпивку, что ли?
Без приглашения плюх за стол и уже к бутылке тянется. Ни тебе здрасьте, ни как живешь, а еще хвастается, что высококультурным народом управляет.
«Придумал, придумал?» — ерзают возле Зона собутыльники.
«Девочек!!! — во всю глотку заорал Кронос. — Что за застолье без девочек?!»
Не успели ему помешать, как хлоп он в ладоши и прямо из воздуха три нимфы появились. Хорошенькие, щеки румяные, глазками стреляют. Приосанились боги, даже змея Эонова шасть на пояс и аккуратненько так умостилась.
