- Не слышу! - радостно крикнул Эйсай.

- Мы тоже, - поддержали юношу окончательно проснувшиеся зрители.

- Я согласна, - сказала девушка чуть громче.

- А как же в дальних окнах, - возмутился юноша, - им тоже интересно.

- Я стану твоей женой!! - крикнула девушка так громко, как могла и будто сбросила все проблемы, все несчастья, что были у нее в жизни до сих пор. На душе стало легко-легко и хорошо.

- Тогда беги ко мне, и я увезу тебя, куда ты захочешь.

Накинув халат на кружевную ночную сорочку, Ольга понеслась на улицу.

Рядом с конем, девушка оробела.

- Знаешь, я совсем не умею ездить верхом.

- Я тоже, - признался Эйсай. - Но разве это что-нибудь меняет?

Ей показалось, что животное лукаво подмигнуло ей умным глазом…

- Та-ак, - император мерил шагами кабинет. - Значит, Тай-Суй переносит вас к другим машинам времени.

- Да, как это происходит и почему, мы пока не понимаем.

- И всего этих машин шесть.

- Если верить словам слоноголового.

- И они образуют какой-то загадочный кристалл.

- Опять же с его слов, но, думаю, и это правда.

- Но что он делает и зачем, мы не знаем… Вот что, - решился император. - В следующее путешествие, я отправлюсь с вами. Охота самому посмотреть на эти штукенции.

- Надо только дать задание вашим аналитикам, чтобы выбрать очередную точку.

- Зачем? Ни в первый, ни во второй раз вы все равно не попали, куда собирались. Проведем эксперимент. Отправимся на час назад, или вперед. Если мы правы, Тай-Суй сам перенесет куда надо. Предлагаю отправиться завтра же.

- Эйсая жалко, бедняга и так почти не видится со своей девушкой.

- Тогда не скажем ему. Не надо искушать, пусть наслаждается, парень как никто заслужил отдых.

У капсулы Тай-Суя в полной боевой экипировке стояли Рип, император и… Эйсай.

Пока Таманэмон возился с настройками, нихонец не сводил укоризненного взгляда с друга.

- И ты хотел улететь без меня?

- Мы же, как лучше… как ты вообще догадался?

- Потому что из вас заговорщики, как из меня балерина. Все время шепчетесь, кидаете осторожные взгляды, а, едва я появляюсь, замолкаете.

- Гм, в следующий раз надо быть повнимательнее. Как на очередную отлучку прореагировала будущая жена? Теперь-то ты сказал ей, или опять втихую смотался.

- Обидеть хочешь? Оля сама отпустила.

- Вот как, тогда у нее золотой характер. Кстати, а что это за история с ворованным конем?

- Ну-у-у, потом как-нибудь… - от необходимости ответа Эйсая избавил император.

- Все готово, - он отошел от пульта.

- Куда на этот раз?

- В сегодня, на час вперед.

Путешественники забрались в капсулу, и Таманэмон включил механизм.

Широкая степь с желто-зеленой растительностью. Невдалеке лес, горы, также покрытые лесом.

Над ними, в зените, желтое солнце.

На каюту корабля час спустя это явно не тянуло.

Император внимательно всматривался в деревья, затем не менее пристально уставился на светило.

- Что вы там хотите увидеть? - подначил его молодой нихонец.

- Не удивляйтесь, - после секундной паузы ответил Таманэмон, - но, кажется, мы на… Земле.

С некоторых пор Рипу стали сниться сны.

Первый раз еще на Мере, когда они с Эйсаем ночевали в землянке старейшины.

Потом в Нихонии.

Потом в мире слоноголовых.

Каждый раз это был один и тот же сон, но с новой ночью, Рип продвигался в нем все дальше и дальше.

Сначала он чувствовал себя, не видел, а именно чувствовал в длинном тоннеле.

Не оглядываясь, Рип шел по нему.

Он не замечал стен, потолка, не видел даже пола. Ноги ступали на что-то твердое, а чувства говорили о замкнутом пространстве.

Рип никак не мог дойти до конца тоннеля.

В последнем сне - он приснился после возвращения из мира Генеши, тоннель закончился.

Вопреки ожиданию, Рип очутился в комнате, или небольшом зале.

Как и в предыдущих сновидениях, Винклер не видел ни пола, ни потолка, вернее не обратил на них внимания. Он не видел даже стен… кроме одной.

На сером камне сверкало шесть ярких точек, и они двигались…

Скучая, Баалин наблюдал, как двое Стоящих у Алтаря, измазывая в пыли, паутине, ржавчине и черт знает в чем пурпурные мантии, расшвыривали кучу хлама, загораживающую неказистую деревянную дверь.

Рядом крутился и мешал старик-священник.

Вспомнилось… из детства. Сказка, кажется… там тоже была потайная дверь с очагом, а за ней… Баалин нахмурил лоб. Он никак не мог вспомнить, что же такого находилось за той дверью.

Вообще детские книги читать ему не давали. Едва мальчик начал понимать, радивые учителя принялись вбивать в светлую голову Мессии тексты святых Пророчеств, жития Святых Мучеников и еще многое, многое другое… Для детских историй просто не нашлось места.

Эту сказку, или как там ее, с потайной дверью, читал Баалину один из наставников… Как же его звали… Кажется, потом он изгнал наставника из Храма… за что-то…

Баалин недовольно скривил губы. Он никак не мог вспомнить, что же там было за дверью…

Баалин разглядывал дверь. Маленькая. Неказистая. Рядом шумно дышали Стоящие у Алтаря, и кудахтал местный лидер духовенства.

Он должен, обязан зайти внутрь. Иначе, зачем было прилетать.

Или не должен.

Он никому и ничего не должен…

Ладонь, словно обретя собственную жизнь, потянулась к ручке…

- Земля, - нихонец ковырнул землю носком ботинка. - Та самая? Планета-прародительница. С чего вы взяли?

- Я не совсем уверен, но эти деревья, солнце… Однажды мне довелось побывать на Земле. Если это и не она, то очень похожа.

- Земля, не Земля, - отмахнулся от назойливого насекомого Рип, - какая разница. Мы здесь и теперь нам надо выработать план действий. Не зря же Тай-Суй забросил нас сюда.

- Прежде чем что-то вырабатывать, предлагаю сделать привал, - Эйсай сбросил на землю мешок с амуницией. - И вообще, начиная любое дело, нужно как следует перекусить, не знаю, как вы, а у меня утром совсем не было времени.

- Это чем же ты занимался? - съязвил Рип, но нихонец уже сосредоточенно выуживал из рюкзака все съестное.

- Присоединяйтесь, или так и будете торчать посреди поля?

Не придумав ничего лучше, Рип с императором опустились на траву.

- Обожаю такие пикники, - крышка с хлопком отлетела с банки тушенки. - Свежий воздух, природа, чего еще…

Рот так и не закрылся, фраза оборвалась, а остекленевшие глаза Эйсая уставились за спины спутников.

- Привидение увидел? - Рип помахал ладонью перед лицом нихонца.

После того, как тот не отреагировал, Рип обернулся сам.

Они взялись ниоткуда, из воздуха, хотя, похоже, существа летать не могли. Еще секунду назад их не было, а сейчас переминаясь с одной пары ног на другую, они стояли и рассматривали путешественников.

Их было пятеро, нет, шестеро. Совсем человеческие лица с длинными спутанными волосами, широкие плечи и мускулистые руки. До пояса они были как люди, как любой человек, но ниже…

От талии человеческое тело переходило в лошадиное. Также самое обычное. Мощный круп, четыре ноги с копытами и роскошный - цвета волос на голове - хвост, нетерпеливо хлеставший по лошадиным бокам.

Они были вооружены. У четверых через плечо висели луки, и у всех на поясе (если подходить со стороны человека), или на шее (со стороны лошади) болтались средней длины мечи в кожаных ножнах.

Две группы молча рассматривали друг друга. Сколько не приходилось путешествовать, Винклер первый раз в жизни видел таких существ. Более того, он даже ни разу не слышал, ни о чем подобном.

Неожиданные пришельцы рассматривали людей без особой симпатии. Растолкав сородичей, один из них вырвался вперед,

- Да что мы смотрим на этих подлых Лапифов! Убить их!

- Кажется у нас небольшие неприятности, - не торопясь, Эйсай расстегнул висевшую на поясе кобуру с парализатором. - Мечами не заколют, так затопчут.