Поверхность планеты отдалилась от них сначала не намного, а затем, по мере увеличения высоты, все больше и больше уменьшаясь в размерах и затягиваясь белой пеленой облаков.

Рип был разочарован. Казалось, ничто на изменилось с той поры, как он… как он что?..

— Рип, Рип, где ты там! Заснул, что ли? — Голос Сэмуэля Бруттаро, раздававшийся из репродуктора, вывел Рипа Винклера из приятных мечтаний о скорой встрече с Надей.

Юноша встал со своего места и, кряхтя, поплелся в штурманскую катера.

Каюту два с половиной на три метра, в которой едва хватало места, чтобы разместить пульт управления да кресло пилота, они с Сэмом гордо называли рубкой. Видавший виды космический катер «ВМо-366», который от богатенького дядюшки Сэм получил на совершеннолетие, не менее гордо именовался кораблем.

Если бы не это название да еще не упрямство Сэмуэля, всем и каждому старающегося доказать, что он может принимать самостоятельные рещения, друзья бы ни за что не отправились на «космическом корыте», как за глаза называл Рип судно, в этот полет.

Катер мало того, что был не новый и, мягко говоря, не очень просторный, как и все звездолеты подобного класса, он в основном предназначался для перемещения от планеты к планете. Сэм же, имея собственное мнение и достаточный запас дурости, поспорил, что долетит на нем до другой системы. Рипу — верному и единственному другу — ничего не оставалось, кроме как разделить не очень комфортный и, положа руку на сердце, додех.

Сэм. В их тандеме Бруттаро — Винклер обычно Рипу доставалась роль заводилы. Сначала в школе, на родной планете Альма, где они вместе сбегали с уроков и бредили космическими путеществиями, затем в Академии гражданских пилотов космических кораблей имени Юрия Гагарина, куда неразлучная парочка, естественно, опять вместе поступила после окончания двенадцатого класса.

Как давно и недавно это было. Пять лет Академии прошли, как один день. Теперь молодые люди почти закончили учебу. Полугодовая практика, выпускные экзамены и все… Рип часто думал, что случится с ними, куда раскидает злодейка-судьба двух закадычных приятелей.

В этот момент Сэм и он летели с Байконаверела, где находилась Академия, к себе домой в систему Наина, в состав которой и входила Альма. Перед последними испытаниями Академия давала курсантам месячный отпуск.

Помимо соображений безопасности и удобства, у Рипа имелась еще одна причина быть недовольным авантюрой Сэма. Причина была стройна, белокура, голубоглаза и очень красива, и у нее было имя — Надя Солар.[26]

Романтическое имя. Она действительно была как солнце для него.

Познакомился Рип с Надеждой на вечеринке в позапрошлом году, что устраивал в честь успешного окончания очередного курса все тот же старина Сэм.

Сэмуэль тогда здорово надрался, но это позже, а вначале, как только появился Рда, хозяин дома начал подводить его к захмелевшим гостям и знакомить. Лица мелькали перед Винклером, как картинки в калейдоскопе, пока не появилась она…

Девушка с первого взгляда выделялась среди этой пестрой толпы. Рип не мог понять, в чем дело. Да — красива, да — высока, да — прекрасно сложена, но это не все. От Нади исходило что-то… токи… флюиды… заставляющие помимо своей воли обращать на нее внимание.

— А это моя дальняя родственница Надежда, — полушутя-полусерьезно представил ее другу Сэм.

Винклер, в обычных обстоятельствах свободно себя чувствующий в обществе девушек, сейчас немного смутился.

— Рип, — просто сказал он.

— Надя. — Она протянула руку для приветствия. Рип пожал ее.

У нее была бархатистая, удивительно приятная на ощупь кожа.

Он бы так стоял и любовался, но Сэмуэль с неожиданной силой потянул его дальше.

Позже Рип, отделавшись от назойливого друга, разыскал Надю и пригласил на танец, и молодые люди закружились в вихре старинного вальса.

Говорили обо всем и ни о чем, неожиданно Надя спросила:

— Скажи, что ты делаешь завтра днем?

— Ничего особенного, а в чем дело?

— Просто меня пригласила одна старая знакомая, раньше мы дружили, но с тех пор, как ее родители переехали на другую планету, не виделись. Теперь она случайно оказалась на Альме. Ужасно не хочется ехать туда без провожатого. Надя подняла на юношу свои лукавые глаза. — Впрочем, если ты занят…

Рип улыбнулся:

— Заеду утром, устроит?

— Так рано не нужно, к подружке только к обеду.

— Прекрасно, — взгляд Рипа был не менее лукав, — у нас будет масса времени узнать друг друга…

В гости ни на следующий день, ни после Надя так и не попала, а двухмесячные каникулы Рипа пролетели как один день. Влюбленные часов не наблюдают.

После этого Винклер, пользуясь любой возможностью, встречался с девушкой. Она училась в археологическом и также оканчивала университет. По окончании учебы молодые люди решили пожениться. Теперь уже совсем скоро — практика, экзамены и все…

Как странно, они вместе уже более двух лет, а Рип не переставал любоваться ею, и каждой минуты, каждой встречи ждал, как только что влюбленный.

Совсем недавно он поделился своей радостью с Сэмуэлем и попросил друга быть шафером. Проклятый полет очень некстати оттягивал долгожданную встречу с любимой… с невестой.

Занимаемый такими мыслями, Винклер вошел в штурманскую рубку.

За пультом управления, как король на троне, восседал Сэм. Среднего роста, круглолицый, курносый. Длинные светло-русые волосы торчали у парня во все стороны, как солома, и доставляли ему массу хлопот, чего нельзя было сказать о темных, слегка вьющихся волосах Винклера.

— Чего орал-то? — Рип с трудом втиснулся внутрь. При появлении друга Сэм даже не оторвал взгляда от экрана.

— Будем пролетать мимо Тиштрйа.

— Да ну! — Рип и сам подскочил к экрану. Сэм указал в левый угол изображения:

— Вон, сейчас покажется.

Действительно, в углу появилась сначала точка, она стремительно увеличилась в размерах, пока не заняла почти все пространство обзора.

Оба парня разом выдохнули: «Тиштрйа!»

Волнению молодых людей было вполне оправданное объяснение. Редко кто в Галактике не испытывал бы благоговейного то ли страха, то ли очарования перед этим миром.

Человеческая раса уже скоро пятнадцать веков, как вышла в космос. Часто на других планетах люди встречали разумную жизнь. Немного реже — миры, где эта жизнь вышла в космос. И уж совсем редко, когда инопланетники научились летать между звездами. В любом случае «соседи» мирно сосуществовали — Вселенная велика, места всем хватит. Но… задолго до того, как первая обезьяна слезла с дерева или у первого Хемса прорезались жабры, в Галактике царствовала другая цивилизация; именно царствовала, ибо то были истинные властелины космоса. Уровень их техники достиг небывалых высот, таких, которые теперешним землянам, да инопланетянам, и не снились. Никто не знает, как выглядела эта раса или расы покорителей Вселенной, и никто не знает, что впоследствии случилось с ними. Есть масса гипотез, теорий, но точно…

Много тысяч лет назад они исчезли; исчезли неизвестно куда и неизвестно как, исчезли, оставив после себя лишь обломки гигантской империи, остатки цивилизации, память о былом могуществе.

С той поры то тут, то там, на разных планетах, астероидах, в разных концах звездных дорог находят полуразрушенные здания завораживающей архитектуры, гигантские то ли мавзолеи, то ли ангары, то ли склады; просто остатки механизмов, над назначением и принципами работы которых до сих пор бьются светлейшие умы со всех концов Галактики.

И Тиштрйа относилась как раз к таким мирам. Тиштрйа — это блуждающая планета относительно небольших размеров, уже несколько тысяч лет дрейфующая среди звезд, но так и не приставшая ни к одной из них. Возможно, когда-то она была чьим-либо спутником, а теперь…

Высадившаяся впервые на ее поверхность экспедиция ничего не обнаружила на этом лишенном атмосферы и жизни мире, пока не заметила развалины полузасыпанного пеплом здания. Заинтригованные первооткрыватели обследовали руины, и кто-то из них, сейчас неизвестно кто, может, что-то нажал, может, сказал, может, сделал — в итоге сработал древний механизм, одна из стен отъехала в сторону, и изумленному взору астронавтов предстал черный провал подземного хода. Те благоразумно не стали спускаться. Другие планеты хранят массу, порой смертельных для живых существ, неожиданностей.