- Как ты запел. А как же твоя драгоценная женушка и несравненный дядюшка?

- После всего… что было… домой мне путь отрезан.

- Сюда тоже!

- Рип, пойми, - в голосе проступили нотки отчаяния. - Я виноват перед тобой, очень виноват. Я раскаиваюсь. Я хочу, чтобы ты простил меня.

- Вот как? - Рип поднял бровь. - Он хочет. Что еще? Не стесняйся, может полцарства в придачу, так сказать за прошлые заслуги.

- Зачем ты так.

- А как надо! Что ты хотел услышать! Что я все забыл, что десятки невинно убитых мной и шрамы на теле, это все так, детские забавы! На что ты надеялся? Что вспомним старые добрые времена и вновь поклянемся в вечной дружбе? Ты этого хотел, да? Если так, ты еще больший глупец, чем я думал.

- Выходит, разговора у нас с тобой не получится.

- Невероятно! Умнеешь на глазах. Еще немного, и академики станут нервно курить в стороне.

- Позволь мне хотя бы приехать к тебе!

- Зачем?

- Ну, объяснить, если можно загладить вину.

- Считай, уже объяснил. Еще просьбы будут?

- Не держи на меня зла. Если разобраться, это благодаря мне ты сидишь сейчас в Нихонии в императорском дворце и обнимаешь принцессу.

Рип понимал, что хотя бы здесь, но Сэм прав. Не оставь он его тогда в космосе, Рип ни за что бы не познакомился с императором, Эйсаем и Марико.

Воспоминание о потерянной невесте болью отдалось в сердце.

- Хорошо, здесь ты попал в точку, однако это не отменяет твоего предательства.

- Я понимаю. Рип, за прошедшие месяцы, я о многом передумал, пересмотрел свои взгляды. Это звучит невероятно, но мне кажется, я стал другим человеком. Дай мне еще один шанс. Прошу тебя.

- Как дал его мне ты?

- Я не уменьшаю своей вины. Но у тебя была возможность, и ты воспользовался ей. Каждый человек имеет право на ошибку, и право на искупление ее.

Слова Сэма имели смысл. Жизнь действительна была незаслуженно милостива к Рипу, предоставив еще один шанс в лице императора и Марико. И кто он такой, чтобы лишать того же другого человека, пусть и поступившего подло по отношению к нему. Никто не уполномочивал Винклера брать на себя функции провидения, решая, что лучше, а что хуже. Впрочем, и функции сестры милосердия тоже. Судя по виду, Сэму довелось многое испытать. Люди и от меньшего ломаются…

- Ладно, приезжай, - не без труда выдавил Рип. - Но не думай, что тебя ждут с распростертыми объятиями, и главное, попытайся поменьше попадаться мне на глаза.

- Спасибо Рип! - глаза собеседника радостно сверкнули. - Ты не пожалеешь!

Не прощаясь, Винклер выключил аппарат.

- Я уже жалею, - сказал он пустому экрану.

Эйсай и Оля старались проводить вместе как можно больше времени. Поэтому вместе они были двадцать четыре часа в сутки. И если бы в нихонских сутках было не двадцать четыре, а тридцать часов, то и тогда молодые люди ни за что не упустили бы ни одной минуты.

Со времени их знакомства, времени, когда Эйсай пригласил девушку к себе в дом, а заодно и уговорил остаться, прошло меньше месяца, а казалось, что целая вечность. И за все эти дни Эйсай так и не выкроил времени, чтобы в полной мере ознакомить гостью с красотами и достопримечательностями мира, который вскорости должен был стать ее домом. Сейчас юноша усиленно восполнял просчет в обязанностях хозяина.

Застать влюбленных дома было практически невозможно. Красно-голубой личный катер Эйсая видели и в пустыне Насаи на Сиоку, и над джунглями Бразии, и около каньона на Хоккайдо.

С невероятными трудностями, Рип все же отыскал друга.

- Ты сейчас где? - спросил он у заспанного изображения на экране.

- На Хонсе, у себя дома, заехали перекусить и прихватить кое-какие вещи.

- Никуда не уезжай. Сейчас буду.

Через четверть часа, сидя в роскошной гостиной родовой резиденции семьи Кободаси, Винклер не вдаваясь в подробности, попросил Эйсая встретить гостя и помочь устроиться ему во дворце.

- Конечно сделаем, - нихонец вживую выглядел не лучше, чем на экране. - Заметь, я не спрашиваю, почему ты не можешь встретить своего постояльца сам. Как его зовут?

- Сэм Бруттаро, он, вместе с другими освобожденными пленниками, сегодня пребывает…

- Бруттаро… Бруттаро… Уж не тот ли это старина Сэм, к которому мы однажды хотели обратиться за помощью, друг детства и глава какого-то там отдела в правительстве Содружества.

Рип кивнул.

- Бывший глава.

- И если мне не изменяет память, это он стукнул тебя по башке и оставил умирать в открытом космосе.

Винклер потупил взор.

- Честно говоря, да.

- Та-ак, потом он еще убить тебя пытался. И что же, позволь полюбопытствовать, такой типчик делает в Нихонии? Может это и не мое дело, но всему есть предел, и всепрощению тоже. То, что сделал с тобой, с твоей судьбой этот человек… да его на пушечный выстрел…

- Я все понимаю, даже больше, ты высказал мои мысли. Но в последнее время ему многое довелось пережить. Бросила жена, он потерял работу, отвернулись друзья… Кто знает, может это как-то повлияло на взгляды Сэма.

- Ага, ты проверь, может у него уже начали резаться крылышки и по ночам светиться нимб. Опомнись, он дважды - это сколько мы знаем, пошел на преступление. Такие люди не меняются.

- Ты-то хоть не трави душу. Я сам десять раз взвешивал все за и против. В конце концов, особой жертвы с моей стороны не требуется. Пусть немного поживет у нас, станет на ноги, а потом… надеюсь, больше я его не увижу. Поэтому-то я и прошу тебя встретить Сэма, мне просто некому больше поручить столь деликатное дело. Сам я не уверен, что, завидев Сэма, не вцеплюсь ему в глотку.

- Я ведь тоже в себе не уверен. Последний раз советую, откажись от этого визита, не доведет он до добра.

- Может да, а может и нет, отступать поздно, я уже пообещал. Ты сделаешь, что прошу?

- Когда прилетает корабль? - вздохнул Эйсай.

- Спасибо! - Рип крепко пожал другу руку.

- Ты из меня веревки вьешь.

- Как же. Из тебя повьешь, упрямый, как… не важно.

- Упрямство - это наша фамильная черта, - не без гордости заявил нихонец. - Ничто на свете не может отпрыска рода Кободаси заставить делать…

Договорить ему не дали.

- Эйса-ай! - прозвучал из другой комнаты мелодичный женский голос. - Иди сюда!

- Дорогая! - забыв о добродетелях рода Кободаси, нихонец сорвался с места.

У двери он задержался.

- Рип, ты это… я сейчас.

- Лети, голубок, - напутствовал его друг.

Пальцы отбивали нервную дробь по крышке стола. Винклер сидел у себя в комнате. Сегодня встреча с императором, где они должны обсудить дальнейшие действия по освобождению принцессы, а он не может ни о чем думать, кроме как о приезде бывшего друга.

В который раз Рип посмотрел на часы. Корабль уже прилетел и сейчас Сэм в сопровождении Эйсая, скорее всего, где-то во дворце. Совсем рядом.

Рип с трудом подавил желание вылететь в коридор, схватить Сэма за плечи и трясти до тех пор, пока тот не почувствует всю боль и горечь предательства, которые испытал Рип.

В дверь постучали.

- Кто там? - Винклер старался, но голос дрогнул.

- Конь в скафандре, - ответила дверь голосом Эйсая.

Странно, обычно нихонец вваливался в незапертое помещение, совершенно не утруждая себя стуком, разрешением и прочими условностями.

- Ты… сам? - голос выдал его.

- Нет, нас двое. Я и твоя глупость.

Против воли Рип облегченно выдохнул.

- Входи, открыто.

В дверь просунулась темноволосая голова. Эйсай критически оглядел помещение.

- На твоем месте я бы забаррикадировался и спрятал все ценные вещи, особенно алкогольные напитки.

- Как все прошло? - Рип порадовался собственному ровному голосу.

- Более-менее, - Эйсай прикрыл дверь. - Поселил в западном крыле дворца, извини, что так близко, но только там комнаты для гостей, приставил слугу, держался вежливо. Его будут кормить и одевать - большего от нас не требуется, впрочем, и это мне кажется слишком.