— Даже опуская тот факт, что тайна установки известна только мне, тебе и отцу, как может какой-то человек оказывать влияние на деятельность машины времени, находящейся от него на двадцать три года в будущем.

— Не знаю. Если честно, то я уже ничего не знаю, но еще меньше мы знаем о природе Тай-Суя. Как он действует? Откуда черпает энергию? Как далеко простираются границы его возможностей? И как кто-то или что-то может повлиять на эти возможности? Я надеялся, что твой отец сможет разрешить некоторые вопросы. В конце концов, он пользовался установкой намного дольше меня. У него больше знаний и опыта в этом деле.

— Папа… — Марико не закончила фразы.

В дверь громко и настойчиво постучали.

— Да! — Принцесса и Рип одновременно повернули головы.

От толчка сильных рук дверь распахнулась, и в апартаменты влетел Эйсай.

Эйсай — друг Рипа. Единственный человек, в свое время поверивший Рипу и спасший его от верной гибели. Рискуя своим положением, юноша организовал побег Рипа из нихонской тюрьмы, куда его упекла… Марико. Та самая Марико, которая сейчас любовно держала Винклера за руку. Превратности судьбы.

— Винклер! Старый черт! — Эйсай был на полтора года моложе Рипа и, назвав того старым, имел резон.

Рип поспешил навстречу — друзья крепко обнялись. Девушка лукаво посмотрела на них.

— Вы будто не два дня, а полгода не виделись.

— Для мужской дружбы и два дня срок, — подняв палец к потолку, важно изрек нихонец. — Ну, где пропадал, давай рассказывай. А то, понимаешь, прихожу во дворец, а мне говорят, что господин Винклер-сан отбыл в неизвестном направлении и не сказал, когда вернется. Что еще за фокусы. Разве так поступают настоящие товарищи. И вообще, как ты позволила ему, — он пригрозил Марико, — улететь одному. Без меня. Он же глупостей натворит, а мне расхлебывай.

— Пощади, — прекратил Рип словесный поток друга, — я тоже рад видеть тебя. Улетал же я всего на два дня, и по срочным делам, а ты развел антимонии, как будто я исчез навсегда.

— Два дня! — Эйсай театрально упер руки в бока. — Нет, вы слышите. — Он воздел эти же руки, обращаясь к потолку. — Всего на два дня, — передразнил он Рипа, — и оставил невесту. Совсем одну. Да известно ли тебе, что такую девушку, как Марико, и на две минуты оставлять опасно. Отобьют и правильно сделают. Ему, дураку, повезло, а он вместо того, чтобы к свадьбе готовиться, по космосу шастает.

— Не отобьют. — Марико обняла Рипа.

— Конечно, не отобьют. Потому что я рядом и уж никак не допущу этого.

— Ладно, — Рип подвел нихонца к дивану, — тебе дай волю, ты еще и не такого наговоришь.

Эйсай покорно уселся, причем тут же вожделенно уставился на корзину с фруктами. Дождавшись кивка Рипа, он схватил самый большой и самый желтый из бананов, очистил его и с увлечением принялся запихивать мякоть в рот.

— И о чем вы тут без меня секретничали? — с набитым ртом поинтересовался Эйсай.

— Я как раз спросил у Марико, где ее отец.

— Так он ничего не знает? — Эйсай потянулся за следующим плодом.

— Я просто не успела сказать, перед тем как ввалился ты.

— Что-то не так с императором? — насторожился Рип. — Что-нибудь серьезное?

— Нет, успокойся. — Марико укоризненно посмотрела на Эйсая. — Просто отец сейчас в отъезде.

— Система Норманд, планета Республика Скотт. Еще вчера укатили. Какие-то люди под видом нихонцев напали на поместье местного аристократа и всех перебили. Ужас. Там, естественно, думают, что это наших рук дело, вот император и премьер отправились улаживать конфликт. Даже гвардию с собой взяли. Почти всю. Аборигены сдвинулись на собственном этикете, если правитель появится на планете без соответствующего антуража, будет чуть ли не кровная обида. И охота им кормить эдакую ораву здоровых мужиков.

— Насколько все серьезно? — спросил Рип.

— Серьезно, — кивнула Марико, — более чем. Скоттианцы славятся своей воинственностью, а в отношении нас они настроены решительно и отнюдь не дружелюбно.

— Императору вообще не следовало лететь туда. Теперь жди любого подвоха. Будь моя воля, я бы провел встречу на нейтральной территории.

— Это всего лишь переговоры. Помимо воинственности, скоттианцы просто помешаны на вопросах чести. За делегацию можно не опасаться. Совет сейчас волнует совершенно другое. Кто это был на самом деле? Кому выгодно стравливать Нихонию и Республику Скотт?

— Республика сильное государство? — уточнил Рип.

— Достаточно мощное, чтобы мы не могли игнорировать их угрозы.

— Вы не думали, что за этим может стоять генерал Гордон? — Юноша произнес имя, которое, едва заговорили о проблемах, вертелось у него на языке.

— Мы не знаем, — после продолжительной паузы сказала принцесса. — Мы с отцом беседовали на эту тему, он тоже теряется в догадках. На первый взгляд развязывание скоттианско-нихонского конфликта не выгодно никому. Однако всех скрытых течений и подводных камней в реке политики не увидишь, как там у великих: «Политические игры противоположны жмуркам: только некоторые видят ясно, у всех прочих — повязки на глазах», — и межзвездной политики это касается в полной мере. Дэшил Гордон все еще советник Генерального Президента в Галактической Империи. А это махина, с которой невозможно не считаться. Он по идее должен бояться нас, бояться даже смотреть в нашу сторону, но иногда жажда мести может оказаться выше здравого смысла. К тому же у генерала возможностей как ни у кого другого. Он вполне способен действовать через третьи руки, мы же никогда не сможем ничего доказать.

— Не сможем доказать, говорите, — процедил Рип. — У меня есть подход к генералу и думаю, он прислушается к моим аргументам.

Генерал был четвертым человеком, который знал, что собой представляет Тай-Суй. Во время последней встречи Рип пригрозил ему, что если тот попробует хоть что-нибудь предпринять против них, то поплатится за это собственной жизнью. Точнее, больше чем жизнью: памятью о себе, жизнью своих потомков. Винклер мог запросто не дать встретиться в прошлом родителям Гордона или в день его зачатия сделать так, что отца отправят в длительную командировку. В любом случае результат будет один и тот же — человек по имени Дэшил Гордон просто не появится на свет. Исчезнет из истории, соответственно исчезнут и его дети, и дети его детей. Все это генерал прекрасно понимал. Рип надеялся, что понимает и до сих пор, однако последние события… Все складывается так, что придется нанести визит старому «другу».

— Ты что-то задумал, — прервала его мысли принцесса. В голосе девушки звучала тревога. — Не наделай глупостей.

— Что ты, — улыбнулся Рип, — я буду сама осторожность. Ведь теперь у меня есть ты. — Не в силах сдержаться, он притянул девушку к себе и запечатлел на прекрасных губах поцелуй.

— Эй, бесстыдники, — тут же послышался возмущенный возглас Эйсая. — Я все еще тут. Постеснялись бы.

Молодые люди рассмеялись, а Эйсай потянулся за очередным (последним?!) бананом.

— Что поделаешь, люблю я эти штуки, — поспешно засовывая фрукт в рот, оправдался нихонец.

Планам Рипа относительно посещения генерала Гордона не суждено было исполниться.

Поздно вечером, когда юноша один лежал в своей комнате и обдумывал предстоящую встречу, от «радужных» мыслей его оторвал звонок видеофона. Сигнал был длинный, что говорило о том, что звонивший находился не на этой планете.

Рип нехотя поднялся с кровати и поплелся к аппарату.

Первое время, как всегда в подобных случаях, по экрану гуляли полосы, а когда картинка стабилизировалась, Рип, к своему изумлению, увидел седобородое лицо Таманэмона Дэнтедайси.

— Ваше величество, — опешил Винклер. Император Нихонии с хитринкой посмотрел на своего будущего зятя.

— Что, не ожидал?

— Честно говоря, нет, хотя и приятно удивлен.

— Извини, если разбудил. Кроме тебя в комнате кто-нибудь еще есть?

— Никого.

— Хорошо. — Император посерьезнел. — Знаешь, откуда я звоню?