– Не сердись на них. Они никогда не видели никого, кто был бы похож на тебя. Представители твоего народа никогда не оказывались в наших берегах. А уж людей с таким цветом волос мы и вовсе себе представить не могли.

После этих слов одной рукой Ренэйст невольно касается своих волос. Что странного в их цвете? Среди детей Луны очень часто встречаются люди с подобными волосами, для них это не редкость. Но обитательницы гарема в большинстве своем смуглые и темноволосые, а потому неудивительно, что для них это кажется странным.

Качнув головой, отгоняя от себя подобные мысли, Ренэйст смотрит внимательно в глаза Танальдиз.

– Я благодарна за заботу, но все же должна настоять. Мы пришли, опасность миновала. Я должна увидеть Радомира.

Ее упрямство заставляет Венценосную нахмуриться, она, видимо, не столь часто сталкивается с подобным поведением. Но Ренэйст уже бросила Радомира на берегу и оставить его сейчас не может. Справиться с подобным предательством ей оказывается тяжело, и, гонимая чувством вины, Волчица требует что-то невозможное.

Прежде чем ответить, Танальдиз делает глубокий вдох.

– Упрямица. Опасность ожидает тебя на каждом шагу, стоит только покинуть гарем. Твой спутник во владениях моего брата, и он вне моей власти. Отпустить тебя туда – добровольно отдать в руки Саида, а я не желаю тебе такой судьбы. Все, что я могу предложить, так это написать тебе записку для него. Касим передаст ее в руки твоего спутника, коль он так важен для тебя.

Не сказать, что это то, что Ренэйст нужно, но, кажется, иного выбора нет. Хмурится она, смотрит на Касима, которого, судя по взгляду, подобная необходимость не радует, да только он не посмеет пойти против воли его госпожи. Опустив взгляд на мешочек со своими бусинами, луннорожденная вздыхает сокрушенно.

Ей стоит согласиться на то, что ныне возможно.

– Хорошо. Видимо, у меня нет иного выбора, кроме как принять твое предложение.

Кажется ей, словно бы на лице Танальдиз проскальзывает тень облегчения. Она отдает приказ, и на изящный резной стол, стоящий в глубине гарема, приносят листы желтоватой бумаги и золотистую баночку с длинным зелено-синим пером. Подойдя ближе, теребя мешочек в руках, Волчица присаживается за стол. Что должна она сказать Радомиру? Какими словами поддержать? Ей кажется, что ни одного слова не будет достаточно для того, чтобы выразить все, что она думает. Это невыносимое напряжение и страх, что томятся внутри нее, не могут поместиться на бумаге.

Но, взяв перо в руки, Ренэйст пишет одно-единственное слово. Старик Сварог научил ее своему языку в те далекие времена, когда она была совсем еще ребенком, и кто бы мог подумать, что однажды это сможет пригодиться?

Несколько раз она взмахивает листом пергамента для того, чтобы чернила высохли, и складывает его в несколько раз. Впивается в записку долгим и мучительным взглядом, словно бы пытаясь решить, стоит ли отправлять ее, но усилием воли заставляет себя выйти из-за стола, подходя к Касиму, который ожидает подле выхода из гарема. Ренэйст протягивает ему сложенный в несколько раз лист бумаги, и тот, ни слова не сказав, выходит прочь, убрав ее несчастное послание в карман своих одежд. Двери закрываются за ним, и Волчица ощущает себя непередаваемо одиноко.

– Ренэйст.

Мягкие и узкие ладони Танальдиз ложатся на плечи Белолунной, заставляя ее вздрогнуть. Обернувшись, смотря на нее через плечо, северянка напряженно поджимает губы, чувствуя, как весь страх недавних событий накатывает на нее. Тонкие брови Венценосной изгибаются в полном страданий жесте.

– Идем со мной.

Продолжая придерживать Ренэйст за плечи, Венценосная ведет ее дальше. Проводит мимо искусственного леса в самом центре ее покоев и выводит Ренэйст на балкон. Луннорожденная чуть щурится от солнечного света, от которого успела отвыкнуть, и прикрывает глаза ладонью. Танальдиз подводит ее к дальнему краю балкона и останавливается, встав с Белолунной плечом к плечу. Это ощущается даже неловко, и Ренэйст смотрит куда угодно, только не на нее. Молчание между ними затягивается, и, не в силах больше его терпеть, она спрашивает:

– Что это за место?

Танальдиз смотрит на профиль стоящей подле нее девушки и, вновь переведя взгляд на ясное небо, отвечает:

– Алтын-Куле. Один из двух городов, расположенных на этой проклятой земле. Второй, Дениз Кенар, раскинулся на противоположном берегу.

– На противоположном? То есть он ближе к северу.

А значит, ближе к дому. Ренэйст, продолжающая перебирать в пальцах мешочек со своими сокровищами, несколько раз повторяет название города. Теперь она знает, куда им следует в дальнейшем держать путь. Быть может, там удастся им найти лодку и добраться до заснеженных берегов далекой ее родины?

Возвращение домой кажется теперь таким невозможным…

– Алтын-Куле, Дениз Кенар, – бормочет в задумчивости луннорожденная, – что за странные названия.

– Алтын-Куле означает «Золотые Купола», – поясняет Танальдиз, – а Дениз Кенар – «Край Моря». Потому называют нас детьми золота, купающимися в солнечных лучах и окутанными богатством. А их, раскинувшихся на берегах холодного северного океана, детьми песка.

Дети золота и дети песка, вот как. Звучит так странно, непривычно даже. Вглядываясь в песчаный берег, заметный где-то вдалеке, за темными скалами, что раньше казались Ренэйст столь неприступными, она думает о том, какими могут быть эти люди. На тех, что населяют Алтын-Куле, она уже вдоволь насмотрелась.

– Города между собой соединяет Золотая Дорога, – голос Венценосной звучит мечтательно, когда она говорит об этом, – лента пути, вьющаяся между золотых дюн. Говорят, что если следовать ему, то можно даже увидеть настоящие оазисы. Я лишь читала о них, и по описаниям из книг мой отец воздвиг подобный в самом сердце гарема. О твоей родине я тоже читала, Ренэйст.

Танальдиз встает к ней лицом, накрывает ее подрагивающие пальцы своей ладонью, сжимая мягко, и чуть улыбается.

– И теперь я хочу, чтобы ты рассказала мне о ней.

Так начинаются ее дни в гареме.

От Большеречья ничего не осталось.

Стоя среди пепелища, пачкая босые ноги золой и грязью, ведун оглядывается по сторонам, с болью оглядывая то, что осталось от некогда родного дома. Подумать только, насколько разрушительной силой обладает пламя – после себя оно ничего не оставило. На этом самом поле впервые столкнулся он с луннорожденными, здесь же осознал, как слаб бывает Дар в сравнении с мечом. Одного удара оружием хватило для того, чтобы сделать его бесполезным. Радомир все не может смириться с тем, сколь беспомощным оказался.

Перебирая пальцами ног по золе, ощущая, как та скользит между ними, он стоит так еще несколько мгновений, после чего неспешным шагом направляется в сторону дома.

Словно бы ему есть куда еще идти.

Вокруг тихо, даже птицы не поют. Лес стоит стеной чуть поодаль, нетронутый огнем завоевателей, но словно бы чужой. Радомир не чувствует в нем жизни, лес абсолютно мертв. Словно бы сама Мать Сыра Земля покинула его, бросила, как и иные боги.

Больше никого этот лес защитить не сможет.

Чувство беспокойства охватывает его с каждым пройденным мгновением все сильнее. Радомир оглядывается, скользит взглядом по пейзажу, что постепенно меняется. Изменения эти сначала неуловимы почти, заметны лишь тому, кто смотрит намеренно, но чем больше этих изменений происходит, тем сильнее они ощутимы. Солнцерожденный напрягается, стискивает кулаки и ускоряет шаг.

Мир под каждым его шагом осыпается черными птичьими перьями. Небо затягивает алое зарево, и становится тяжело дышать. Земля нагревается, обжигает ноги, заставляет ведуна сорваться на бег. Этот сон не похож ни на одно видение, что посещали его до этого. Есть в нем что-то похожее, но в то же время – совершенно иное.

Мрачное. Темное. Болезненное.

Будь его воля, Радомир никогда бы не видел подобные сны.

Радомир продолжает бежать до тех пор, пока впереди не показывается отчий дом. Он выглядит гнилым и заброшенным, темное пятно на фоне красного, охваченного пламенем неба. Но больше некуда ему бежать, пути назад нет, и потому, спотыкаясь, Радомир тянется к нему, как к соломинке тянется утопающий.