Об оборудовании и говорить нечего. Именно здесь, в лабораториях наиболее заметно проступала разница между веком Рипа Винклера и теперешним временем.

- Да-а-а.

Винклер только успевал удивленно вращать головой и цокать языком.

- Вы… это фантастика! - низкорослый с большим количеством ушей и щупалец инопланетянин как раз демонстрировал дорогим гостям блок подпространственной связи размещенный в… пуговице.

- Это реальность, - скупо улыбнулся Малколм.

- Для вас. А мне бы в мое время хоть десятую, да что там, сотую часть таких безделушек.

- Для каждого открытия есть свое место и время. Большинство из вещей, которые вы здесь видите, даже для сегодняшнего времени слишком опасны. Люди просто еще не доросли до них.

- Тогда для чего они вам понадобились?

- Используем в работе, конечно. Спасение цивилизаций дело довольно хлопотное и что плохого в том, что спасатели оснащены лучше захватчиков.

- А машины времени? Самостоятельно их создавать вы еще не научились?

Малколм удрученно покачал головой.

- К сожалению, а может и к счастью, нет. Лучшие специалисты до сих пор бьются над принципами действия установок. Мы многое поняли, разгадали, но пока не приблизились к основной тайне. Прогомианцы знали больше чем мы, даже сейчас, даже вооруженные передовыми умами и технологиями. Я не ученый, но как мне объясняли, в основе установок заложены принципиально новые, не привычные для нас концепции. Их создали существа, у которых сам способ и процесс мышления отличался от общепринятого. Отсюда и трудности. Но работа идет. Мы научились блокировать времена. Управлять на расстоянии…

- Блокировать времена! - воскликнул Рип. - Так, что никто не может в них проникнуть на машине времени! Так это ваша работа?

- Не всегда, - покачал головой Малколм. - Иногда мы сами натыкаемся на подобные блокировки, поставленные неизвестно кем. Снять их мы пока не в силах.

Рип вспомнил происшествие в Дельфах, Баалин тогда исчез, не прибегая к помощи машины времени.

- Я встречался с одним человеком, он прямо на моих глазах исчез вместе со своими людьми. И хотя он не залезал в капсулу установки, все это выглядело как временной перенос.

- Дистанционное управление, - кивнул Малколм. - Мы им уже давно пользуемся, - он выудил из кармана и продемонстрировал Рипу небольшую коробочку с кнопкой. - Механизм действия тесно связан с блокировкой времени. Установка просто включается на постоянный режим, и канал непрерывно держится открытым. В результате, во-первых, в это время уже никто не в состоянии проникнуть - коридор времени занят, а во-вторых, при необходимости всего лишь нажатием на кнопку, она переносит тебя куда угодно. Нужно только заранее выставить конечную точку. Все просто.

Рип рассматривал огромный агрегат более всего похожий на ректификационную колонну. Башня поднималась на несколько уровней, так что пришлось прорубить потолки.

“Все просто”, - подумал Рип. Только откуда у Баалина - человека из прошлого, подобные приспособления. Как он связан с Хранителями. Почему, если они такие всемогущие, он до сих пор обделывает свои делишки. Пока никто из новых знакомых Рипа не упоминал Баалина, но то, что такой разговор состоится, Рип не сомневался.

- Это еще что, - шевеля щупальцами, распинался Малколм, - цветочки, устаревшая модель. Сейчас у нас есть устройства, позволяющие управлять машинами времени при помощи голоса. Также мы работаем над дополнениями к установкам, чтобы они могли переносить большие массы.

- У вас хорошие ученые.

- Лучше. Специальная бригада собирает светлейшие умы всех времен и планет.

Рип осторожно спросил:

- Вы забираете их из своего времени, привозите сюда и заставляете работать?

- Зачем сгущать краски. С точки зрения сохранения истории - все законно. Исследователей мы забираем только после кончины, заменяем специально созданным трупом, ну а здесь уже команда реаниматоров ждет пациента. Вы даже представить себе не можете, сколько великих людей умерло по глупости, вследствие несовершенства медицины. Или потому, что им вовремя не оказали квалифицированную помощь.

- Но это жестоко, неправильно. Вытягивать живое существо из естественной среды, заставлять работать.

- Они так не думают. Попадаются всякие, но большинство рады получить еще один шанс. В любом случае, никто их не насилует. Так у нас работает Горяинов.

- Изобретатель подпространственного двигателя?

- Точно, а кроме него Уотсон, Беркли, Ввдунг и прочие. Если вам интересно, то Эйнштейн отказался.

- Я считал, ваша цель - благополучие цивилизаций.

- Одна из целей. А еще изучение природы времени, влияние его на живое существо и наоборот. Археологические изыскания, фиксирование исторических событий и многое, многое другое.

Не к месту, а может к месту, Рипу пришло в голову, что большинство экстремистских организаций в истоках также преследовали весьма благородные цели. Но… власть развращает, тем более, когда эта власть бесконтрольна и подкреплена самыми современными открытиями, да еще и возможностью изменять историю.

Пока Хранители пекутся о других. Пока. Во всяком случае, по утверждению Малколма. Но кто поручится, что случится через три, четыре сотни лет.

- А? - Рип понял, что пропустил последнюю фразу своего гида.

- Вы о чем-то задумались, - посмотрел на него Малколм.

- Так, о своем, скажите, а ваш…

Винклер еще несколько раз встречался с Малколмом. Тот неизменно приходил утром, после его начиналась их экскурсия. Благодаря своему гиду, Рип познакомился с другими Хранителями. В основной массе это были сердечные, преданные делу люди.

Очередным утром, после привычного стука в дверь, вместо приевшейся физиономии Старшего Хранителя, в дверях появилась Оля.

Увидев девушку, Винклер обрадовался. За последние дни он соскучился по знакомым лицам.

- Собирайся, - после приветствия сказала Ольга. - Тебя хочет видеть Основатель.

- Основатель?! - Рип не поверил своим ушам. Впрочем, он знал, подобная встреча рано или поздно, но должна была состояться. - Почему он послал тебя?

Девушка пожала плечами.

- Кому-то надо было передать. Наверное, он решил, что лучше, если тебя приведет знакомый человек.

- Он тебе сам сказал? Ты видела его?

- Ты, наверное, уже знаешь, никто в Замке не может похвастать личным знакомством с Основателем, - улыбнулась девушка. - Давай быстрее, не заставляй его ждать.

Они вышли в коридор.

- А ты, лично ты, хотя бы раз видела вашего Основателя, мельком?

- Нет. Некоторые считают, что он ходит между нами, притворяясь рядовым сотрудником. В таком случае, им может оказаться кто угодно, например тот же Малколм, или Джон.

- Или ты, - Рип внимательно посмотрел на девушку.

- Или я, - легко согласилась Ольга.

- Я слышал, ему или ей больше трех веков.

- Это так.

- Тогда он не может быть человеком.

- Ты меня так пристрастно расспрашиваешь, вроде бы я что-то знаю. Все, что нам известно, думаю, тебе уже выдал Малколм. О большем можешь лично спросить у Основателя. Возможно, тебе повезет, и он ответит.

Они поднялись на самый верхний этаж, и взору Рипа вновь предстал пустынный коридор.

- Это здесь, - Ольга почему-то перешла на шепот. - Дальше пойдешь сам. Прямо и до конца - не заблудишься.

- Страшновато, немного, - признался Рип.

Девушка ободряюще похлопала его по плечу.

- Не ты первый испытываешь в этом месте подобное чувство. Ладно, иди, - она легонько подтолкнула юношу.

Рип сделал один неуверенный шаг, второй, третий. Любопытство боролось со страхом, пока не взяло верх. Он двинулся увереннее. Рип обернулся - Оли уже не было. В этот раз его никто не останавливал. Через минуту из темноты вырисовывалась дверь. Простая дверь, каких тысячи по всему Замку.

Рип дотронулся до ручки, отдернул руку, постучал, после чего повернул рукоятку.

Фанфар и фейерверков не последовало. Дверь просто открылась, и юноша шагнул в комнату.