Простая комната: стены, потолок, окно. Чем-то она походила на его собственную. Та же добротная, под старину мебель, не броская, радующая глаз обстановка.

Мебель была человеческая, но, возможно, хозяин специально меблировал помещение перед каждым визитом, дабы посетитель чувствовал себя насколько можно комфортнее. При его возможностях, это было нетрудно.

Винклер с жадностью вглядывался в обстановку, надеясь, нет, не увидеть хозяина - он не был настолько наивен, но надеялся отыскать индивидуальные особенности, мелочи, как например забытые на столе ключи или ручка, сдвинутое к журнальному столику кресло, дабы удобнее вытянуть ноги.

Все стояло на своих тщательно отмеренных местах, в комнате царил идеальный порядок. Видимо, интерьер таки создался специально к его приходу.

Рип также оглядел стены в поисках других дверей - безрезультатно.

- Проходи, чувствуй себя как дома.

Рип вздрогнул. Хотя он и не думал, что его пригласили играть в молчанку, но этот звучащий со всех сторон и ниоткуда голос застал его врасплох.

- Кто вы? - Винклер понимал, насколько нелепо звучал вопрос, но не мог не задать его.

- Ты и сам знаешь. Здесь меня называют Основателем, - голос был спокойный, ровный. Винклер не различил в нем ни малейшего акцента, который мог также указать на обладателя.

- Значит, где-то есть другое имя.

Винклер выбрал диван - широкий, удобный. Юноша откинулся на мягкую спинку.

- Тебя разве везде называют одинаково? Для кого-то ты Рип, для кого-то Рип-сан. Для одной девушки - любимый, для другого парня - друг. На разных планетах тебя знают под именами Синд, Джон Штальм, Чак - этого достаточно.

- Вы неплохо осведомлены.

- Я знаю о тебе все и даже может чуть больше.

Винклер крутил головой в поисках громкоговорителя. Отчаявшись найти, он уставился на большую настольную лампу с витой ножкой и зеленым абажуром. Юноша не мог кидать фразы в пустоту - нужен был собеседник.

- Чем заслужено столь пристальное внимание со стороны могущественного существа?

Лампа некоторое время хранила молчание.

- Сам не догадываешься?

- Мне надоело догадываться, строить предположения, выдвигать или опровергать гипотезы. Игра в ребусы и головоломки ваш национальный спорт? Не я притащил меня сюда, не по моему приказу устраивали экскурсии по Замку и пригласили в этот кабинет, не я прячу внешний облик от собеседника и отвечаю вопросом на вопрос.

Голос повеселел.

- Пламенная, и, главное, откровенная речь. Я тронут. Прежде, чем мы перейдем к делу, может у тебя есть какие-либо вопросы, просьбы?

- Хочу вернуться домой, - буркнул Рип.

- К сожалению, это невозможно и скоро ты поймешь почему. Что-нибудь еще?

- Собственно говоря, это была основная просьба. Разве что… вы можете показаться мне?

- Хорошая попытка, но ты сам не веришь, что она удастся.

- Хотелось бы знать, с кем имею дело. Вы человек?

- Это имеет значение? Разве на способность трезво мыслить и принимать правильные решения влияет количество конечностей и присутствие, либо отсутствие хвоста?

- Вы никогда не показываетесь, почему?

- На то есть причины, и пусть это и несколько затаскано звучит для тебя, но со временем поймешь.

- Последние недели я слышал эту фразу, наверное, чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Почти привык.

- Еще вопросы?

- Множество, но, пожалуй, перейдем к цели моего посещения штаб-квартиры Хранителей. Чувствую, ваш рассказ прибавит новые неясности.

Лампа, а вместе с ней и динамики молчали.

Тишина затягивалась.

Рип грешным делом подумал, не заснул ли его собеседник. Он читал, что у некоторых ящероподобных инопланетян внезапно наступает период спячки.

- Движению Хранителей более трех сотен лет, - собеседник не заснул, просто собирался с мыслями. - За это время были взлеты и падения, неудачи и успехи. Я знаю, во многом ты не согласен с нашими методами и принципами, но Хранители необходимы, поверь мне. За три века здесь работало множество сотрудников - хороших и не очень, людей и нет. Мы всегда самым тщательнейшим образом подходим к пополнению своих рядов. Проверяем человека, изучаем его биографию, прошлое, будущее.

Восемьдесят шесть лет у нас служил Хранитель по имени Клаус. Мы отыскали его в далеком прошлом, весьма далеком. Мальчик оказался очень талантливым. Юношей, он работал наблюдателем в своем времени, прекрасно зарекомендовал себя. Благодаря исследованиям и рекомендациям Клауса, нам удалось пресечь в зародыше несколько конфликтов, способных в будущем причинить массу неприятностей. Мало того, что он самолично выявил их, Клаус еще и предложил оптимальные пути решения. Это был по-настоящему одаренный человек. Каким-то шестым или седьмым чувством, он понимал тонкую природу времени.

Один из лучших работников за все время существования Хранителей, если не самый лучший.

Я взял его в Замок. Клаус довольно быстро поднялся по служебной лестнице. Сначала Старший Хранитель, потом член Совета, а затем и председатель Совета Хранителей. Он стал моей правой рукой, главным советником. Практически ни одно важное решение не обходилось без его участия или, надо признать, блестящего совета.

Я доверял ему. Клаусу нравилась его работа, он всегда занимался ей с удовольствием, без страха окунаясь в дебри темпоральных конфликтов.

Шли годы, Клаус старел. С некоторых пор, он начал проводить все больше времени в повалах Замка. Я не придавал этому особого значения. Надо сказать, что все повалы - а их превеликое множество - отведены под архив. Старые записи, журналы и виде, касающиеся истории и деяний Хранителей - все, что нам удалось собрать, или узнать о времени и о Тай-Суях, темпоральные операции и альтернативные истории будущего оставленные, или пресеченные нами. Миллиарды бит информации. Никто не понимал, зачем она могла понадобиться председателю Совета Хранителей. Пока…

- Что пока? - нетерпеливо заерзал Рип.

- Клаус исчез. Еще вечером его видели входящим в личные апартаменты, а утром они оказались пусты. Нас это, понятно, обеспокоило, но еще больше потрясло то, что одновременно с его исчезновением, с мировой историей стало твориться нечто невообразимое. Исчезали целые народы и появлялись новые. Опустошались планеты, рождались другие люди и уходили в небытие уже существующие. Надо сказать, все изменения могли видеть только мы, ибо живущие воспринимают изменения как самый естественный процесс. Для них все остается, как было, все логично и последовательно, ибо другого они не знают и не могут знать. Никто не знает, кроме нас.

Временные катаклизмы подобного масштаба наблюдались первый раз за всю историю. Естественно, и это мягко сказано, мы были обеспокоены. Многие впали в панику.

Мы задействовали все резервы, посылали агентов в различные времена и довольно быстро отыскали причину.

- Клаус, - догадался Рип.

- Я уже говорил, что этот человек весьма тонко чувствовал ткань времени. Он мог разрушить в прошлом целую планетную систему, да так, что это никак не проявлялось в будущем, а мог чихнуть, и это оборачивалось грандиозным катаклизмом. Одним словом, талант. И он нашел применение своему таланту.

- Сектанты, - вновь вставил Рип.

- Совершенно верно. Косвенными путями, нам удалось выяснить, что, используя свой дар и свои знания, он основал религию Баал-Лиизм. Все было проделано до гениального просто, по накатанной схеме. Сначала выбираешь простака, но достаточно влиятельного, с сильным характером и, сопровождая появление балаганными трюками, являешься пред ним в образе бога. Главное - первая ласточка, первый верующий и первый пророк. Затем ты следишь за ним, помогаешь совершать чудеса и, главное, шепчешь на ухо святые откровения или заповеди. Будущее для тебя открытая книга, любое событие ты можешь предсказать с точностью до минуты и со временем “чудесное” исполнение святых писаний сыграет тебе на руку, привлекая в лавы новой религии очередных неофитов.

Также новая религия вначале должна быть гонима. Люди тянуться к запретному. Это завоевывает любовь масс, черни. Потом уже ее примут и аристократы. Сначала тайно, часто, как дань моде, но затем она прочно завоевывает умы и сердца людей. Если бы вера, наоборот, насаждалась сверху, баализм никогда не приобрел бы столько сторонников.