Происходят грандиозные катаклизмы, вспыхивают солнца, разрушаются планеты, миллионами гибнут люди средь, казалось бы, полного благополучия. Когда начинаешь распутывать этот клубок, оказывается, все произошло оттого, что пресловутый бомж толкнул прохожего - тот совершенно случайно оказался аналитиком фирмы. Раздосадованный, аналитик пришел на работу, просмотрел один из факторов, дал неправильный прогноз - фирма разорилась. Руководитель, не вынеся позора – покончил собой, его малолетняя дочь вместо того, чтобы расти в своем кругу, попала в сиротский приют, связалась с компанией, стала наркоманкой. Однажды, набравшись наркотиков, они с друзьями решили ограбить магазин. Совершенно случайно в нем оказался человек - брат советника президента. Она его убила. В итоге, советник вынужден был поехать на похороны, в это же время создалась конфликтная ситуация, президент не получил квалифицированного совета, принял неправильное решение - послал флот не на ту планету. Часть пространства оказалась незащищенной - этим воспользовались его враги, и в космосе вспыхнула звездная война. От одного толчка какого-то бомжа мы получили миллионы загубленных человеческих жизней и несколько десятков разрушенных планет.

- Вот это да! - искренне поразился Рип.

- И это только один, причем не самый сложный пример. Вы думаете, если мы пресечем тот злополучный толчок, все изменится? Ничего подобного. Если человек избранный, у него талант создавать всякого рода ситуации. Не будет толчка, на следующий день пресловутый бомж заснет в саду какого-то дома, причем именно на любимом гладиолусе хозяйки. Хозяйка испортит настроение своему садовнику, а у того сын учится в коллеже вместе с дочкой министра внутренних дел. В итоге мы получили что-то другое, может более страшное. Почему так происходит. Почему одни индивидуумы имеют такое влияние на события, вызывающие лавину, мы не знаем. Иногда, видный политик, принявший более десятка судьбоносных законов, влияет на историю меньше, чем его водитель. Как я уже говорил, в руках этих людей сосредоточены нити событий, определяющих историю на десятилетия, если не на столетия вперед. За какую ниточку дернет он? Почему дергает за одну, а не за другую? По возможности, мы стараемся привлечь их на свою сторону.

- Не хотите ли вы сказать, что я один из таких избранных?

- И один из самых сильных. Рип Винклер, родился в 1998 году, родители Виктор и Сандра Винклер, погибли в 2000 году. Альмская Средняя школа, затем Академия Гражданских Пилотов… И так далее, мы следили за тобой, Рип. Более того, мы знали о тебе еще задолго до твоего рождения. Мы с нетерпением и опаской ждали его. Были и такие, кто предлагал вообще не дать появиться на свет человеку по имени Рип Винклер, ибо образуется слишком сложный клубок времен и событий. Твой случай уникален. Твое рождение определяет ход истории на несколько тысячелетий вперед, а так как ты владеешь Тай-Суем, то и назад тоже, все нити даже мы не смогли проследить. Если честно, я не припомню второго такого случая.

Рип стоял потрясенный, он… избранный… несколько тысяч лет… Возможно ли?

- И что вы теперь намерены со мной делать?

Малколм пошевелил щупальцами.

- Это вне моей компетенции. Тебя доставили сюда по личном приказу Основателя. У него свои виды. Никто не знает, каковы они, но известно, что он еще ни разу не ошибался.

- Основатель! - ухватился за интересующую тему Рип. – Что из себя представляет?

Малколм слегка смутился.

- Он основал нас, то есть Хранителей.

- И это все? Кого я не спрашивал, все отмалчиваются. Как только заходит речь об Основателе, все как в рот воды набрали. Уходят от ответа, как вьюны. Неужели так трудно сказать? Кто он?

- Я… я не знаю, - честно признался Малколм.

- То есть, как это не знаю. Вы что, не имеете понятия, кто вами руководит?

- Нет.

- Но вы хотя бы видели его?

Снова отрицательный ответ.

- Он человек?

- Мы даже не знаем, есть ли он в Замке. Само слово “основатель” подразумевает мужской пол, но это вполне может оказаться и женщина, как и существо, не имеющее пола. Его никто не видел, его слышали, но где гарантия, что это голос Основателя. Некоторые, особо любопытные пытались отправиться к истокам организации Хранителей и вычислить его. Безрезультатно. Он намного хитрее и опытнее всех нас и уж тем более знает о времени много больше любого.

- Может он вообще не существует?

- Он существует, поверь мне. Свои приказы, он передает по связи, или через посредников. Он редко вмешивается, только в особых случаях, но зато, если это происходит, решения просто гениальны. Весь штат аналитиков и координаторов не смог бы предложить лучше.

- Вы говорили, вам более трех сотен лет. Возможно ли, чтобы живое существо жило столько времени?

- Наверное возможно, он же живет, особенно если существо это…

- Не человек, - закончил за Малколма Рип. - Вот мы и подобрались к сути вопроса. А вам никогда не приходило в голову, что ваш таинственный основатель не кто иной, как…

- Прогомианец, - Малколм растянул щупальца в своем подобии улыбки. - Конечно приходило, и не одному, и не раз. Но… что может делать прогомианец в нашем времени, для чего он здесь и откуда взялся. Прогомианская цивилизация существовала миллионы лет назад. Настолько давно, что мы знаем о них только по весьма малочисленным предметам, оставшемся на различных планетах. Если Основатель прогомианец, то по какой причине он так печется о людях, почему не ушел, или не умер миллионы лет назад, вместе с сородичами, и, наконец, почему только теперь основал движение Хранителей.

- Много почему, но можно же найти объяснения. Скажем он - последний представитель своей расы, сел на машину времени и айда в будущее, здесь нашел других существ и остался им помогать.

- Объяснить можно все и, поверьте, за три века многие пытались. Но это есть и останутся их, или ваши домыслы. Думайте, что хотите, хоть, что за дверью сидит мыслящий микроб и манипулирует нами. Правду не узнаем ни вы, ни я.

- Разве самому не любопытно?

- В некоторых случаях любопытство непозволительная роскошь.

- Может и так, - тайна Основателя плотно засела у Рипа в голове, не в последнюю очередь потому, что Винклера доставили сюда по высочайшему приказу. Кто знает, какие планы в отношении его может вынашивать чуждый мозг (при условии, что у него мозг, а не кристалл).

- На сегодня, пожалуй, хватит, - отвлек от мыслей Малколм. - Разговор и так приобрел неверное направление.

- Что, не должны были посвящать меня свои тайны?

- Никаких тайн я вам не рассказал. Просто в мои обязанности входило показать и рассказать много другое, а я завелся с Основателем.

- Мне интересно.

- А мне нет. В свое время я также много размышлял об этом, теперь просто выполняю свою работу.

- Вы обещали мне что-то показать, - напомнил Рип.

- Покажу. Завтра. Давайте завтра. С утра будьте готовы, мы сходим в научные лаборатории. Обратно дорогу найдете?

- Ничего сложного. Только, пожалуй, я еще поброжу.

- Воля ваша, - Малколм протянул руку. - До завтра.

- Пока, - Рип пожал ее.

Он посмотрел вслед сутулой спине, затем вернулся на обзорную площадку. “Будущее!” - подумал Рип. Юноша задрал голову. Надеясь увидеть отсюда верхний этаж замка - обиталище таинственного Основателя.

Люди внизу, все люди прошлого и будущего, живя, купаясь в проблемах, не ведают, что над ним, над ними уже протянута всезнающая и всекарающая длань таинственного существа, вид и имя которого не известно даже ближайшим соратникам.

На следующий день, как и обещал Малколм, они посетили лаборатории.

Рип был поражен. Юноша не ожидал, что почти целое крыло здания было отдано под научный комплекс.

Чего тут только не было. Химические, физические, биологические… барокамеры и стерильные боксы, комнаты, где могли создаваться любые условия, чуть ли не до поверхности звезды.

Как и везде в Замке, работали не только люди. Разнообразные инопланетяне составляли добрую половину научного контингента.