Наконец они очутились на обзорной площадке. Три из четырех стен были сделаны из стекла. С балкона открывался один из самых волнующих видов на расположенный внизу город. Хранитель остановился.

Некоторое время они любовались открывшейся картиной.

- Те внизу, думают, что в замке живет сказочно богатый и немного чокнутый аристократ, - без предисловия начал гид.

- Выходит, они не знают, что их соседями являются существа, умеющие управлять временем.

- Даже сейчас, спустя тысячу лет, после вашего рождения и миллионы, после зарождения Гомо Сапиенс и других видов мыслящие существа, увы, еще не готовы к этому.

- Как вам удается скрывать себя столько времени?

- Времени не так много. Институт Хранителей существует всего-навсего триста пятьдесят лет. В сравнении с веками истории, это мелочь, песчинка. Да и потом, будь рядом с вашим домом большой замок, вы подумаете все что угодно. Привидения, шпионы, тайные лаборатории и даже черная, белая и зеленая магия, но никак не примете его за центр управления временем, историей. Периодически кто-то пытается проникнуть к нам: воры, любители пощекотать нервы, любопытные, представители властей со своими бумажками. Некоторое остаются здесь навсегда.

- Вы забираете людей? Силой?

- Джон, например, вместе с друзьями, они пролезли в Замок. Парень оказался проворнее, или везучее. Он увидел слишком много. У нас имеются средства заставить людей забыть то, что они видели и даже навязать ложные воспоминания. Но в его случае, мы посчитали, что такой человек нам нужен. Мы рассказали парню правду, а вы знаете, такое далеко не каждый может принять. Теперь Джон один из нас.

- А вы из какого времени?

- Я… - голос Малколма, или Рипу показалось, слегка погрустнел. - Я родился и вырос во времена Первой Империи, на далекой планете Рианен. Меня завербовали. Хранители умеют находить нужных им людей. Долгое время я был Наблюдателем, теперь, если так можно выразиться, на пенсии. Работаю в Замке. У меня феноменальное аналитическое мышление.

- Скучаете за домом?

- Иногда. Но я могу в любой момент вернуться, могу жить там. Я сам выбрал Замок. Я нужнее здесь. Теперь это мой дом, моя семья… - инопланетянин тяжело вздохнул и надолго замолчал. Рип не желая, разбередил у собеседника не очень приятные воспоминания.

- Пойдем дальше, - наконец сказал Малколм, - покажу вам еще кое-что.

- Спрашивайте, - шевеля щупальцами, предложил Хранитель, когда они двигались по коридорам. - Я буду отвечать. Именно для этого я здесь.

- Кто такие Хранители? Почему вы возникли и что делаете? Джон упоминал, у вас случаются напряженные дни. Чем это вызвано? Вообще, зачем все это? - Рип развел руки, указывая на стены.

- Хранители… Институт Хранителей, как я уже говорил, появился три с половиной века назад. Сначала это была небольшая группа, потом, по мере развития, она превратилась в более сложную организацию. На сегодняшний день организация насчитывает около миллиона членов. Это и люди и не относящиеся к человечеству мыслящие существа. В Замке постоянно живет не так уж и много. Ученые, координаторы, аналитики. Основная масса распределена по временам. Это наблюдатели, оперативники и прочие.

- Чем они занимаются? Почему столько должностей? Слышал, среди Хранителей есть старшие и младшие.

- У каждого своя специфика, свое время. Один человек, насколько бы гениален он не был, не может контролировать все времена и уж тем более, не в состоянии находиться в них сам.

- Таким образом, мы подошли к главному, а именно, что делают Хранители как таковые.

- На сегодняшний день нам известно шесть действующих машин времени. Сколько им лет не знает никто, как и кто их создатели. За всю историю неизбежно кто-то натыкался на них; реже, частично или полностью, разбирался в их предназначении и функциях. И тогда все зависит от нашедшего. Одни употребляли, или употребляют знание в корыстных целях - обогащаются, стараются занять доминирующее положение в обществе. Другие используют установки для службы или помощи собратьям, третьи исследователи, или путешественники, их не интересует ни первое, ни второе, они просто отправляются в различные эпохи, планеты, страны и счастливы уже этим. Четвертые, и это самая малочисленная группа, но попадаются и такие, понимая всю опасность подобного устройства, стараются забыть о нем. Или уничтожить, как они считают, во благо.

До поры нас не интересуют ни первые, ни вторые, ни третьи, ни четвертые. Мы выявляем подобные случаи, фиксируем их, наблюдаем, но ничего не предпринимаем. Пока действия кого-либо из них не повлекут за собой изменения будущего. Первые - наиболее хлопотны, хотя и другие не сахар. Имея власть и средства, они смерчем подминают под себя человеческие судьбы и жизни. Время имеет поразительную способность заглаживать образовавшиеся прорехи, приспосабливаться. Мы знаем, что один гениальный человек, в будущем совершивший великое открытие, перевернувшее весь мир, родится в такой-то семье. Но диктатор, завладевший установкой, сажает, скажем, прапрадедушку этого ученого в тюрьму, в итоге он не встречается с прапрабабушкой и все, линия пресечена. Ранее мы боролись с подобным, но потом оказалось, что время, или эволюция весьма мудрая штука. Да, этого ученого уже не будет, но как ни странно, в другой семье, прародители которой познакомились именно благодаря режиму вредоносного диктатора, рождается ребенок, которого в первом варианте истории не должно быть и делает то, что пропустил его не родившийся аналог. То есть совершает открытие, пишет картину, философский труд и так далее.

- Тогда вы не вмешиваетесь.

Малколм почти в точности повторил, то, что предполагал император.

- Совершенно верно. Конечно, все линии проследить довольно трудно, поэтому работы хватает.

- А как же тот, первый ребенок с его родителями.

Малколм развел руками.

- Его нет. Он существует только в наших записях, для истории же он никогда не рождался.

- Но это несправедливо! Он тоже имеет право на жизнь!

- Так же, как и второй.

- И вы берете на себя смелость решать кому жить, а кому нет! Не слишком ли? Почему же так скромно: Хранители? Лучше уж Боги.

- Мне понятен ваш сарказм но, увы, это так.

- Скрываясь за маской благодетелей прогресса, вы жонглируете человеческими жизнями. Чем вы лучше диктаторов? Руководствуясь какими критериями и по какому праву, вы взяли на себя обязанность решать, что для человечества лучше, а что хуже?

Малколм вскинул голову, щупальца вокруг рта зашевелились.

- Учитываются многие показатели, берется во внимание…

- Все, кроме жизней. Это я уже понял. Ладно, послушаем дальше, продолжайте пожалуйста.

Хранитель возмущенно запыхтел, однако щупальца расслабились.

- Наибольшую опасность представляют, как ни странно, четвертые. Те, кто якобы из благих побуждений пытается направить историю в лучшее русло, или того хуже уничтожить установки.

- Тут уж вы с ними не церемонитесь.

- Напрасно иронизируете. Например, знаете ли вы, что ваш драгоценный Тай-Суй, который, кстати, не раз выручал семейство Кободаси, за известное нам время его истории трижды пытались уничтожить. Увенчайся успехом хоть одна попытка и вам уже никогда не встретить принцессу Марико.

- Вы и за мной шпионили.

- Это наша обязанность. В различных временах, на различных планетах, мы вербуем людей. Иногда они становятся просто наблюдателями, то есть теми, кто связан с нами - глазами и ушами Хранителей. Они все видят, фиксируют, оставляют сообщения. Если ситуация становится угрожающей, после соответствующего обсуждения и анализа - это работа аналитиков, мы можем послать туда оперативника. Это человек действия. Его задача исправить создавшееся положение. Время и место также тщательно выбираются. Координаторы, они охватывают весь временной промежуток. Иногда это тысяча лет, а иногда и десять лет, предсказывая, как то или иное событие повлияет на другие. Но… есть люди. Мы условно называем их избранными, хотя кем они избраны, совершенно не представляем. На этих субъектах завязаны временные ниточки иногда целой эпохи. Чуть ли не мановением пальца они способны изменять грядущие или прошлые события. Это может быть кто угодно. Видные правители, политические, финансовые деятели или какой-нибудь выживший из ума бомж на городской свалке забитой планеты.