— Вы уверены? После физической нагрузки это может быть чрезмерно.

— Я всегда уверена. Запускай.

Голографические проекторы ожили, превращая кабину в кокпит маленького, юркого истребителя. Вокруг меня «вращалась» чернота космоса, усеянная звёздами, которые вдруг пересекли трассеры огня. Три пиратских истребителя вынырнули из теней, открывая огонь.

Я вцепилась в штурвалы, моё сознание сузилось до точки. Я пилотировала инстинктивно, моё тело помнило каждый манёвр, каждую уловку. Уворот от очереди, резкий разворот, прицельный выстрел. Один истребитель взорвался огненным шаром. Два других ринулись в атаку.

Я вела их, заставляя повторять мои движения, подставляя под огонь друг друга. Ещё один взрыв. Последний пират попытался бежать, но моя ракета настигла его.

Симуляция замерла.

— Время прохождения: две минуты четырнадцать секунд. Новый рекорд для данного уровня сложности. — Констатировал ТИТР. — Ваши навыки пилотирования остаются на исключительном уровне.

Я откинулась в кресле, снова покрытая лёгкой испариной, но на этот раз — от удовлетворения.

— Спасибо, кэп. Говори, что я и так не знаю.

— Я просто констатирую факты. Также отмечу, что в последних трёх симуляциях вы не использовали протоколы Ордена. Вы применяли... импровизацию. Особенно в манёвре с использованием обломков первого истребителя в качестве щита. Это не в учебниках.

Я замерла.

— Ты это отслеживаешь?

— Я анализирую всё для повышения эффективности. Вы вырабатываете свой стиль. Менее предсказуемый. Более... грубый. Но эффективный.

Я не ответила. Он был прав. Я отходила от догм, вбитых в меня Вейлом. Я действовала так, как подсказывала интуиция и моя собственная, дикая сила.

---

Прошли ещё сутки. Я проверяла системы корабля, чистила оружие, пыталась читать — ТИТР закачал в базу тысячи книг, — но не могла сосредоточиться. Слишком много мыслей крутилось в голове.

— ТИТР, а у тебя есть что-то... ну, не тактическое? Какие-нибудь глупые истории? Анекдоты? — наконец не выдержала я.

— Моя база данных содержит четырнадцать тысяч семьсот восемьдесят две единицы юмористического контента, классифицированного по расам, темам и уровню сложности восприятия. Однако предупреждаю: моё исполнение лишено эмоциональной окраски, что может снизить комедийный эффект.

— Постарайся.

— Хорошо. Вопрос: что крильт сказал своему отражению в зеркале?

— Не знаю. Что?

— «С тобой бы я точно не связывался».

Я молчала секунду, потом фыркнула, а через мгновение рассмеялась — тихо, хрипло, впервые за долгие недели.

— Ужасно. Дай другого.

— Какой звук издаёт грайт, когда падает с дерева? Никакого. Они не лазают по деревьям. Это логическая ловушка, основанная на антропоцентричном восприятии юмора.

На этот раз я рассмеялась по-настоящему. Это был странный, непривычный звук в тишине корабля.

— ТИТР, ты ужасный комик.

— Согласен. Но вы смеётесь. Цель достигнута. Уровень кортизола снизился на пятнадцать процентов.

Я улыбнулась, качая головой. Машина справлялась со своей работой лучше, чем любой психотерапевт.

---

Ещё через несколько дней меня ждал сюрприз. Я вошла на кухню и увидела на столе небольшую порцию питательного концентрата, но... оформленную в виде смешной рожицы из кусочков синтетического фрукта.

— ТИТР? Это что?

— Это попытка создать «сюрприз» для поднятия настроения. — Ответил ИскИн. — На основе анализа данных люди положительно реагируют на неожиданные приятные мелочи и еду, напоминающую лица. Это вызвано работой зеркальных нейронов и...

— Спасибо. — Перебила я, тронутая до глубины души этой неуклюжей попыткой. — Это... мило.

Я съела «сюрприз». Он был таким же безвкусным, как и всегда, но почему-то показался мне чуть лучше.

---

Путь домой превращался из бегства в странное, меланхоличное паломничество. Я не просто бежала от прошлого. Я переосмысливала его. И в тишине гиперпространства, в компании безэмоционального, но заботливого ИскИна, я по крупицам собирала себя заново. Не Айву, не Серу, а кого-то третьего. Того, кто ещё только должен был родиться на руинах своего старого «я».

— ТИТР, сколько осталось?

— Двадцать один день, шесть часов, тридцать три минуты.

Время текло медленно, но оно больше не было моим врагом. Оно было союзником. Дающим мне возможность подготовиться. Принять. Простить себя.

Я смотрела в безумные краски за иллюминатором и впервые за долгое время не чувствовала страха. Только тихую, щемящую решимость.

Оперативный центр «Несущего Света» напоминал растревоженный улей. Голографические проекторы лихорадочно перебирали данные, операторы, осунувшиеся от бессонных смен, говорили сдавленными, усталыми голосами. В воздухе висела густая смесь отчаяния и подавленной ярости. Вейл стоял перед главным экраном, его поза была по-прежнему безупречна, но тени под глазами выдавали колоссальное напряжение.

На связи был Наставник Корвус, его лицо на экране искажено гримасой бессильного гнева.

— Ничего! Ни единой вспышки! Это же абсурд! Дикарь с силой такого уровня не может просто взять и исчезнуть! Она — воплощение хаоса! Она должна была где-то сорваться! Взорвать станцию, устроить бойню на какой-нибудь захолустной планете, что-то!

— Если бы она действовала логично, мы бы уже нашли её. — Холодно констатировал Вейл. Его взгляд был прикован к карте, усеянной десятками красных меток — местами стычек с даверсами. — Мы ищем Айву. А её, судя по всему, больше не существует.

— Что ты имеешь в виду? — прошипел Корвус.

— Я имею в виду, что мы просчитались. Кардинально. Мы ожидали, что её клосс, её боль, её ненависть вынудят её действовать предсказуемо: мстить, бежать, нападать. Мы искали ураган. А она... — он сделал паузу, подбирая слова, — она стала тихим, глубинным течением. Она не борется с системой. Она её обходит.

В тот же момент поступило экстренное сообщение. Ещё одна стычка. Эскадрилья Авдеев была атакована на окраине сектора Омикрон-7 кораблями даверсов. Потери с обеих сторон. Причина нападения — «вероломное сокрытие информации об активе».

Вейл с силой сжал кулаки. Они вгрызались друг в друга, как голодные псы, рвущие друг друга из-за кости, которой даже не было в помине. А настоящая цель наблюдала за этим со стороны, оставаясь невидимой.

---

На борту флагмана даверсов «Безмолвный Пожиратель»

Атмосфера в тронном зале была немногим лучше. Командир Кассиус, сокрытый в клубящейся тьме, излучал волны такого холодного, концентрированного гнева, что младшие даверсы боялись пошевелиться. Его красные глаза, лишённые зрачков, пылали в полумраке багровым огнём.

— Она загнала их в угол. — Прошипел он, и его мысленный голос скрёбся по сознанию присутствующих, как нож по стеклу. — Орден мечется, как стадо овец. Они не знают, где она. А это значит, что и мы не знаем.

— Возможно... возможно, она мертва. — Рискнул предположить один из советников-даверсов, чья фигура в чёрных одеждах едва угадывалась в тенях. — Случаи самоликвидации носителей клосса при потере контроля известны.

— ГЛУПЕЦ! — Мысленный удар был таким мощным, что советник отшатнулся, его форма на миг потеряла чёткость. — Если бы она умерла, мы бы почувствовали это. След её клосса не исчезает бесследно. Даже в смерти он оставляет эхо. Нет. Она жива. Она просто... изменила правила игры.

— Но как? — мысленно вопросила Элис, её красные глаза сузились от напряжения. — Куда она могла деться? Её дар... он не может быть незаметным. Это всё равно что пытаться спрятать звезду в кармане.

— Есть только одно объяснение. — Прозвучал ледяной, беспощадный вывод Кассиуса. — Она учится. Не просто бежит. Она учится контролировать то, что мы считали неконтролируемым. И она преуспевает. Орден, сам того не желая, дал ей ключи. А наша охота... закалила её.

Он обратился к своим подчинённым, и в его «голосе» зазвучало нечто, похожее на ледяное восхищение, смешанное с бесконечной яростью — та особая смесь, которая делала даверсов столь опасными.