Впереди, за поворотом коридора, слышался звук. Тяжёлые шаги. Металлический лязг. И голоса.

— ...груз уже здесь, — говорил кто-то низким, хриплым голосом. На языке Повелителей, но с акцентом. — Совет заплатит хорошо. Если, конечно, эти землянки не начнут рыпаться.

— Они не начнут, — ответил второй голос, более молодой. — Мы проверили их нейроимпланты. Блокировка полная. Они даже не вспомнят, кто они такие, когда проснутся.

Меня передёрнуло. *Нейроимпланты. Блокировка.* Так вот что они делали с пленными. Не просто стирали личность гулом резонатора, как рассказывал Марк. Они вживляли им чипы. Превращали в зомби. В рабов.

Я почувствовала, как Клосс внутри всколыхнулся. Золотистый свет стал ярче, горячее. Ярость поднималась волной. Я хотела ворваться туда. Разнести этих ублюдков. Спасти тех, кого они превратили в пустые оболочки.

— Терра, — голос Вейла был жёстким, как сталь. — Контроль. Сейчас.

Я стиснула зубы. Заставила себя дышать. Свет внутри успокоился, став тусклым, едва заметным угольком.

— План Б, — тихо сказал Вейл. — Каллист, займи позицию у вентиляционной шахты слева. Прикрой нас огнём, если начнётся бой. Олов, будь готов эвакуировать груз через аварийный шлюз. Терра, со мной. Мы идём прямо.

— Прямо? — удивилась я. — Там же двое охранников.

— Именно поэтому мы идём прямо. Они не ждут нападения. Они расслаблены. Используй это.

Мы вышли из-за поворота.

Два даверса стояли у массивной двери, ведущей в грузовой отсек. Один был высоким, мускулистым, с грубыми чертами лица. Второй — ниже, с тонкими, нервными пальцами, которые барабанили по рукояти бластера. Оба были в лёгкой броне, без шлемов. Их красные глаза светились в полумраке.

Они заметили нас не сразу. Только когда мы оказались в десяти метрах.

— Кто...?! — начал высокий, вскидывая оружие. Его аура ударила первой — волна ледяного страха, заставившая мои колени подогнуться. Это было не просто давление воздуха. Это было вторжение в разум. Холодные, липкие пальцы чужой воли пытались сковать мои мысли, заставить замереть, подчиниться.

Но Вейл уже действовал.

Он не побежал. Он сделал резкий выпад рукой, и золотистая вспышка Клосса, сконцентрированная в точке, ударила высокого даверса прямо в лицо. Не больно, но ослепительно ярко. Даверс дёрнулся, инстинктивно зажмурившись, его выстрел ушёл в потолок, прожигая металл.

В ту же секунду Вейл оказался рядом. Не для удара кулаком. Его вибро-клинок, активированный мгновением ранее, вошёл в незащищённую шею даверса, туда, где броня не смыкалась. Хрип. Кровь брызнула на стену. Даверс рухнул, хватаясь за горло.

Второй даверс зарычал. Его аура усилилась, становясь плотной, давящей массой. Он рванулся к Вейлу, игнорируя умирающего товарища. Его скорость была пугающей. Даже будучи раненым или шокированным, даверс двигался быстрее, чем мог бы человек.

Вейл попытался отступить, но даверс был быстрее. Удар кулаком, усиленный пси-энергией, пришёлся в выставленный Вейлом золотистый щит.

*ГРОХОТ.*

Щит треснул, но выдержал. Однако инерция удара отбросила Вейла назад. Он скользнул по полу, врезавшись спиной в переборку. Воздух выбило из его лёгких. Я увидела, как он морщится от боли — даже через щит удар даверса причинял травму.

Даверс занёс ногу для добивающего удара. Его красные глаза горели ненавистью.

Я не думала. Я просто *почувствовала*. Страх за Наставника смешался с яростью. Мой Клосс, обычно непослушный, отозвался мгновенно. Я не стала бить самого даверса — его броня и аура поглотили бы мой удар. Вместо этого я ударила *пол* под его ногами.

Золотистая волна энергии взметнула вверх облако металлической пыли и осколков бетона. Даверс пошатнулся, теряя равновесие на долю секунды. Его нога соскользнула.

Этой доли секунды хватило Вейлу.

Он вскочил, игнорируя боль в рёбрах. Его бластер, который он держал в левой руке, выстрелил дважды. Точно. В голову. В грудь.

Даверс замер. Его красные глаза широко раскрылись, глядя в пустоту. Потом он медленно осел на колени и упал лицом вниз.

Тишина.

Только тяжёлое дыхание Вейла и моё собственное, сбивчивое, испуганное. И гул систем корабля где-то далеко.

Вейл подошёл к телам. Проверил пульс. Мёртвы.

Он повернулся ко мне. Его лицо было бледным, на виске выступила капля пота. Но взгляд был спокойным.

— Ты использовала окружение, — сказал он. Голос хриплый. — Правильно. Прямой удар против даверса — самоубийство. Ты отвлекла его. Дала мне окно.

— Я... я боялась, что не успею, — призналась я. Руки дрожали. Посох казался неподъёмным.

— Но ты успела. — Он убрал клинок. — Запомни этот момент, Айва. Даверс сильнее тебя. Быстрее тебя. Его аура давит на твой разум. Но он предсказуем в своей агрессии. Он ожидает сопротивления. Он не ожидает, что ты изменишь поле боя под его ногами. Используй это.

Он подошёл к двери и приложил к замку устройство-взломщик. Индикатор замигал зелёным.

— Открывай, — бросил он мне.

Я толкнула дверь. Она поддалась с тяжёлым стоном.

Внутри был грузовой отсек. Огромный, тёмный, заваленный контейнерами. И в центре, привязанные к стульям, сидели трое людей. Земляне. Молодые парень и две девушки. Их головы были опущены, глаза закрыты. На висках — чёрные, пульсирующие импланты.

Они были живы. Но их не было дома.

Я подошла ближе. Одна из девушек медленно подняла голову. Её глаза были пустыми. Безразличными. Как у той женщины на корабле Повелителей.

— Помогите... — прошептала она. Голос был хриплым, сломанным.

Моё сердце сжалось. Я протянула руку, чтобы коснуться её плеча.

— Не трогай импланты, — резко сказал Вейл. — Они могут быть заминированы или связаны с сигнализацией. Сначала обезвредим базу. Потом займёмся ими.

— Но они страдают! — вырвалось у меня.

— Они уже мертвы внутри, Айва, — тихо произнёс Вейл. — Мы можем спасти их тела. Но души... души, возможно, уже нет. Наша задача — вернуть груз. И уничтожить тех, кто это сделал.

Он повернулся ко мне.

— Ты готова продолжить? Или хочешь остаться здесь и плакать над тем, что нельзя исправить?

Я посмотрела на девушку. На её пустые глаза. На чёрный имплант на виске.

Боль. Ярость. Беспомощность.

Но поверх всего этого — решимость.

— Я готова, — сказала я. Голос был твёрдым. — Что дальше?

Вейл кивнул.

— Дальше — мы найдём их лидера. И заставим его заплатить за каждую слезу.

Он направился вглубь отсека. Я последовала за ним.

Посох в моей руке пульсировал тёплым, золотистым светом. Светом надежды. Светом возмездия.

Первый шаг во тьму был сделан.

Мы вышли из командного центра базы с чувством, которое я не могла назвать. Не победа. Не поражение. Что-то липкое, тягучее, как смола. Я спасла пленных. Мы забрали груз. Но цена была высокой, и я чувствовала её каждой клеткой.

Обратный путь через технический тоннель казался бесконечным. Стены давили. Воздух был спёртым. В ушах всё ещё звенел голос даверса: «Сломанная игрушка». Я пыталась отогнать эти слова, но они въедались в сознание, как ржавчина в металл.

Когда мы вышли в главный коридор, я увидела Олова. Грайт стоял у шлюза, его щупальца двигались с привычной ловкостью. Он поднял голову.

— Капитан, — его голос скрипел, как несмазанные шестерни. — Груз загружен. Пленные в медотсеке. Но есть проблема. Сигнал тревоги. Они вызвали подкрепление.

— Сколько у нас времени? — спросил Вейл.

— Минут десять. Может, пятнадцать.

Я почувствовала, как напряжение снова нарастает. Мы были в логове врага. Каждая секунда могла стать последней.

— Уходим, — сказал Вейл. — Олов, готовь корабль. Терра, за мной.

Мы двинулись по коридору. Ноги наливались свинцом. Усталость наваливалась волной. Но я не могла остановиться. Не сейчас.

У стыковочного узла я услышала гул. Низкий, нарастающий. Где-то в глубине базы открывались шлюзы.