Совет был в разгаре. Один за другим их подчинённые докладывали, проецируя данные прямо в сознание.

«Сектор Омикрон-7. Сопротивление подавлено. Пси-коллектив сформирован. Биоэнергетический урожай стабилен.»

«Сектор Дельта-12. Конвой Авдеев перехвачен. Два корабля уничтожены. Потери незначительны.»

Рутина. Бесконечная, размеренная жатва.

Пока один из даверсов, чьё имя было Кассиус, не поднял руку, мгновенно прерывая поток отчётов. Его красные глаза сузились, ощущая что-то на приоритетном канале.

Сообщение было кратким, лишённым эмоций: «Объект „Кайра". Покинула „Серый Рассвет". Контроль Ордена утерян. Местонахождение неизвестно. Активна.»

Тишина в зале стала абсолютной. Даже призрачный гул корабля затих.

— Она вырвалась, — голос Кассиуса прозвучал тихо, но каждое слово было отточено, как клинок. — От Вейла. От всего их жалкого Ордена.

Даверса по имени Элис повернула к нему лицо. — Это невозможно. Вейл… он не допустил бы такого.

— Его репутация теперь ничего не значит, — перебил её третий, Виктор. — «Кайра» была его главным провалом с самого начала. Он нашёл дикарку с нераскрытым потенциалом и думал, что сможет выковать из неё послушный меч. Он ошибся. Она всегда была бомбой.

Кассиус медленно поднялся, и тень вокруг него заколебалась, стала гуще.

— Они не понимают, с чем имеют дело. Они видят в ней инструмент. Солдата. Они пытались втиснуть ураган в бутылку. Они лишь закалили её. Сделали её гнев острее. А голод — сильнее. — Он прошёлся по залу, его взгляд скользнул по голографической карте галактики. — Она будет искать ответы. Кто она. Почему её мир был уничтожен. Её путь ведёт к нам. Потому что только мы можем дать ей то, что она хочет.

— Мы должны найти её первыми! — прорычал Виктор. — Вернуть то, что нам принадлежит!

— Её сила питается хаосом, — холодно парировала Элис. — Чем сильнее они будут пытаться её загнать в угол, тем яростнее она будет сопротивляться. Каждая сломанная им кость, каждый сожжённый корабль Ордена… это подношение нам.

Кассиус кивнул, и на его лице появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку хищника.

— Именно. Мы не будем её искать. Мы будем ждать. Мы позволим Вейлу и его псам бегать за ней по всей галактике. Мы расстелем перед ней дорогу из её же прошлого. Мы будем подкидывать ей обрывки правды, кусочки загадок, которые приведут её прямиком к нам. Она сама станет нашим оружием против них. И в финале, когда она окажется перед нами, полная силы и ненависти… мы предложим ей то, чего она хочет больше всего на свете.

— Месть, — прошептала Элис.

— Месть, — подтвердил Кассиус. — Не слепая ярость. А точная, выверенная, тотальная месть. Тем, кто отнял у неё мир. Тем, кто пытался сломать её волю. Мы дадим ей силу, чтобы стереть с лица галактики и Орден, и всех, кто встанет у неё на пути. А её гнев, её отчаяние, её боль… будут питать нас вечность.

Он повернулся к своим сподвижникам, его фигура доминировала над всем залом.

— Отдать приказ всем нашим теням. Наблюдать. Фиксировать любые всплески неизвестной пси-энергии. Любые слухи о девушке, творящей невозможное. Но не приближаться. Не вмешиваться. Пусть буря набирает силу.

Даверсы снова погрузились в молчание, наблюдая за картой. Теперь на ней был не просто стратегический расклад. Теперь на ней был новый, самый мощный и непредсказуемый фактор. Их давно потерянное оружие было на свободе. И конец света, который оно несло, на этот раз был обращён против их врагов. Они с нетерпением ждали начала представления.

Величественный зал заседаний на флагмане Объединённого Флота «Непобедимый» более походил на собор, посвящённый надежде и отчаянию. Огромное пространство под куполом из прозрачного акситана, сквозь который зияла бездонная чернота космоса, усыпанная алмазной россыпью далёких звёзд и туманностей, было заполнено гулом. Воздух, искусственно насыщенный кислородом и ароматами десятков обитаемых миров, вибрировал от низких голосов, перешёптываний, щёлкающих челюстей, шипящих речевых синтезаторов и булькающих модуляторов. Здесь, в эпицентре бури, бушевавшей в галактике, собрались те, кто пытался воздвигнуть дамбу против Тьмы.

Это был Военный Совет Галактического Согласия. Название, родившееся не в мирные дни дипломатии, а в окопах и на пепелищах миров. Согласие здесь добывалось не подписанием договоров, а кровью, болью и общим страхом перед полным уничтожением.

В центре зала, на низком помосте, стоял круглый стол из полированного сиринийского дерева, привезённого с погибшей планеты Сирин-4. Вокруг него, на креслах, подогнанных под самые разные тела, сидели лидеры рас-основателей.

Верховный Советник Каэл, тальв, чьё благородное лицо с серебряными висками и высокими скулами было изборождено новыми морщинами, сидел с идеально прямой спиной. Его мундир был прост и лишён излишних регалий, лишь нагрудный знак с созвездием Тальвийской лиги говорил о его статусе. Рядом с ним, казалось, парила над креслом Илэйна, представительница миртов. Её синеватая кожа отливала перламутром при свете голографических проекторов, а большие, чуть раскосые зелёные глаза с вертикальными зрачками быстро скользили по поступающим данным на планшете. Её утончённость контрастировала с монументальной фигурой рольда Борга, занимавшего два кресла. Его мощное тело, покрытое бурой, с проседью шерстью, источало спокойную силу, а маленькие, умные глаза внимательно следили за каждым выступающим.

И чуть поодаль, в тени, словно не желая полностью сливаться с общей массой, стояли трое Авдеев. Их ослепительно белые мундиры с золотым шитьём и символикой Ордена были безупречны. Наставник Вейл, его лицо — высеченная из льда маска, в которой лишь глаза, холодные и пронзительные, выдавали колоссальное напряжение. Рядом с ним — двое других Высших Наставников, их позы были непринуждённы, но взгляды, скользившие по собравшимся, были оценивающими и отстранёнными.

Каэл поднял руку, и постепенно гул в зале стих, уступая место напряжённой тишине.

— Братья и сёстры по разуму, представители свободных народов Галактики. — Его голос, усиленный почти незаметными микрофонами, звучал ровно и властно, разносясь под самым куполом. — Мы собрались здесь в один из самых тёмных часов нашей истории. Даверсы и их приспешники не просто наступают. Они методично, словно жнецы, выкашивают целые сектора. Давайте выслушаем правду, какой бы горькой она ни была. Командующий обороной сектора Ксилон.

Один из голографических экранов ожил, показав лицо тальва в запылённом, помятом шлеме. На его лбу проступала полоска крови из-под бинта.

— Система Ксилон пала. — Он говорил хрипло, сдавленно, и за его спиной были видны языки пламени и бегущие люди. — Их флот... он подавляет не числом, а качеством. Корабли из магруна... наши снаряды скользят по их броне, как капли дождя по стеклу. Они проходят сквозь наши линии обороны, как нож сквозь воду. Дефлекторные щиты «Крепостей» не выдерживают сконцентрированного огня их дредноутов. Мы потеряли плацдарм. Эвакуировали... эвакуировали лишь тридцать процентов гражданского населения с третьей планеты. Остальные... — он замолчал, опустив голову, и по его сгорбленным плечам все поняли судьбу остальных. Экран погас.

Затем слово взяла мирт, командующая флотом в секторе Вега. Её изображение было стабильным, но на её синеватом лбу блестели капельки пота.

— Сектор Вега держится. Но ценой невероятных потерь. Нам удалось использовать против них их же тактику пренебрежения к «низшим» расам. Заманили два их крейсера класса «Пожиратель» в пояс астероидов и подорвали заранее заложенные термоядерные заряды с иридиевой пылью. Она ненадолго, на доли секунды, нарушила целостность их щитов. Этого хватило, чтобы нанести точечные удары по двигательным узлам. Они отступили для ремонта. Но это лишь передышка. Нам срочно требуется подкрепление — эскадры типа «Ястреб» и новые бронебойные боеголовки с урановым сердечником. Их техника... она другая. Наши стандартные протоколы не работают.