– Там вы меня и нашли, Твое Высокомудрие? Там, внутри?
– Да, патера кальд. Но если твоя девушка тоже здесь, под завалом, она, несомненно, уже мертва.
– Это я понимаю, – ответил Шелк, сунув в проем голову, – и в любом случае полагаю, что Гиацинт осталась в яме, с Чистиком, однако своей тростью мастер Меченос весьма дорожил, и мне она сейчас пригодится, а лежит, вероятнее всего, там же, откуда вы извлекли меня.
С этими словами он осторожно протиснулся в дыру несколько дальше, по грудь.
– Осторожнее, патера кальд.
Толщина крылокаменной стены не превышала кубита с небольшим. Углубление, вырытое за нею в осыпавшейся земле, казалось абсолютно темным. Попробовав выпрямиться, Шелк уперся макушкой в шероховатый свод. Сверху посыпалась струйками невидимая во мраке земля пополам с мелкими камешками.
– В любой момент обвалиться может, – сообщил Шелк покачивающемуся силуэту в коридоре.
– Вполне может, патера кальд. Будь добр, вылезай поскорее.
Погруженные в землю пальцы наткнулись на несколько коротких, туповатых выростов вроде корней. Обшарив карманы, Шелк отыскал карточки, полученные от Реморы, и принялся разгребать землю одной из них. Вскоре на одном из «корней» обнаружилось кольцо. Расчистив ладонь целиком, Шелк ухватился за нее, потянул, отгреб еще немного земли, потянул снова…
– Здесь, в коридоре, какой-то новый шум, патера кальд. Выбирайся оттуда, не медли.
– Твое Высокомудрие, я кого-то нашел. Под завалом есть еще кто-то… – Тут Шелк запнулся, не желая довериться собственному суждению. – Только, по-моему, это не Гиацинт. Ладонь слишком велика.
– Тогда неважно, чья она. Уходить нужно.
Вцепившись в руку еще крепче, Шелк собрался с последними силами и потянул ее на себя. Наградой ему послужила лавина осыпавшейся земли и объятия мертвеца.
«По сути, я разоряю могилу, – подумал он, отплевываясь от пыли и протирая глаза. – Граблю могилу этого человека снизу, лишая его и могилы, и даже мертвого тела».
Пожалуй, это должно было оказаться столь же забавным, как и казус с дядюшкой Росомахи, майором, однако нисколько не забавляло. Ухватившись за иззубренный край пролома в стене коридора, Шелк кое-как высвободил из-под осыпи собственное тело, а там, вернувшись в коридор (и неожиданно для себя самого всем сердцем обрадовавшись подземной прохладе, посвисту сквозняков и зыбкому зеленоватому свету), сумел вызволить тело погибшего из-под вновь завалившей его рыхлой земли.
Кетцаль куда-то исчез.
– Ушел искать воду, – пробормотал Шелк. – Быть может, вода оживит тебя, подобно тому, что оживило меня самого?
Увы, уши мертвеца оказались плотно набиты землей.
– Прости, доктор, – добавил Шелк, очистив лицо несчастного. – Прости и прощай.
Вздохнув, он вновь обшарил карманы, но, не найдя четок, вспомнил: четки остались в гостинице «У Горностая», в его собственных перепачканных, поношенных ризах. Казалось, с тех пор миновала целая вечность…
Извиваясь ужом, он снова протиснулся в темную полость за стеной коридора. В спальне «У Горностая» Гиацинт выкупала его – раздела, а после мало-помалу отмыла и вытерла насухо. Ему бы, пожалуй, следовало смутиться, но он, невероятно уставший, не чувствовал ничего – ничего, кроме смутного удовлетворения, легкой радости от того, что стал предметом внимания и заботы такой красавицы. Увы, вся ее забота пропала втуне, роскошные, почти неношеные ризы Реморы безнадежно погублены…
– Ты вернул меня к жизни, Иносущий, – возобновив раскопки, пробормотал Шелк. – Ах, если б еще и от грязи избавил!..
Впрочем, что он такое, этот Иносущий? Вне всяких сомнений, не более чем лопнувший сосуд в мозгу, как и утверждал доктор Журавль.
Но что, если доктор Журавль, полагавший себя – или, во всяком случае, называвший себя агентом тривигантской рани, в действительности был послан самим Иносущим? Кто, как не доктор Журавль, обеспечил ему возможность продолжить попытки спасения мантейона, невзирая на сломанную лодыжку? Кто, как не доктор Журавль, вызволил его, схваченного Аюнтамьенто? Вполне допустимо – нет, даже скорее всего! – на деле скепсис доктора Журавля являл собою искус, испытание веры.
Сумел ли Шелк его выдержать?
Размышляя над сим вопросом, Шелк принялся копать усерднее прежнего, так, что темная, зловонная земля полетела к самому своду. Быть может, испытание он и выдержал, но теперь, усомнившись в сем, почти наверняка подвергнется новому…
Карточка уперлась в нечто твердое. Поначалу Шелк решил, что это камень, однако препятствие оказалось чересчур гладким на ощупь. Еще полминуты трудов, и земляная осыпь порадовала Шелка новой находкой – округлым, изящным крюком. Потянув крюк на себя, Шелк сразу же понял, что отыскал окованную серебром трость, прихваченную для него Меченосом в гостиницу «У Горностая».
Внезапно полость за крылокаменной стеной озарил ослепительный свет. Отвернувшись от яркого луча, Шелк поспешил прикрыть глаза ладонью.
– Я тебя вижу. Вылезай.
Резкий, металлический, этот голос казался знакомым, но обладателя его Шелк сумел узнать лишь после того, как тот продолжил:
– Руки держи на виду.
Голос принадлежал сержанту Песку.
Сидя на спине белого жеребца посреди улицы Фисков, майтера Мята оглядывала надвигающиеся шеренги. В бою каждый из этих солдат стоит троих ее лучших бойцов, однако как же их мало! Воодушевляюще мало, не говоря уж о том, что сюда идут тривигантские штурмовики. Пока всего несколько сотен, но на подходе еще многие тысячи…
– Стреляйте и отступайте, – негромко распорядилась она, а затем перешла на шепот. – О Милостивая Эхидна, не оставь меня в трудный час: пусть голос мой слышат все наши, но не эти солдаты! – И далее, чуточку громче: – Не торопитесь, но и не мешкайте. Хвастать передо мной храбростью сейчас не время. Главное – остаться в живых.
Первая из ровных, блещущих металлом шеренг приблизилась почти на расстояние ружейного выстрела. Развернув жеребца, майтера Мята кентером помчалась прочь. За спиной началась пальба; пронзительному свисту ракет и грохоту взрывов вторил глухой, басовитый лай пулевых ружей.
Кто-то отчаянно вскрикнул.
«Да, я ведь так и велела, особо подчеркивала на совещании», – напомнила себе майтера Мята, хотя, если уж начистоту, нисколько не сомневалась: кричащий вправду, действительно ранен.
Осадив жеребца, она оглянулась. Блокирующая группа Грача вразброд выдвигалась на позиции.
«Рано, – подумалось ей. – Слишком, слишком рано! Только в такие моменты, столкнувшись с чем-то подобным, и начинаешь ценить по достоинству людей наподобие Бизона и капитана, помогающих строить планы и претворять их в жизнь!»
Длинный трос, захлестнутый петлями вокруг каждой из колонн Хлебной Биржи, как и следовало, еще не натянули. Рискнув взглянуть вверх, на ее величавый фасад, майтера Мята отыскала взглядом Шерсть и его погонщиков, укрывшихся в тени, за пол-улицы до здания биржи. И Шерсть, и его люди стояли наготове возле воловьих упряжек, дожидаясь ее сигнала. Погонщики верили ей. Верили, как и те оборванцы, стрелявшие и отступавшие во исполнение ее наказов. Стрелявшие и гибнувшие, поскольку доверились слабой женщине, доверились ей лишь оттого, что Мазама еще в детстве выучил ее верховой езде…
С этими мыслями майтера Мята вонзила пятки в бока жеребца. Вчера жеребцу выпал нелегкий, крайне нелегкий день, однако он прянул с места, помчался вперед пенной волной неодолимой силы, а майтера Мята, крепко стиснув в ладони азот патеры Шелка, вдавила демона в рукоять.
Увидев, как ужасающий клинок рассек надвое небо, погонщики Шерсти хлестнули волов. Трос дрогнул, заскользил по земле, точно безмолвное стальное чудовище, величайшая среди змей Эхидны.
Солдаты, повинуясь громкой команде офицера, заметившего и отряд Грача, и приготовленную ловушку, остановились, развернулись кругом. Вот тут бы и атаковать всерьез, всеми силами, однако голос майтеры Мяты (о чем не стоило забывать) никак не мог отправить бойцов в атаку. Ее команда не воодушевит никого, а значит, атаку нужно возглавить лично. Натянув повод, майтера Мята развернула жеребца, и ее голос, глас серебряной боевой трубы, отразился звонким эхом от каждой из стен.
