Саба улыбнулась Чистику.

– Эта девочка позволила оставить ее при себе. Я рассказала ей о сабле в рундуке, а она ответила: пусть лежит где лежит, Чистик против не будет.

– Мне бы свою назад получить, – проворчал Чистик. – Которую та полковничиха забрала.

– Если вернешься с нами, я постараюсь ее отыскать.

– Р-резать – нет! – каркнул Орев, перепрыгнув с плеча Шелка на плечо Сабы, чтоб разглядеть саблю поближе.

Обнажив оружие, Саба отступила на полшага назад, обеими руками подняла клинок на высоту глаз.

– Клянусь этой саблей исполнять любые распоряжения кальда Шелка до тех пор, пока он на моем корабле, и высадить его с друзьями в родном городе как пассажиров, не пленников.

– А мы на описанных тобою условиях возвращаем тебе командование, генерал, – склонив голову, откликнулся Шелк.

– Смогу ли я связаться по стеклу с Дворцом и сообщить, что мы намерены предпринять?

– Если угодно, да. Командуешь здесь ты.

Саба опустила оружие.

– В таком случае, если я нарушу данную клятву, можешь забрать и сломать эту саблю.

Едва церемония завершилась, Саба повела всех в просторное помещение, из которого Шелк выбрался на верхнюю палубу. Вдоль стен стояли шкафы, середину занимал изрядных размеров стол с парой кожаных кресел, а возле двери поблескивало стекло.

– Штурманская, – пояснила Саба Шелку, – нервный центр воздушного корабля. Здесь хранятся карты и навигационные инструменты. Еще здесь есть переговорная труба, протянутая через офицерские каюты к рубке. Знаешь, что это? Вроде стекла, но связь только с одной точкой и позволяет только говорить.

– Вот тут тебе быть и надо бы, – посоветовал Чистик.

Однако Шелк отрицательно покачал головой.

– Вон там люк на палубу, – указав вверх, продолжила Саба. – С палубы мы в основном измеряем угол отклонения корабля от солнца. Сейчас он должен быть нулевым… проверю, как только поговорю с Дворцом, – добавила она, невольно сглотнув.

Бивень тронул Шелка за плечо.

– Только не надо опять туда, кальд… пожалуйста, а?

– Ого, так вы оба наверху были? – полюбопытствовал Чистик. – Я слышал, оттуда кто-то чуть не свалился.

– Он вниз спрыгнуть хотел, – пожаловался ему Бивень. – Я ухватил его и, видно, удержал, вот только не помню… вроде боролись, а потом – раз, крыша исчезла, и музыка… – Пожав плечами, он в растерянности воззрился на Шелка. – Наверное, где-то внизу концерт устроили.

– Я… узрел в круговороте зло, – объяснил Шелк. – Прежде считал, будто знаю его как облупленное, а на самом деле понятия о нем не имел… но несколько дней назад начал видеть его отчетливо.

Умолкнув, он подождал отклика, однако никто не проронил ни слова.

– А около часа назад разглядел во всех подробностях, и это было ужасно… и я, что самое худшее, вместо того, чтобы, как следует всякому, ограничиться поиском зла в себе самом, принялся разглядывать, выискивать его в других. К примеру сказать, великое множество разглядел и до сих пор вижу в Бивне.

– Кальд, я же вовсе не говорил…

– И все это абсолютно, в корне неверно. Нет, я вовсе не хочу сказать, будто зла не существует – существует, и еще как, и будет существовать, поскольку зло неискоренимо, но видеть одно лишь зло, не только в Бивне – в каждом, во всех до единого… Уверен, потеря дара видеть добро причинила мне куда больше вреда, чем мог бы когда-либо причинить Бивень. Видя вокруг одно только зло, я всем сердцем возжелал воссоединиться с Иносущим, а сие само по себе оказалось бы злодеянием, но, к счастью, Бивень меня от него уберег.

– Я так рада, – шепнула Крапива, не сводя с Бивня сияющих глаз.

– Да-да, в самом деле, всего-то навсего взобравшись на крышу этой гондолы. И я ради его спокойствия больше туда не полезу, хотя стоять в небесах, улыбаясь круговороту, столь чудесно, что отказаться от подобного удовольствия невероятно, невероятно трудно. Представьте: попросту стоя у края крыши, я понял, что чувствует Шкиехаан в полете!

Чистик звучно откашлялся.

– Я насчет той струбцины хочу сказать кое-что. Не возражаешь, если сейчас и скажу, пока она со своими, из Тривиганта, не начала говорить?

– Выходит, ты ее отыскал.

– Да, только шланг-то оказался не топливным, а для подачи смазки.

– Что?! – вытаращив глаза, воскликнула Саба.

Но Чистик не удостоил ее внимания.

– Струбцина перекрыла подачу, двигатели перегрелись и дали клина, а та шкала впереди этого не показала – она ж только температуру емкости меряет. С емкостью все оказалось в порядке, и насос работал, только толку с него, если шланг пережат? Словом, номер седьмой мы худо-бедно откачали. Может, и остальные еще починим.

– Такими же, как прежде, им уже не бывать, – с отвращением буркнула Саба.

– Да не так уж они хороши были, – сообщил ей Чистик. – Я уже парочку кой-каких мелочей доработал.

Орев смерил обоих пристальным взглядом.

– Р-рыбьи головы?

– Кстати, я с ним совершенно согласен, – во всеуслышанье объявил Шелк. – Если уж мне суждено жить далее, поесть бы не помешало.

Саба, шагнув к стеклу, хлопнула в ладоши. Стекло засветилось, но серое лицо смотрителя, появившись в рамке, тут же исчезло, уступив место множеству пляшущих цветных пятнышек – розовых, персиковых, небесно-голубых, вмиг потемневших едва ли не до черноты.

Шелк пал на колени. Залитая солнцем штурманская рубка и все, кто стоял рядом, словно исчезли без следа.

– Шелк? – Невинное и в то же время чувственное, лицо в стекле поражало небывалой, сверхъестественной красотой. – Скажи, Шелк, не хочешь ли ты стать Пасом? Тогда мы были бы вместе… Шелк. Шелк?

Не в силах ответить ни слова, Шелк молча склонил голову книзу.

– В Майнфрейме тебя могут сканировать… оцифровать, как оцифровывали меня, Шелк, меня вместе с ним. Он взял меня за руку…

Тут Шелк обнаружил, что не мигая взирает вверх, на нее. Стоило ей улыбнуться, его дух растаял, растворился в ее улыбке.

– Твоя жизнь потечет своим чередом, Шелк. Останется прежней, и в то же время ты будешь Пасом, а он – тобой. Взгляни…

Лицо прекраснее лица любой из смертных рассеялось, словно дым. На его месте возник бронзовокожий, мускулистый человек о двух головах.

Одна из них оказалась головой Шелка.

Долгое время все они – летун по имени Шкиехаан, патера Наковальня с патерой Реморой, старуха, называвшая себя Моли, Крапива с Бивнем, супруга кальда и сам кальд – парили в бесконечной пустоте, озаряемой издали черным солнцем, напоминавшим формой катушку ниток. Наконец стремительно уменьшавшаяся алая точка посадочной шлюпки, моргнув напоследок, угасла.

– Прощай, Чистик. Прощай, мой ноктолат.

Казалось, говорящий где-то совсем рядом, однако некой нотке в его голосе – глубоком, звучном, исполненном печали – пришлось преодолеть немалую даль.

– Прощай, Чистик, – повторил Шелк и, лишь услышав собственный голос, осознал, что говорит вслух. – Прощай, сестрица. Прощай, Кошак. Прощайте навсегда.

– Сердце, – пробормотала майтера Мрамор. – У бедной генералиссимы Мяты просто сердце разорвется от горя…

– Он отправляется в места куда лучшие… лучше любых, какие доводилось видеть тебе.

– Мне лично он не понравился сразу, хотя эта распутница, Синель, отнюдь не лишена исключительных, незаурядных достоинств. Но, невзирая на это, я словно лишился…

– То есть вон туда? – тихонько, очевидно, не расслышанная никем, кроме Шелка, полюбопытствовала Гиацинт. – К тем точечкам?

– К той либо другой, – отвечал бог. – Либо к синему круговороту, либо к зеленому. До обоих посадочной шлюпке Чистика не долететь.

– Чистик… э-э… предан тебе, а? Как… мм… и мы все. И вдобавок… э-э… переменился к лучшему? Уверовал… пусть даже ты не… мм… э?

Отклика не последовало. Далекие искорки угасли. Гиацинт, вцепившись в локоть Шелка что было сил, указала за спину, на черное солнце вроде катушки ниток, испускавшее яркий свет.