Коснувшись ладонью деревянной стенки шкафа, тихо улыбнулась.
— Спасибо.
По доскам пробежала едва ощутимая тёплая дрожь, словно живой корабль понял мою благодарность.
— Кажется, он тоже решил поучаствовать, — с улыбкой заметил Эмрис, осторожно забирая травы.
— Без него нам пришлось бы гораздо труднее.
Мы как раз переносили подготовленные корзины на палубу, когда снизу послышались тяжёлые шаги.
Тайтар вернулся.
— Нашёл, — коротко сообщил он.
Я поднялась наверх и невольно остановилась.
На широкой грузовой платформе возвышался огромный медный чан. Рядом тяжело дышали двое мужчин, вытирая пот со лбов.
Эмрис удивлённо присвистнул.
— Только не говори, что случайно встретил его по дороге.
— Не случайно.
— Тогда где?
— У красильщиков.
Эмрис перевёл взгляд с чана на орка.
— И они так просто согласились его отдать?
Тайтар пожал плечами.
— Я предложил хорошую цену.
Эиландиль тихо рассмеялась.
— Даже не хочу представлять, сколько она составила.
— Главное, что теперь у нас есть всё необходимое, — сказала я, подходя ближе к огромному медному боку чана.
Оставалось лишь приготовить лекарство, от которого теперь зависели сотни человеческих жизней.
Подойдя к борту, я осторожно коснулась ладонью тёплого дерева.
— Поможешь?
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем корабль едва заметно дрогнул, словно прислушиваясь к моей просьбе. Прямо посреди палубы доски плавно разошлись в стороны, а на их месте медленно поднялся широкий каменный очаг с прочной металлической решёткой. Он выглядел так естественно, будто всегда был частью корабля и лишь ждал момента, когда понадобится.
Улыбнувшись, провела пальцами по тёплому дереву.
— Спасибо.
По палубе пробежала лёгкая вибрация, похожая на довольный отклик.
— Он живой, — под впечатлением произнёс один из мужчин, наблюдая за метаморфозами.
Его товарищ поспешно перекрестился.
— Это... страшно.
— Бояться нечего, — сказала я, оборачиваясь к ним. — Он никому не причинит вреда.
Мужчины переглянулись, но спорить не стали. Вместе с Тайтаром они осторожно подняли тяжёлый чан и установили его на решётку.
— Благодарю вас, — искренне произнесла я.
— Если это поможет людям, госпожа, значит, не зря старались, — смущённо ответил один из них.
Когда они ушли, на палубе сразу стало тесно от работы.
Эиландиль перебирала травы, раскладывая их в том порядке, в котором они должны были попасть в настой. Эмрис быстро измельчал корни, успевая подготавливать новую порцию прежде, чем заканчивалась предыдущая, а Тайтар без лишних слов носил воду, наполняя огромный чан.
Я ещё раз разложила перед собой записи Зоряны и медленно выдохнула.
— Что-то не так? — спросил Эмрис, заметив, что я замерла.
— Всё так... и именно это меня беспокоит.
Он отложил нож и подошёл ближе.
— Объясни.
Проведя пальцем по строчкам, я подняла на него взгляд.
— Этот рецепт никогда не готовили в таком количестве. Здесь рассчитана обычная лекарская порция. Я меняю пропорции, полагаюсь на опыт, но не могу быть уверена, что при таком объёме травы поведут себя так же.
— Думаешь, настой получится слабее?
— Или наоборот, один из компонентов станет слишком сильным и нарушит весь состав. Иногда достаточно лишней щепотки, чтобы лекарство превратилось в бесполезный отвар.
Эмрис немного помолчал, затем неожиданно улыбнулся.
— Тогда хорошо, что готовишь его именно ты.
Я вопросительно посмотрела на него.
— Велена, последние несколько месяцев я только и вижу, как ты постоянно говоришь: «Не знаю, получится ли». А потом получается.
Не удержавшись, тихо рассмеялась.
— Очень убедительный способ поддержать.
— Зато честный.
Его спокойствие немного успокоило и меня.
Под очагом уже разгорелся ровный огонь. Корабль словно сам чувствовал, какой жар нужен, не позволяя пламени разгораться слишком сильно. Когда вода закипела, я начала по очереди добавлять подготовленные травы.
Постепенно над палубой поплыл терпкий аромат полыни, лунника и горькой синецвети. Настой медленно темнел, густел, а после каждого нового ингредиента я тщательно размешивала его длинной деревянной лопаткой, следя, чтобы ни одна травинка не осела на дно.
Работа заняла гораздо больше времени, чем я ожидала. Огромный объём не прощал спешки. Если дома достаточно было нескольких движений, то теперь приходилось долго вести лопатку по кругу, пока весь настой не становился совершенно однородным.
Когда последняя измельчённая кора исчезла в густой жидкости, я зачерпнула немного настоя ковшом и внимательно всмотрелась в его цвет.
Всё выглядело именно так, как должно было. Но это была лишь половина дела.
Опустив ковш обратно, я медленно провела ладонью по тёплому краю чана.
— Теперь начинается самое трудное.
Эмрис сразу перестал работать.
— Магия?
Я молча кивнула.
— Если ошибусь сейчас, придётся начинать всё сначала.
На палубе стало необычайно тихо. Даже ветер, казалось, ненадолго стих, а все взгляды были прикованы к огромному медному чану, в котором медленно покачивался настой, ожидая, когда я решусь сделать следующий шаг.
Несколько мгновений просто стояла, положив ладони на тёплый медный край чана. Передо мной был уже не маленький пузырёк с настоем, а столько лекарства, сколько мне прежде никогда не доводилось готовить. Ошибиться сейчас значило потерять не только драгоценное время, но и надежду тех людей, что ждали помощи в лечебнице.
Медленно вдохнула, успокаивая собственные мысли.
— Велена... — негромко окликнул Эмрис. — Если почувствуешь, что сил не хватает, остановись. Мы найдём другой способ.
Подняв голову, встретилась с его обеспокоенным взглядом и едва заметно улыбнулась.
— Другого способа уже нет.
Он хотел что-то возразить, но лишь коротко кивнул и отошёл, оставляя мне необходимую тишину.
Закрыв на мгновение глаза, позволила магии свободно потечь через ладони.
Сначала ничего не происходило. Настой оставался всего лишь настоем — густым, горячим, пахнущим травами. Тогда я перестала пытаться наполнить его силой так же, как наполняла ею человеческое тело, и представила совсем другое.
Каждая капля должна была стать продолжением моей магии, не удерживая её внутри, а проводя через себя. Постепенно ощущение изменилось.
Настой словно начал узнавать мою силу. Она больше не проходила сквозь него, исчезая без следа, а мягко вплеталась в каждую каплю, связывая их между собой в единое целое. Я чувствовала это так отчётливо, будто держала в ладонях не огромный чан, а живой поток, послушно принимающий всё, что я ему доверяла.
Магия уходила медленно, но непрерывно.
С каждой минутой удерживать связь становилось всё тяжелее. В висках появилась тупая боль, дыхание сбилось, а по спине пробежала холодная дрожь. Казалось, стоит ослабить внимание хотя бы на мгновение — и вся проделанная работа рассыплется, словно её никогда и не было.
— Хватит, — тихо произнёс Эмрис, делая шаг ко мне. — Ты уже едва стоишь.
Я не открыла глаз.
— Ещё немного...
Он замолчал, понимая, что сейчас спорить бесполезно.
Сосредоточившись из последних сил, я завершила плетение, позволяя магии самой найти равновесие. В какой-то момент настой будто перестал требовать моего участия. Он удерживал вложенную силу самостоятельно, и я сразу почувствовала эту перемену.
Осторожно убрав руки, медленно открыла глаза.
На первый взгляд ничего не изменилось. Всё тот же тёмный настой, всё тот же терпкий запах трав. Но стоило коснуться его магическим зрением, как стало ясно: теперь каждая капля несла в себе именно то, что я пыталась создать.
Не лекарство.
Оружие против черни.
Тяжело выдохнула и, встретившись взглядом с Эмрисом, тихо сказала:
— Кажется... получилось.
Он посмотрел сначала на меня, потом на огромный чан и наконец облегчённо улыбнулся.
