Отсюда открывался совсем другой вид.

Внизу лениво перекатывались волны, играя солнечными бликами, впереди тянулась бесконечная водная гладь, а над головой медленно проплывали редкие облака. Такие спокойные, безмятежные... Будто в этом мире вовсе не существовало ни проклятий, ни погонь, ни тёмных сущностей, поселившихся в чужих телах.

Невольно улыбнулась.

Хорошо бы хоть ненадолго поверить именно в такой мир.

Прикрыв глаза, глубоко вдохнула прохладный морской воздух и попыталась отгородиться от всего, что в последние дни непрерывным потоком сваливалось на голову.

Нет... это даже нельзя было назвать самокопанием. Скорее, попыткой услышать саму себя. Понять, насколько хватит собственных сил, если впереди действительно ждёт то, о чём говорил Арвен.

Дело было вовсе не в магии. Её я всё равно ощущать не умела, да и вряд ли когда-нибудь научусь видеть потоки силы, о которых так любят рассуждать маги. Меня сейчас волновало совсем другое. Хотелось понять, сколько ещё выдержу и где находится тот самый предел, за которым организм просто откажется бороться.

Последнее очищение далось тяжелее, чем хотелось признавать. Да, удалось скрыть слабость и от пациентов, и от остальных, но себя ведь не обманешь. Тело всё ещё помнило сопротивление тех чёрных корней. Пальцы словно до сих пор ощущали их мерзкую, цепкую хватку, а где-то внутри поселилась странная пустота, будто вместе с той дрянью уходила и часть моих собственных сил.

Наверное, именно поэтому так хотелось просто посидеть в тишине. Ни о чём не думать, не принимать решений, не искать ответы на вопросы, которых с каждым днём становилось всё больше.

Однако побыть наедине с собой мне не позволили.

Где-то глубоко под ногами вдруг раздалось знакомое урчание. Только сейчас оно звучало совсем иначе. Не спокойно и довольно, как бывало раньше, когда корабль отзывался на мои прикосновения, а настойчиво, почти требовательно.

Открыв глаза, замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Корабль... волновался.

Я не слышала его голос и не могла разобрать мыслей, но каким-то непостижимым образом чувствовала эмоции, проходившие через каждую доску, каждую мачту, каждый канат этого удивительного живого создания. В них смешались тревога, сосредоточенность и какая-то внутренняя готовность, заставившая меня невольно выпрямиться.

Перед глазами не возникло ни одного образа. Не было ни видений, ни подсказок. Лишь одно совершенно отчётливое ощущение, пришедшее будто само собой.

Мы нужны.

Где-то нас ждут.

До этого момента казалось, что корабль просто уводит нас подальше от опасности, выбирая одному ему известный путь. Теперь же пришло понимание, от которого по спине пробежал холодок. Мы вовсе не убегаем. Мы идём туда, куда должны успеть. И почему-то казалось, что времени остаётся всё меньше.

В этот момент по палубе разнеслись тяжёлые размеренные шаги. Даже не оборачиваясь, поняла, кто именно нарушил моё уединение. Кроме одного существа, так ходить просто никто не умел.

— Мелкая... — привычно пробасил Тайтар.

Невольно усмехнулась. Интересно, перестану ли я когда-нибудь вздрагивать от этого обращения? Наверное, нет.

Подняв голову, вопросительно посмотрела на орка.

Он остановился рядом, привычно сложив на груди огромные руки.

— Там ушастые пришли, — сообщил он, кивнув в сторону трапа. — Только корабль их не пропускает.

Несколько секунд молча смотрела на него, не сразу осознав смысл сказанного.

Не пропускает?

Странно...

Я ведь даже не услышала, как они подошли. А ведь обычно корабль заранее давал понять, что кто-то приближается.

— И Арвена? — спросила, уже поднимаясь с кресла.

Орк отрицательно качнул головой.

— Нет. Этот спокойно ступил на трап.

На лице Тайтара промелькнула недовольная гримаса.

Похоже, вчерашний разговор с Арвеном ничуть не изменил его отношения к бывшим преследователям. Слишком хорошо он помнил свист стрел над палубой и погоню за Эиландиль с Леароном, чтобы вот так сразу начать им доверять. Однако возражать не стал. Видимо, понимал, что сейчас не время сводить старые счёты. Если Арвен действительно привёл своих воинов помочь нам, глупо было отталкивать такую поддержку.

— Ладно, — сказала, легко коснувшись его предплечья. — Пойдём, посмотрим, что там происходит.

Чувствуя, как лёгкий речной ветер скользит по коже, а за спиной уверенной скалой возвышается Тайтар, направилась к трапу.

Картина и правда оказалась любопытной.

Все двенадцать эльфов остановились у самой границы защитного барьера. Никто из них не пытался сделать и шага вперёд. Они лишь переглядывались, явно не понимая, почему их командир спокойно поднялся на борт, а их будто не пускала невидимая стена.

Невольно улыбнулась.

Для них корабль сейчас наверняка выглядел такой же старой развалиной, какой когда-то показался Тайтару. Тогда орк долго не мог поверить, что перед ним вовсе не груда потемневших досок, а настоящее живое чудо. Корабль просто показывал каждому именно то, что сам считал нужным.

Наверное, так было и тогда, когда в нас летели стрелы.

Эльфы видели потрёпанное судёнышко... и нас на его палубе.

Интересно, какими станут их лица, когда корабль наконец позволит им подняться на борт?

Впрочем, удивление Арвена я уже видела вчера.

— Надеюсь, ты уверен в своих воинах? — окликнула Арвена.

Он как раз негромко о чём-то говорил с одним из эльфов. Услышав мой голос, обернулся и неожиданно тепло улыбнулся.

— И тебе доброе утро, Велена.

— Доброе, — ответила машинально.

Хотя, если честно, внутри совсем не было ощущения, что это утро можно назвать добрым.

— Ты дал клятву, — продолжила, подходя ближе. — Но они её не давали.

Кивнула в сторону небольшой группы. Хотя небольшой она казалась лишь по числу. Высокие, подтянутые, вооружённые эльфы производили впечатление опытного боевого отряда. И недооценивать их точно не стоило. Вчера собственными глазами видела, с какой лёгкостью их командир уходил от ударов Тайтара.

Арвен проследил за моим взглядом и спокойно ответил:

— Моя клятва распространяется и на них. Ты это знаешь.

Да.

Знала.

Но почему-то мне было важно услышать эти слова ещё раз.

— Хорошо, — кивнула, переводя взгляд на застывших у барьера эльфов. — Хватит топтаться на месте и привлекать внимание. Проходите.

Стоило мне произнести эти слова, как Арвен первым направился к трапу. Казалось, он и сам предвкушал то, что сейчас увидят его воины, поэтому, поднявшись на палубу, сразу обернулся.

Да... всё повторилось почти точь-в-точь так же, как вчера.

Один за другим эльфы осторожно переступали невидимую границу, отделявшую обычный мир от мира моего корабля, и тут же замирали. Их взгляды скользили по высоким мачтам, отполированным доскам палубы, резным перилам, по парусам, едва заметно переливающимся в лучах утреннего солнца. Некоторые, не веря собственным глазам, осторожно проводили ладонями по тёплому борту, словно пытались убедиться, что всё происходящее не наваждение.

Один из воинов даже обернулся, сделал несколько шагов назад и снова оказался по ту сторону барьера, где перед ним вновь возникла старая потрёпанная посудина. Постояв несколько мгновений, он решительно шагнул вперёд ещё раз, переводя взгляд с пирса на корабль и обратно, будто пытался разгадать загадку, которая никак не желала укладываться в голове.

Не удержавшись, тихо улыбнулась.

Кажется, именно так выглядел каждый, кто впервые поднимался на борт. В памяти тут же всплыл Тайтар, который ещё совсем недавно точно так же выходил за барьер и возвращался обратно, проверяя, не обманывают ли его собственные глаза.

— Я выглядел так же? — спросил Арвен.

— А то, — довольно хмыкнул Тайтар. — Стоял, глазами хлопал, будто первый раз корабль увидел.

Арвен только усмехнулся, не став возражать.

Да и что тут возразишь, если сейчас его воины в точности повторяли всё то же самое.