Большинство зон были окрашены в чёрный или красный — прилив крови, подступающий к синей области, сосредоточенной в верхней части Восточного острова. Среди синей массы выделялась золотая точка — сам Институт.

Совет Пятерых сидел на возвышении за длинным мраморным столом. Два кресла были пусты. Слева сидел Фалькон Матиас, а рядом с ним — Стюард Илва Холдфаст, тощая, седеющая женщина с большой солнечной вставкой на груди.

Почетное место в центре оставалось пустым. Прошли недели с тех пор, как Хелена в последний раз видела Люка. Он всё ещё сражался?

Четвёртое место тоже было пусто; его владелец стоял рядом с картой, держа в руках длинный жезл. Генерал Алторн касался участков карты своим жезлом, и зоны, которые были чёрными, становились красными, обозначая активные участки боя.

Слева на возвышении сидел Ян Кроутер, его глаза сканировали зал, наблюдая за присутствующими, а не за Алторном.

Все остальные сидели на стульях, расставленных рядами посередине , образуя проход . Хелена держалась позади. Все присутствующие были чистыми, а сама Хелена была покрыта кровью и другими жидкостями.

— Если мы продолжим наступление в верхнем торговом районе, мы сможем использовать наше преимущество… — говорил Алторн, указывая на ряд зданий возле портов.

— Стоп, Алторн, — вмешалась Илва. — У нас наконец есть отчёт из госпиталя.

Все обратили внимание на Хелену, приподняв брови при виде неё. Ей следовало бы привести себя в порядок перед приходом, но путь сюда казался таким срочным.

— Марино, слово предоставляется вам.

Хелена проглотила комок в горле и опустила взгляд на папку в руках, грудь сжалась, когда она направилась к центру зала, где на полу был большой мозаичный солнечный знак с расходящимися лучами. Именно здесь должны были стоять выступающие.

— Это только предварительные оценки, — сказала она, голос еле доносился, но всё же звучал; место, где она стояла, было устроено так, чтобы любой звук усиливался за счёт ступенчатого потолка.

— Предварительные оценки подойдут, — сказала Илва.

Хелена раскрыла папку. Цифры казались такими непостижимыми, что угрожали растянуться и исказиться, пока она зачитывала их. Примерное число жертв, число тех, кто был выведен из боя навсегда, число тех, кто может восстановиться и вернуться на фронт. Все цифры, кроме последней, были слишком велики.

Доклад встретили долгой тишиной.

Алторн прочистил горло. — Вы бы сказали, что эти оценки в окончательном отчёте, скорее всего, вырастут или снизятся? — спросил он.

— Вырастут, — ответила она монотонно. — Госпиталь перешёл к процедурам сортировки по протоколу и приоритетно лечил тех, у кого были наилучшие шансы выжить, но предварительные отчёты обычно занижают цифры.

Раздались встревоженные пересуды.

— Спасибо, Марино, — сказала Илва, в голосе которой слышалось напряжение, и кивнула в сторону карты. — Олторн, продолжайте.

— Подождите, — сказала Хелена. Сердце колотилось, ей пришлось заставить себя поднять глаза от цифр и уставиться в пустое кресло, где должен был сидеть Люк. — Я неделю назад подала предложение в Совет вместе с отчётом по инвентарю госпиталя, и ещё раньше. Мне так и не ответили.

Наступила напряжённая пауза. Она рванулась дальше.

— Я знаю, — начала она, — это тяжело обсуждать, но я считаю, что нам стоит предложить бойцам Сопротивления возможность пожертвовать свои тела на благо дела, если они погибнут в бою. Вместо кремации мы могли бы… — она замялась на мгновение, понимая, что уже не сможет ничего взять обратно, — …реанимировать их и использовать в качестве пехоты, чтобы защитить живых бойцов. Это делалось бы только по их письменному согласию.

— Категорически нет! — перебила её Илва.

— Это измена! — донёсся ещё один голос.

Хелена подняла голову и встретилась глазами с Фалконом Матиасом; он смотрел на неё в ярости, лицо его побледнело.

— Вы стоите перед нами и предлагаете осквернить естественный порядок. Именно поэтому вивимантам никогда нельзя доверять — ни на мгновение. Они порочны от своего зачатия! Именно поэтому эта страна и сейчас на войне. Мгновение снисхождения — и их испорченная натура начнёт распространять своё заражение, — сказал он, повернувшись к членам Совета и кивнув им. — Мне стыдно, что такое отступничество мог произнести мой воспитанник. Прошу у Совета прощения. С ней поступят надлежащим образом — закуют в цепи и лишат всего—

— Мы воюем с мёртвыми и Бессмертными, — сказала Хелена. Она знала, что её не послушают, но уж к этому моменту, должно быть, они понимали: Вечное Пламя не сможет выиграть, если всё останется по-прежнему. — Это не делалось бы с теми, кто не дал согласия при жизни. Наши солдаты готовы умереть за дело; почему бы хотя бы не дать им выбор продолжать сражаться и пощадить живых?

— Что ты знаешь о бое?

Раздался вопрос позади неё. Она обернулась, но людей, уставившихся на неё, их было так много, что она не сумела угадать, кто произнёс реплику.

— Ваше предложение нарушает всё, за что Вечное Пламя боролось с момента своего основания, — холодно сказала Илва. — Вы предлагаете нам мыслить о проклятии душ наших солдат? Вы давали клятвы, Марино. Я ошиблась в вас? Ваши способности заставили вас забыть, что такое человечность?

— Нет! — воскликнула Елена, голос её дрогнул от отчаяния. Папка в руках сминалась, пока она сжимала её до боли. — Я верна делу. Мои обеты — защищать жизнь и бороться с некромантией любой ценой. Всё это — во имя той же цели. Я бы отдала свою душу за Вечное Пламя. Возможно, есть и другие, кто согласился бы. Разве мы не можем хотя бы спросить?

Фалкон Матиас вскочил. Маленький, жилистый человек, он выглядел так, будто готов был броситься через кафедру и задушить её.

— Орден Вечного Пламени, основанный самим Орионом Холдфастом, был создан на принципах Сола — естественного цикла жизни и смерти! — воскликнул он. — Именно за свою доблесть и готовность отдать жизнь он был благословлён небесами и стал победителем. Любое применение некромантии — это нарушение цикла! Твои мысли и слова — позор для Вечного Пламени и для самой истории!

— Кого мы сейчас спасаем? — Хелена повысила голос. — Сколько ещё мы можем терять, прежде чем —

Раздался резкий хлопок ладони о мрамор стола, и потолок над головами внезапно перестроился. Слова Хелены захлебнулись в гробовой тишине.

Ян Кроутер опустил руку, глаза его сузились, в них читалось холодное внимание.

— Марино, ваш голос более не признаётся этим собранием, — сказала Илва после короткой паузы, её голос звучал ровно и холодно. — Однако совершенно очевидно, что вы… взволнованы. Поскольку вы явно не в здравом уме, мы не станем лишать вас сана за это. — Она бросила острый взгляд на Матиаса, который уже открыл рот, чтобы возразить. — В благодарность за ваши годы службы этот инцидент будет исключён из протокола. — Она закрыла глаза, будто в краткой молитве. — Хвала Солнцу, что Принципат Люсьен не присутствовал при этом отступлении от веры. Передайте старшей сестре Пейс, что впредь она будет подавать все отчёты из госпиталя. Вы свободны.

Не удостоив Хелену больше ни взглядом, Илва вновь повернулась к карте, положив руку на плечо Матиаса, чтобы его успокоить.

— Продолжим. Алторн, вы можете говорить.

Голос Алторна звучал для Хелены глухим, далёким гулом, пока она, не чувствуя под собой ног, выходила из зала военного совета.

Стоя в коридоре снаружи, Хелена опустила взгляд на себя.

Кроме чистых перчаток, которые она надела, выходя из госпиталя, всё остальное на ней было в крови.

Папка выскользнула из её пальцев и упала на пол. Она прижала руки ко рту, чтобы не застонать, когда грудь начала судорожно вздыматься.

Тяжёлая рука легла ей на плечо.

— Не здесь. Святое пламя, ну и дура же ты,

Её повели по коридору, в соседний проход, и там отпустили. Хелена осела у стены, сползла на пол, уткнулась лбом в колени и рыдала, пока голова не опустела.

Она взглянула на Сорена. Он стоял в шаге от неё, прислонившись к стене, наблюдая своими глубоко посаженными глазами.