Он улыбнулся — хищно, почти обнажая клыки.

— Вот и всё. Ты не выносишь быть одна. Ты сделаешь всё ради тех, кто позволит тебе их любить. — Он приподнял бровь. — Разве не в этом была вся суть войны? Ты хотела сражаться, но когда они поняли, кто ты такая, Ильва Холдфаст решила, что тебе лучше подойдёт роль жертвы. Тебя отправили на смерть ещё до того, как Холдфаст успел вступить в бой.

— Это… не… так… — выдавила Хелена, сжимая кулаки так сильно, что ногти вонзились в старые раны на ладонях.

— Именно так всё и было. Знаешь, покои Фалькона Матиаса почти не пострадали. В них осталась целая стопка писем от Ильвы, датированных временем, когда ты ещё проходила обучение. Она знала, что стоит ей лишь поманить тебя жизнью Холдфаста — и ты сделаешь всё, что она скажет. — Он запрокинул голову. — Ты бы сделала ради своих друзей что угодно: приняла бы все трудные решения, заплатила бы цену без жалоб, продала бы себя ради военного дела. Но скажи мне… потому что мне действительно интересно… что такого сделал Холдфаст, чтобы заслужить это?

— Люк был моим другом. Он был моим лучшим другом.

— И что с того?

Хелена вздохнула с дрожью, отвернувшись. — Мой отец отдал всё, чтобы я могла учиться в Институте, но… это было… это было тяжело. Я… я не хотела, чтобы он знал, как тяжело. — у нее в горле сложно застрял камень. — Но я так боялась провалиться, и я… я никого не знала. Люк мог дружить с кем угодно, но он выбрал меня. Без него у меня не было бы никого.

— И что теперь? — сказал Феррон, выпрямляя пальто, разглаживая вмятины на ткани, оставленные пальцами Хелены. — Я твой заменяющий Холдфаст? Если кто-то ошибется и заговорит с тобой, ты не сможешь не привязаться к нему ?

Хелена отшатнулась, но Феррон не закончил. — Позволь сказать очень ясно. Я не хочу тебя. Я никогда не хотел тебя. Я не твой друг. Нет ничего, чего я хочу больше, чем того момента, когда, наконец, закончу с тобой.

Он развернулся и ушёл.

Когда Страуд вернулась две недели спустя, Хелена безмолвно сидела, готовясь к осмотру.

Время прошло в таком туманном оцепенении, что она едва осознавала, как сменялись дни. Словно призрак, она позволяла миру скользить мимо, сама оставаясь застывшей во времени.

— Ты выглядишь довольно бледной, — сказала Страуд, чуть криво усмехнувшись. — Как продвинулись старания Верховного Правителя?

Горло Хелены сжалось, и она ничего не ответила, глядя себе на колени и перекатывая между пальцами тонкую ткань сорочки.

— Ложись, — сказала Страуд, ставя свою сумку на прикроватный столик.

Она приподняла и отодвинула сорочку Хелены, положив холодную руку на нижнюю часть живота.

— Возможно, ещё слишком рано, но иногда я могу определить. В твоём случае, чем раньше узнаем, тем лучше.

Голова Хелены пульсировала в такт биению сердца.

Брови Страуд сдвинулись, прорезая её лицо морщинами, когда её резонанс проник глубже. На лице отразилось удивление.

— Ты беременна.

Сначала Хелена ничего не почувствовала. Слова были абстрактными. Понятийными.

А потом они пронзили её, как длинный меч.

Но внутри не было никаких эмоций — Феррон вырвал их из неё, и она всё ещё была пуста.

Поэтому она рухнула внутрь себя.

Это было как будто её насильно погрузили в ледяную глубину: без воздуха, только бесконечное давление, сжимающее со всех сторон. Сердце забилось так сильно, что шум крови заглушил всё вокруг.

Страуд всё ещё что-то говорила, но Хелена не могла разобрать слов.

Нет.

Пожалуйста, нет.

Нет. Нет. Нет.

Это была её вина. Она подчинилась. Не сопротивлялась.

Страуд всё ещё говорила с ней, теперь громче. Слова терялись, звуки становились округлыми и неразборчивыми.

Комната расплывалась перед глазами, мир будто темнел. Горло Хелены сжалось, будто его сжимали стальными тисками. В груди вспыхнула резкая, пронизывающая боль, что-то внутри неё рвалось и раздирало её изнутри.

Нет. Пожалуйста. Нет.

Страуд протянула руку, пальцы прижались к стороне шеи Хелены, и та начала кричать.

Не от того мучительного отчаяния, что она испытывала с Ферроном, а пронзительными криками, похожими на последние вздохи умирающего кролика. Резкими, быстрыми, повторяющимися. Они вырывались из неё снова и снова.

Страуд выглядела озадаченной. Она резко ударила Хелену по лицу.

Хелена не могла перестать кричать.

Всё смешалось, края её зрения расплывались.

Феррон оказался перед ней, его руки легли на её плечи.

— Успокойся. — Его голос был твёрдым, но руки мягкими. Он прижал её к себе, пока мир не сузился до пространства между ними. — Дыши.

Он сжал её плечи достаточно сильно, чтобы прорваться сквозь оцепенение.

— Давай. Тебе нужно дышать.

Хелена выдавила один прерывистый вдох и разрыдалась.

— Нет… — её голос рвался на короткие обрывки. — Нет, нет, нет. Пожалуйста, нет!

— Дыши, это всё, что тебе нужно. Просто дыши, — сказал Феррон, лицо его было напряжено, челюсти сжаты.

Он обернулся к Страуд, не отпуская Хелену, и холодно посмотрел на неё.

— Ты же знаешь, у неё бывают такие приступы. Нельзя так внезапно подбрасывать ей подобное, — сказал он низким голосом.

Страуд выпрямилась.

— Ты же говорил, что она боится теней. Если она будет всё время что-то добавлять, вам лучше составить список и повесить его где-нибудь на стену, — закатила глаза Страуд, скрестив руки на груди. — Разве ей не должно быть приятно знать, что попытки зачатия завершены?

— Нет. И ты должна была это знать. Я начинаю думать, что ты намеренно её мучаешь. Почему?

— Я не… — начала Страуд, слишком быстро.

Глаза Феррона сузились.

— Будь честна. Тебе не понравится, как я принимаю ответы.

Страуд побледнела, глаза метнулись к двери, словно оценивая расстояние.

— Верховный Некромант говорит, что именно она взорвала Лабораторию Западного Порта. Мы победили. Это был наш день победы, а она… она убила Беннета! Его многолетнюю работу. Мою работу. Все наши эксперименты. Она уничтожила всё.

Наступила долгая пауза, и глаза Феррона сжались до узких щелочек.

— Я понимаю, что у тебя фанатичная преданность его памяти, — но психологические пытки заключённого мало что дают, когда у неё нет воспоминаний о том, что это происходило. Ни твоя программа, ни твой ранг не дают тебе права на личную месть над моей пленницей.

Он отпустил Елену, повернувшись к Страуд и снимая перчатки. — Похоже, ты забыла, что я не терплю глупцов, вмешивающихся в её жизнь. Я приложил немалые средства и усилия, чтобы поддерживать её окружение, независимо от того, как высоко ты ценишь своё присутствие вне лаборатории во время взрыва. Единственная причина, по которой у тебя вообще есть должность, в том, что все более подходящие для этой работы мертвы. На самом деле, тебе следовало бы быть благодарной ей. Если бы кто-то другой выжил, ты бы сейчас ничего не значила.

Страуд побледнела, ноздри раздулись. — Я работала бок о бок с Беннетом. Моя программа по репопуляции —

— Пафос. Удобная ширма для Верховного Некроманта, чтобы достичь своих целей и удовлетворить бесконечные аппетиты своих сторонников, — презрительно усмехнулся Феррон. — Единственная причина, по которой ты выжила, в том, что ты была просто лаборантом, посланным за новыми подопытными. Без Шисео у тебя не было бы ничего за время работы в Центре. Ты думаешь, незаметно, сколько мало ты создала после его ухода? Неудивительно, что ты так стремилась запустить свою программу репопуляции.

Феррон говорил с тем же едким, непреклонным тоном, что и с Аурелией. — После того как ты пригрозила перехватить моё назначение, я проверил твою маленькую «научную работу». Ты так свободно хвастаешься ею в газетах, что мне стало любопытно, какие выдающиеся данные у тебя на руках. Я сам когда-то был человеком науки . Расскажешь про контрольные группы? Про статистику и исторические данные? Куда ни гляну — одни анекдоты в непроверяемых газетных статьях.

— Все..—всё ещё на ранней стадии, — заикнулась Страуд, лицо у неё стало бледным, щеки заполосил румянец. — Я — я легитимный—