Каину эта идея не нравилась. Ему не хотелось, чтобы Хелена брала на себя деревню чужих людей, но он уступил, потому что занятость удерживала её тревогу от того, чтобы окончательно её сгрызть.

Оказалось, случаи, когда северяне из высшего сословия бегут на юг, спасаясь от скандала, вовсе не редкость. Прежние хозяева дома были мелким новисским дворянским семейством, и появление новых северных соседей закономерно вызвало на острове любопытство.

Каин, Хелена и Лила часто обсуждали риск и тонкую грань между тем, чтобы держаться особняком и при этом не выглядеть так, будто они что-то скрывают. Одних-единственных неосторожных слухов, ушедших с острова, могло бы хватить, чтобы их нашли. Но стоило Хелене, этрасийке, показать себя полезной, как деревня стала защищать и их, и собственное молчание о странных соседях.

Труднее всего приспосабливался Каин. Он всё время ждал худшего, всё планировал. Когда не сидел рядом с Хеленой, он бесконечно обходил владение и наведывался в деревню, чтобы узнавать всё, что доходило туда с больших островов, и следить, не появится ли кто-нибудь новый.

Однажды поздним вечером Хелена сидела над чертежом фиксатора для левой руки. Он должен был с помощью трансмутационного механизма заставлять два парализованных пальца сгибаться и разгибаться вместе с остальными.

Низкий ветер завыл, ставни задребезжали. Сначала она не придала этому значения, пока не заметила, что Каин вдруг застыл как вкопанный. Потом через дом ещё раз пронёсся протяжный вой.

Глаза у Хелены расширились, и они оба рванули к входной двери. По двору, расправив крылья, водя носом по земле и мечась туда-сюда, носилась Амарис.

Увидев вышедшего Каина, она тут же рухнула брюхом на землю и поползла к нему, размахивая крыльями и хвостом, поскуливая и подвывая всю дорогу. Он сграбастал её громадную голову обеими руками.

— Ты бешеная тварь... как ты вообще сюда добралась? — Он едва выговорил вопрос, потому что Амарис раз за разом облизывала ему лицо, а взмахи крыльев поднимали целую бурю пыли.

— Похоже, она просто не смогла тебя отпустить, — сказала Хелена.

Амарис поселили в конюшне и выпускали только по ночам. Это было лучшее решение, какое они смогли придумать при её размерах и необычности. Сама она, кажется, не возражала. По вечерам вырывалась наружу, немного носилась кругами, а потом Каин летал на ней над морем.

Хелена была рада, что у него наконец появилось хоть что-то своё. До возвращения Амарис он словно дрейфовал. Читал, сидел рядом с Хеленой, но сам как будто не знал, чего хотеть. Всю жизнь прожил с ошейником на шее.

Недели складывались в месяцы, и вся полнота его собственничества начала возвращаться. Днём он смотрел, как работает Хелена, с такой сосредоточенной силой, что та чувствовала это в самых костях. А когда они оставались одни, она откладывала всё, чем занималась, и позволяла ему поглотить себя. Его губы шептали: совершенная, прекрасная, моя — сквозь каждый укус, каждую ласку.

— Твоя. Всегда, — обещала она.

Становилось всё очевиднее, что Хелена и есть центр вселенной Каина, и теперь, когда она наконец была в безопасности, его не сдерживаемому вниманию просто больше не на что было направиться. Всё, кроме неё, становилось лишним. Сначала Хелена думала, что это просто период. Но пришла осень, прошло Вознесение, и ей всё яснее становилось: интересоваться чем-то ещё он не намерен. Лила, Пол, алхимические проекты — всё существовало только потому, что доставляло удовольствие ей.

Даже ребёнок. Беременность всё сильнее становилась частью их отношений, но и тут его тревога ограничивалась только Хеленой. Состоянием её сердца. Риском того, что снова проявится Плата.

Когда он не напоминал ей, что их дочери нужно, чтобы Хелена дышала, и что ради их дочери она обязана беречь себя, сам интерес к ребёнку будто гас.

Однажды ночью, когда они лежали в постели и она пыталась заставить его почувствовать постоянные толчки, от которых уже изводилась, она поняла, что его внимание ускользнуло к её запястьям — туда, где кандалы оставили в обеих руках проколы.

Она знала: он боится, что разрыв локтевого нерва — только начало и что повреждений окажется больше. Он всё время следил, как она работает, и почти никогда не позволял ей нести или поднимать что-либо, что могло бы дать лишнюю нагрузку на запястья.

— Каин, — тихо сказала она.

Он тут же вернулся вниманием к ней.

— Каин, ты должен заботиться о ней.

Он уставился на неё в полном недоумении.

У неё пересохло во рту.

— Ты не можешь стать как твой отец.

Лицо его закрылось, но она села и крепче сжала его руку.

— Ты должен заботиться. Должен именно выбрать это. С твоей натурой, если ты этого не выберешь, ты и не станешь — и она это поймёт. Точно так же, как понял ты. Ты не можешь так с ней поступить. Она должна стать для тебя кем-то, о ком ты сознательно решил заботиться.

Она тяжело сглотнула, опуская глаза.

— Мы не знаем, сколько мне ещё... после всего этого. Я хочу, чтобы ты пообещал: если меня не будет, ты будешь любить её за меня, — голос у неё треснул, — так, как любила бы её я. Она должна быть для тебя настолько важна. Ты обещаешь?

Каин побледнел, но кивнул.

— Хорошо.

— Пообещай мне.

— Обещаю.

НА ПОСЛЕДНЕМ МЕСЯЦЕ БЕРЕМЕННОСТИ ХЕЛЕНЕ прописали постельный режим: сердце начало сдавать даже на самых простых вещах, вроде лестницы.

Она едва не потеряла сознание, и не успело головокружение пройти, как Каин уже уложил её в кровать и больше не позволял вставать.

Оседлав Амарис, он слетал на большие острова и раздобыл несколько медицинских книг по беременности, которые прочёл от корки до корки, решив, что теперь он акушер. Хелена не имела права делать ничего, и стоило ей начать спорить, как он сразу ссылался на соответствующие страницы.

Несколько женщин из деревни стали приходить в дом и помогать Лиле с готовкой и уборкой. Хелене не оставалось почти ничего, кроме как писать, и она заполнила целый журнал всем, что только могла придумать. Ей хотелось всё это оставить на бумаге: свою версию событий. Кто она такая, что выбирала и почему. Ответы на все вопросы, которые сама когда-то так и не успела задать собственной матери.

Прошло зимнее солнцестояние, потом и срок родов, и Хелена уже начала думать, что так и останется навсегда беременной и навечно прикованной к постели, когда схватки наконец начались. Всё продвигалось мучительно медленно больше суток, почти без подвижек, и Каин всё сильнее тревожился. Самой уравновешенной среди них почему-то оказалась Лила.

— Мы все вивиманты. Нет причин думать, что не сумеем вытащить одного ребёнка, — сказала Лила, становясь на колени между ног Хелены, пока та полулежала на Каине, а он держал ладонь у неё на сердце, не позволяя ритму сорваться, когда схватки накатывали и отпускали.

— Ненавижу это, — наконец простонала Хелена, которой уже казалось, что это никогда не закончится; лоб был мокрый, кудри липли к лицу.

— Я знаю. — Каин разгладил ей волосы.

— Больно.

— Да.

— Я устала. Я уже несколько часов тужусь.

— Я знаю.

— Перестань со мной соглашаться.

После этого Каин умолк и не издал ни звука протеста, даже когда во время одной из схваток она чуть не сломала ему руку, с такой силой скрутившись всем телом.

— Почти всё, — сказала Лила. — Головка вышла. Ещё раз, и плечи пройдут. — Она посмотрела на Каина. — Хочешь принять её?

Он покачал головой.

Хелена чувствовала, как сердце пытается сорваться в галоп. Уже совсем близко, совсем. Ещё один раз — и всё закончится.

— Вот так! Да! Плечи вышли, дыши, сейчас она пойдёт...

Раздался захлёбывающийся крик, и Лила подняла мокрый, извивающийся комочек и сунула его Хелене в руки. Хелена судорожно ахнула, когда сморщенное крошечное личико дочери ткнулось в неё носом. На головке у ребёнка липли тёмные мокрые кудряшки.

О всей усталости она в тот миг забыла. Руки у Хелены дрожали, когда она прижимала дочь к себе. Крошечная головка приподнялась, повернулась к ней, и маленький ротик раскрылся, чтобы выдать сердитый протестующий вопль.