Её появление встретили молчанием. Хелена быстро обвела взглядом комнату. Лиц она узнала мало; Аурелия была здесь, стояла с недовольным видом рядом с Кроутером.

Атрей, напомнила себе Хелена. Кожа у него была серой, с лёгкой пятнистостью у висков, а на пальцах теперь блестели кольца зажигания.

— Так вот он, этот секретный проект? — зло и недоверчиво сказал один из мужчин. Хелена узнала голос. У него были длинные бакенбарды и редеющие волосы. — Тот самый проект, о котором вся страна уже прочла в газетах?

— Разумеется, нет, — сказала Страуд, и в голосе её прозвучала защитная нотка. — Неужели вы всерьёз думаете, будто Верховный некромант печатает свои истинные планы в газетах? Её привезли сюда ради совсем иной цели, и знать о ней будете только вы, избранные. Как вы, несомненно, помните, именно эту иностранную студентку Холдфасты с такими затратами доставили сюда.

При этом напоминании на нескольких лицах проступила мрачность.

— Верховный некромант обнаружил, что она обладает редкой разновидностью резонанса, которую он крайне заинтересован культивировать. Когда процесс будет завершён, Верховный некромант достигнет таких высот могущества, каких ещё не видел мир.

— Так вы всё-таки признаёте, что с ним что-то не так? — донеслось с дальнего конца комнаты. Хелена почувствовала, как у неё останавливается сердце, когда увидела Себастьяна Байарда — его светлые волосы, бледные глаза, только кожа теперь тоже была с сероватым отливом.

Губы Страуд поджались.

— Я признаю лишь то, что Верховный некромант победил смертность так, как не снилось ни одной живой душе на земле, и когда он завершит и это, а я знаю, что завершит, это пойдёт на благо нам всем. Некоторые из вас, возможно, помнят, что во время войны Беннет занимался методом переноса талисманов в новые живые тела. Цель была исключительно важной.

Несколько личей кивнули.

— Первые попытки были неудачны, а из-за условий войны пришлось сосредоточить усилия в другом месте. Однако с тех пор был открыт новый метод, в доведении которого до совершенства Верховный рив и я тесно сотрудничали. Физическая форма Верховного некроманта находится в... распаде, но никто не осмелится отрицать его силу. Он перенесёт свою душу в новое тело и тем самым поднимется на уровни могущества, которые невозможно вообразить. А когда это произойдёт, позволит и вам сделать то же самое.

— Какое ещё новое тело? — снова подал голос тот первый мужчина.

Страуд улыбнулась и подтолкнула Хелену вперёд, делая её заметнее.

— То, которое выращивает для нас наша пленница.

Все уставились на Хелену. Сердце у неё колотилось так сильно, что она уже не слышала почти ничего — лишь пыталась остаться спокойной. Под кожей у Каина клокотала ярость.

В ответ раздался глумливый смех.

Комната поплыла.

— Не думайте об этом как о ребёнке, — резко сказала Страуд, достаточно громко, чтобы Хелена разобрала слова сквозь бешеный стук сердца. — Это всего лишь человеческий материал с нужным резонансом. — Лицо Страуд покраснело; она явно ожидала восхищения, а не насмешек. Она грубо дёрнула Хелену назад. — Я работала с Беннетом над проектом химеры и прекрасно разбираюсь в методах ускоренного роста. Ещё несколько месяцев — и плод станет жизнеспособным, а у меня будут материалы с необходимым резонансом, чтобы создать новое тело для нашего вождя. Когда он вознесётся в новую форму, то позволит и тем, кто служил ему верно, последовать за ним и тоже получить новые тела.

Несколько личей выпрямились, и их жажда была слишком явной.

— Так вот для чего и была вся эта ваша программа?

Хелена вздрогнула, услышав голос Кроутера. Он выступил из глубины комнаты, где Атрей всё ещё стоял рядом с Аурелией. Похоже, новая миссис Феррон нравилась ему куда больше, чем собственному сыну.

— Экономическая польза программы вполне реальна, — с чопорным видом сказала Страуд. — Но признаю: у меня были и более скрытые мотивы.

— Подождите, — голос Аурелии прорезал комнату, как разбитое стекло. — А кто отец?

— Верховный некромант, очеви... — начал один из Бессмертных, но осёкся, уставившись на Хелену, и, похоже, пересмотрел вывод.

Другой, мужчина с маслянисто-блестящим лицом и густыми усами, коротко расхохотался.

— А я всегда знал, что ты с ней забавляешься, Феррон.

Щёки Аурелии вспыхнули алым.

— Родительская пара подбиралась по резонансу. Верховный некромант признал вашего мужа самым подходящим, — примирительно сказала Страуд. — Уверяю вас, миссис Феррон, согласие вашего мужа никоим образом не отражалось на вас...

Несколько человек рассмеялись.

Аурелия опасно побледнела.

— Убирайтесь! Все вон отсюда! — Она схватила первый попавшийся предмет, вазу, и швырнула прямо в Хелену.

Хелену резко вырвали из рук Страуд. Фарфор пролетел у самого её виска и разбился о стену за спиной.

Рядом с ней уже стоял Каин, и глаза его светились так ярко, что почти побелели.

— Полностью согласен, — сказал он голосом, гудящим, как сам резонанс. — Если у кого-то остались сомнения в силе или устойчивости режима, можете обратиться ко мне за личным заверением.

Наступила пауза, а потом несколько Бессмертных, бормоча оправдания, начали пятиться к двери.

Когда комната почти опустела, Страуд резко развернулась к Каину.

— Верховный некромант особо подчеркнул, что встреча должна быть дипломатической и вы не должны запугивать их до послушания.

Глаза Каина всё ещё горели.

— Они понимают только силу и страх. С тем, чьё чувство собственного права поставлено под угрозу, спорить бесполезно. А теперь, благодаря вам, мне предстоит разбираться с крайне неприятной семейной сценой. Можете идти и заверить нашего великого вождя: Бессмертные и дальше будут держать головы опущенными, потому что знают — это единственный способ сохранить те, что у них ещё остались.

Лицо Страуд сморщилось, но она выпрямилась и ушла.

Хелена огляделась, пока последние задержавшиеся выбирались из комнаты, и моргнула, вдруг узнав ещё два лица. Это были единственные женщины в зале, кроме Страуд и Аурелии. Они стояли у окон. Обе были хороши собой, хотя у одной кожа уже отливала сероватым; черты у неё были мягкие, взгляд — отрешённый. У второй было что-то лисье в облике. Она смотрела на Хелену, прикусив нижнюю губу.

Это были Айви и София Пёрнелл.

Айви бросила взгляд на Каина, и на лице у неё мелькнуло недоумение. Потом снова посмотрела на Хелену, будто хотела что-то сказать, но отвела глаза и, взяв Софию за руку, ушла.

Наконец в комнате остались только Хелена с Каином, Атрей и Аурелия.

Каин шагнул мимо Хелены, к своей семье.

— Отведите её обратно в комнату, — бросил он через плечо.

Двое слуг уже двинулись вперёд, но Аурелия заговорила первой.

— Нет! Она должна остаться. Ты всё время прятал её, добивался, чтобы никто, кроме тебя, не мог к ней приблизиться. Значит, я с самого начала была права.

Лицо Каина напряглось.

— Как уже сказала Страуд, всё это происходило по прямому приказу Верховного некроманта. Уверяю тебя: ничего приятного в этом процессе не было ни для кого.

— Какая жалость, — произнёс Атрей низким голосом Кроутера. Его мутные глаза медленно скользнули по Хелене, когда он подошёл ближе, и от него потянуло резкими химикатами и лавандой. — Я-то надеялся услышать, что это хотя бы взбодрило тебя настолько, чтобы ты наконец выполнил долг перед семьёй. По вполне надёжным сведениям, во время войны ты был завсегдатаем некоторых городских заведений. Следовательно, дело не в нехватке опыта или способностей, а в отсутствии мотивации.

— У меня есть занятия получше, чем заботиться о вашем наследии, — сказал Каин, и глаза его злобно блеснули.

Атрей несколько секунд буравил его взглядом, а потом вдруг двинулся к Хелене. Она инстинктивно подалась ближе к Каину.

Атрей резко посмотрел на сына.

— Для пленницы она, похоже, не слишком тебя боится.

Каин перегнулся через неё и резким движением вырвал Хелену у своего отца.