Она не могла представить, как отдаёт Каину Феррону, наследнику железной гильдии, сплав без единой доли железа. Титан и никель могли вообще не входить в его репертуар. Это означало бы попросить оружие, которое он даже не сможет толком почувствовать или трансмутировать. Это прозвучало бы как угроза.

После долгих уговоров Шисео всё же согласился записать для неё и стальной вариант.

Она чуть не выбросила титановый сплав, но Кроутер велел обязательно вложить и его тоже. Ему хотелось посмотреть, что сделает Каин.

ЭЛЕЙН НИКАКОГО НОВОГО ОБУЧЕНИЯ не проходила.

Когда Хелена попыталась добавить дополнительные занятия и ещё один еженедельный поход за травами, Элейн подала Фалкону Матиасу официальную жалобу: мол, её перегружают, и она никогда не соглашалась быть аптекарем. Разумеется, Матиас не только встал на сторону Элейн, но ещё и пожелал выяснить, каким образом и по чьему разрешению аптекарем оказалась сама Хелена.

На лабораторную работу Хелены наложили мораторий, и прежде чем она успела опомниться, лаборатория перестала быть её и стала лабораторией Шисео, а Ильва представила Хелену его помощницей, ответственной за поручения и заготовку материалов в болотах.

Формально всё это было лишь перестановкой вывесок и всё-таки лучше, чем полный запрет на химиатрию, но удар чувствовался очень ясно.

Единственным утешением оставалось предвкушение персонального ножа. Она передала Каину лист со сплавом, и он принял его без единого комментария.

Ей было трудно не поддаваться ожиданию. Всякий раз, беря в руки какой-нибудь инструмент или оружие, она невольно думала, каково было бы держать вещь, созданную так, чтобы резонировать с ней. Лила обращалась со своим оружием как с детьми: давала имена, холила, часами ухаживала, следила, чтобы всё было в идеальном состоянии. Так же она относилась и к своему протезу, и к доспеху. Всё это было настолько подогнано именно под неё, что становилось продолжением её самой.

Но Каин о ноже больше не упоминал. Хелена постепенно выработала привычку глушить эту мысль сразу, чтобы не испытывать болезненного укола всякий раз, когда видела его.

Наконец он решил, что она уже «сносна» в формах, и перешёл к ударам и приёмам, рассчитанным специально под её способности.

— Ты всё ещё делаешь это неправильно, — сказал он, вставая и направляясь к ней. — Смысл в том, чтобы бить по сухожилиям. Начинаешь снизу. Лев ахилл, потом внутренняя поверхность правого бедра; они падают, а клинок уже там, чтобы поймать горло и пройти в череп. И вот в этот момент ты вбиваешь кулак им в грудь и вырываешь талисман.

Он снова показал движение, но нож всё время выпадал у неё из руки. Сама атака не была сложной, но работать ножом приходилось неведущей рукой, чтобы правой в конце выполнить человеческую трансмутацию.

Три трансмутационные формы за секунды, да ещё и неведущей рукой, испытывали пределы её координации.

Он встал у неё за спиной. От того, что она не видела его, она только острее чувствовала, насколько близко он стоит.

Повисла пауза, прежде чем его руки накрыли её ладони, пальцы мазнули по внутренней стороне запястий, а сама она спиной ощутила его грудь.

Она чувствовала его через резонанс, и хотя напрямую не касалась, была настолько взвинчена постоянно текущим резонансом, что вокруг неё образовался тор энергии. Она попыталась отгородиться от него, но была слишком измотана, чтобы сузить внимание только до ножа.

Его руки скользнули вдоль её рук, направляя её в низкий выпад: левая кисть берёт сухожилие, нож трансмутируется в изогнутый клинок, затем коротким движением запястья вверх прямая грань перерубает подколенное сухожилие другой ноги. В этом же восходящем движении клинок расширяется в грубый шип, рассчитанный на максимальное повреждение мозга.

Потом он резко толкнул вперёд вторую её руку, словно в жестоком ударе в пустоту. С резонансом за этим движением она бы прошла прямо сквозь кость и нащупала талисман.

— Это одно движение, — сказал он, и голос прозвучал совсем близко у её уха. От этого дрожь скользнула у неё по низу живота. Хелена едва различала слова за собственным сердцебиением. — Ты идёшь быстро. Бьёшь по как можно большему числу точек. Сухожилия лучше всего замедляют. Клинок в мозг вырубает их хотя бы на несколько секунд и дольше держит дезориентированными. Даже если талисман ты не достанешь, они сразу не оправятся. Регенерация в первую очередь бросится к мозгу. Но промахнись в этом ударе — и ты мертва.

Он ещё раз медленно провёл её через всё движение, а потом быстрее, показывая, как должен выглядеть восходящий выпад ответного удара: текучий, молниеносный.

— Теперь ты это чувствуешь? — тихо спросил он, и тепло его дыхания коснулось уха, проскользнуло в волосы, делая сосредоточенность почти невозможной.

Ей казалось, он совсем не помогает. Каждый раз, когда он оказывался так близко, внутри нарастало страшное давление, какое-то отчаянное, почти паническое чувство, будто она плывёт к поверхности, но никак не может до неё дотянуться.

Она дрогнувшим кивком ответила да, и его руки соскользнули с её запястий.

— Ещё раз.

КОГДА УДАРИЛ КОЛОКОЛ НА БАШНЕ, воздух завибрировал. Это был либо сигнал тревоги, либо приказ быть наготове. Значит, бойцам — наружу, а госпиталю — готовиться.

Сирены в коридоре завыли так, что, казалось, расколют ей череп, пока Хелена спешила к госпиталю.

— Что известно? — спросила она, завязывая фартук и одновременно стягивая перчатки, чтобы вымыть и простерилизовать руки.

Что бы ни произошло, случилось это без предупреждения. Обычно, как только где-то начиналось серьёзное столкновение, в Штаб-квартиру сразу отправляли сообщения и госпиталь успевали подготовить заранее. Но на этот раз сирены сразу включили полную тревогу.

— Пока ничего, — сказала Пейс, раздавая указания медикам. Она вернулась из второго госпиталя всего несколько дней назад, измотанная до костей, но работать не прекращала ни на миг.

Санитары, сиделки и медсёстры метались по отделению, готовя всё необходимое.

Колокол всё ещё звонил.

— Я пойду к главным воротам и узнаю, что происходит, — наконец сказала Хелена.

Во дворе, где стены уже не глушили звук, звон колокола отдавался у неё в зубах, а низкий ритм вибрировал где-то в животе.

Шум оборвался как раз тогда, когда она дошла до ворот. Там уже собрались десятки солдат и стражников, все ждали приказов. Даже Кроутер маячил поблизости, такой же любопытный, как остальные.

— Вам известно, что случилось? — спросила Хелена у одного из стражников.

— Засада, — ответил он, не сводя глаз с улицы. — Больше почти ничего не знаю. Ушли два отряда. Это всё. Больше вестей не было.

За воротами поднялся шум.

А потом она услышала Люка. Голос его был сплошной яростью. — Отпустите. Отпустите меня!

Потом накрыли другие голоса. Крики: «Осторожно!» и «Держите его!» — и обжигающий свист пламени.

— Отпустите меня!

Хелена шагнула вперёд инстинктивно, вместе с десятком других.

Она вышла из караулки и увидела, как почти дюжина людей пытается затащить и удержать Люка, таща его к Штаб-квартире. Сорен, Себастьян, Элторн и ещё несколько бойцов из его отряда держали его за руки и ноги, пытаясь прижать к земле.

Люка уже обезоружили, но снять воспламеняющие кольца с пальцев так и не смогли. Огонь вспыхивал и сразу гас, когда Кроутер метнулся вперёд. Его левая рука полоснула по воздуху, гася пламя, пока правая сжималась в кулак.

— Марино, уложи его! — рявкнул Кроутер.

— Вы оставили её! Отпустите! — Белое пламя рвануло с Люка во все стороны, яростное и неуправляемое, подпитанное бешенством. Люк всё-таки поднялся на ноги.

Полоска металла выстрелила вперёд, рука Элторна дёрнулась назад, Люк снова рухнул на землю, и на нём тут же повисли ещё несколько человек. Огонь опять вырвался и опять погас.

— Марино! — прорычал Кроутер.

Люк яростно рванулся, освободил одну руку, и стена огня ударила во все стороны. Она врезалась в Кроутера, и того с тошнотворным хрустом швырнуло в стену.