Когда дверь за детективом закрылась, Леон задержался у окна, сжимая кулак так, что побелели костяшки.

— Я покончу с вами, — прошептал он в пустоту. — И это будет не просто суд. Это будет расплата.

Леон стоял у окна, глядя на чернеющий сад, и усмехнулся самому себе. Ария. Она снова и снова всплывала в мыслях, будто намеренно не давала покоя. Она оказалась права.

Он вспомнил, как она в курилке, чуть прищурившись, говорила твёрдым голосом, что не смешивает рабочее и личное. В тот момент она поставила границу так ясно, что у любого другого мужчины отбило бы охоту. Но не у него. Леон почувствовал тогда азарт, ту самую искру, которую не находил ни в одной женщине после Хелен.

«Совершенно не мой типаж,» — отметил он про себя. Взбалмошная, курящая, с острым языком. Совсем не та утончённая, мягкая, как Хелен. И в то же время… её непокорность была странно манящей.

Он вспомнил момент с подарком. Кто бы ещё отказался от элитного автомобиля, украшенного бантом? Да никто. Любая другая приняла бы, хотя бы ради жеста. Но Ария просто развернулась и ушла рядом с Орловым. Леон чувствовал, как это разъедает его изнутри. Слишком гордая. Слишком независимая. Но именно это и делает её ещё привлекательнее.

— Такая женщина не берётся лёгким путём, — пробормотал он, усмехнувшись. — Такую нужно добиваться.

Но мысль тут же обожгла — Руслан. Этот врач, который постоянно был рядом. Леон сжал зубы, шагнув к столу и налив себе виски. Всплыла картинка: Ария, прижавшаяся к нему, уходящая из особняка. Леон даже видел, как она словно демонстративно выбрала Орлова.

— Терпеть не могу, когда кто-то мешает, — произнёс он, сжав стакан в ладони. — Но он мешает. Слишком близко. Слишком часто рядом.

В груди закрутился холодный, но отчётливый план. Леон понимал: он не отпустит эту девушку. Неважно, как — уговорами, давлением или игрой. Ария должна быть его.

Леон медленно опустился в кресло, покачивая в руке бокал. Горьковатый вкус виски словно помогал ему сосредоточиться. В его голове уже выстраивались ходы — чёткие, холодные, почти математические.

Ария. Чтобы её завоевать, нужно не идти напролом. Она слишком гордая, слишком независимая. Давление её только оттолкнёт. Значит, путь — в другом.

Он начал раскладывать в уме карту. С чего начать? Завоевать доверие. Ария не терпит пустых жестов, она отталкивает всё, что похоже на подкуп. Но она чувствительна к искренности и уважению к её выбору. Значит, надо перестать сыпать дорогими подарками — только продемонстрировать, что он умеет слушать и ценить её позицию. Малые шаги, незаметные, но настойчивые.

Играть на слабостях. Леон знал — у Арии есть своя тёмная сторона. Курение, прямолинейность, её независимость — это не только сила, но и её ахиллесова пята. Она чувствует себя свободной, но в глубине души ищет того, кто сможет её обуздать, кто окажется сильнее. Леон видел это во взглядах, в том, как она спорила с ним — там был вызов, жажда испытания. Он собирался стать этим испытанием.

Руслан. Здесь нужен иной подход. Прямой конфликт может лишь усилить их союз. Но у Орлова есть слабое место — его работа, его пациенты, его честность. Леон не собирался «грязно» атаковать, но подточить — можно. Внушить сомнения Арии. Достаточно создать ситуации, в которых она увидит, что Руслан слишком поглощён больницей, слишком привязан к Дарии, слишком уязвим. Рано или поздно она устанет делить его с другими.

Леон медленно отпил из бокала и чуть прищурился.

— Давить на Руслана, — тихо произнёс он, — и параллельно подставлять ему плечо, когда он не сможет быть рядом.

Он знал, что у него есть ресурсы — связи, деньги, влияние. Всё это можно использовать тонко, чтобы в моменты слабости Ария увидела его рядом, а не Орлова.

— Ты сама выберешь меня, принцесса, — с холодной уверенностью сказал он в пустоту, играя словами, будто дразня Руслана даже мысленно. — А доктор пусть попробует меня остановить.

Его план уже начал складываться в целую игру: осторожную, выверенную, с долгой дистанцией. Он любил такие партии — и редко проигрывал.

Леон сидел у окна своего кабинета, глядя на тёмный город, подсвеченный редкими фонарями. Виски на столе давно остыл, но он даже не замечал этого — мысли крутились вокруг одной женщины.

Дария. Он видел, как сияют её глаза, когда рядом Ария. Девочка смеялась, оживала, начинала бороться с собой, будто рядом с Морок находила смысл. Леон прекрасно понимал — если Ария задержится в их жизни, у Дарии появится новый стимул. Настоящая мать, не номинально, а сердцем. Женщина, которую ребёнок уважает, слушает и восхищается. А значит, и его власть в семье укрепится.

Но всё же это было не только про Дарию. Леон не любил врать самому себе. Ария — другая. В его мире всё было слишком гладко, предсказуемо: женщины с безупречными манерами, всегда готовые улыбнуться, согласиться, поддержать. Но они были пусты. У них не было огня. Ария же… её искры летели во все стороны. Курящая, дерзкая, слишком честная, не склонная подчиняться. Она бросала вызов, и именно это приковывало его к ней сильнее, чем он хотел себе признаться.

И тут в памяти всплыл тот момент — поцелуй. Руслан, спокойно, уверенно, без всяких лишних эмоций, наклонился и поцеловал её. Будто это не было игрой, будто это естественно. И самое неприятное — Ария его не оттолкнула. Не сделала резкого жеста, не ударила шуткой в ответ. Она приняла.

Леон хмуро потер переносицу.

— Заявил свои права… — пробормотал он.

Он перебирал факты, собранные его людьми. Всё указывало на то, что Орлов и Морок — просто друзья. Так всегда говорили. Так выглядело со стороны. Но Леон слишком хорошо умел читать невербальные знаки. Жест Орлова не был театром — в нём была спокойная уверенность мужчины, который знает, что имеет право. А если это не игра? Эта мысль неприятно кольнула. Леон не любил сомневаться. В его мире всё подчинялось контролю, плану, а тут — зыбкость. Но именно эта зыбкость делала для него игру вкуснее.

— Если они только друзья, — сказал он себе, — я разорву эту дружбу. Если больше… тогда придётся убрать Орлова из уравнения.

Его глаза блеснули. Он не знал ещё, что выберет — хитрость или давление, мягкость или силу. Но одно он понимал точно: Ария была целью. И он не привык проигрывать.

Группа «Эскапизм» сидела за длинным столом, где ведущие блогеры устроили интеллектуальное шоу в духе квиза. Вопросы сыпались один за другим — от музыкальной истории до каверзных загадок на логику.

Артём, неожиданно для всех, оказался настоящим эрудитом — без запинки выдал имена трёх продюсеров, работавших с культовыми рок-группами. Евгений уверенно брал вопросы по истории джаза и блюза. Дэн больше шутил, чем отвечал, но именно его комментарии вызывали взрывы смеха в студии и оживляли атмосферу. Ария, в свою очередь, то бросала остроумные реплики, то неожиданно давала точные ответы на вопросы о литературе и философии, отчего чат трансляции буквально закипал восторгом.

Когда ведущие объявили финал, «Эскапизм» заняли первое место — не просто благодаря знаниям, а благодаря харизме и слаженной командной работе.

— Ну что, — ухмыльнулся Дэн, — докажем теперь, что мы не только умные, но и смешные?

Следующая остановка — студия подкаста, куда их пригласили для неформальной беседы. Атмосфера там была расслабленной: диваны, чай, кофе, шутки и даже собака ведущего, которая моментально улеглась рядом с Арией.

Разговор быстро перешёл на музыкальную индустрию. Ария честно призналась, что её путь был тернистым и что музыка часто превращается в бизнес, который может перемолоть душу. Евгений говорил о важности живых концертов, Артём рассуждал о том, как стриминговые сервисы меняют рынок, а Дэн смеялся, что главное в музыке — это, чтобы зрители хотели танцевать.

Ведущие были в восторге: их подкаст обычно набирал неплохие просмотры, но с «Эскапизмом» они понимали — выпуск станет вирусным.