Ария чуть выгнула бровь и кивнула:

— Попробуйте.

Леон выдержал паузу, будто сам решался произнести то, что крутилось на языке.

— Почему Орлову вы доверяете безоговорочно, а со мной всё время держите дистанцию? — он говорил негромко, но его взгляд был слишком прямым, чтобы можно было уйти от ответа.

Ария на секунду задержала дыхание. Уголки её губ тронула легкая улыбка, но в глазах мелькнула настороженность. Она откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и ответила не сразу:

— Руслан… — она произнесла его имя так, словно внутри спрятана целая история. — Он спасал меня больше раз, чем я могу сосчитать. Когда у тебя нет выбора, и рядом оказывается тот, кто всегда протянет руку, — хочешь или нет, но доверие появляется само собой.

Леон слегка нахмурился, его пальцы чуть сильнее сжали подлокотники кресла.

— А я? — тихо спросил он. — Я ведь не сделал ничего, чтобы вы сомневались во мне.

— Вы другой, — спокойно произнесла Ария. — С вами я всё время должна быть собранной. Словно на переговорах, где ставки выше, чем я могу себе позволить.

Она посмотрела прямо ему в глаза, и на миг их взгляды сцепились так, что воздух будто сгустился.

— Вы не понимаете, Леон, — продолжила она мягче, — Орлов — это моя… точка опоры. А вы — неизвестность. Привлекательная, но опасная.

Леон медленно откинулся в кресло, его губы тронула едва заметная усмешка, но глаза оставались холодными, изучающими.

— Опасная неизвестность, — повторил он почти шёпотом, словно пробуя эти слова на вкус. — Это, пожалуй, честнее всего из того, что я о себе слышал.

Ария чуть улыбнулась и, чтобы разрядить атмосферу, сделала глоток вина.

— Честность — мой конёк, — сказала она, и в её голосе звенела лёгкая ирония.

Леон склонил голову, наблюдая за ней, и понял, что этот разговор только подогрел его интерес. Мужчина долго вертел в пальцах бокал, наблюдая, как капли вина медленно скатываются по стенкам. Потом поднял взгляд на Арию и заговорил, чуть тише обычного:

— После нашего прошлого разговора я нанял детективов. Хотел убедиться… — он сделал паузу, будто проглатывая неприятные слова, — и они подтвердили: смерть Хелен не была случайностью.

Ария не удивилась. Её губы дрогнули, и она коротко кивнула.

— Среди музыкантов никто и не сомневался, что это было заказное убийство, — спокойно сказала она, словно заранее была готова к такому повороту.

Леон несколько секунд молчал, потом сжал руки в замок и подался чуть вперёд:

— Я хочу предложить новые условия нашего сотрудничества.

Ария чуть откинулась на спинку стула, легко закинув ногу на ногу. Её поза стала расслабленной, но в глазах мелькнул интерес.

— Слушаю.

Леон выдержал паузу и произнёс:

— Вы мне глубоко симпатичны. Не только талантом, но и вашей дерзостью, честностью. Я убеждён: только вы сможете вывести проект Хелен на тот уровень, о котором она мечтала. А для меня… и для Дарии… это действительно важно.

Его голос дрогнул, когда он упомянул дочь, но он быстро взял себя в руки и продолжил:

— Поэтому я готов согласиться на любые ваши условия. Дать вам полную свободу действий. Хотите — возьмите группу полностью под своё управление. Даже после завершения контракта.

Тишина повисла над столом. Ария какое-то время просто смотрела на него, изучая, будто пытаясь понять, не играет ли он. Потом тихо усмехнулась уголком губ и спросила:

— Что же побудило вас на такую щедрость?

Леон глубоко вдохнул и на этот раз ответил предельно честно:

— Дочь.

Его голос прозвучал твёрдо, без колебаний. В этот миг Ария уловила в нём не только делового партнёра, но и человека, готового ради семьи переступить через собственную гордость.

Ария чуть прищурилась, уголок губ дрогнул:

— То есть я могу задрать условия до немыслимых?

Леон спокойно покачал головой.

— Нет. Вы не из таких. Вы честная. У вас есть принципы. Это не в вашем стиле.

Ария откинулась на спинку стула, несколько секунд молча смотрела в потолок, словно прислушиваясь к себе. Потом неторопливо поднялась.

— Мне нужно выйти покурить.

— Конечно, — кивнул Леон. — А я пока распоряжусь, чтобы подали десерты.

— Отлично, — коротко ответила она и направилась к выходу.

Шаги её стихли в холле. Ария пересекла двор особняка, вышла за ворота и остановилась у знакомой урны. В пальцах вспыхнула сигарета. Девушка глубоко затянулась, медленно выпустила дым в прохладный воздух.

В это время Рузвельт, тихо ступая, подошёл к столу и начал методично убирать посуду.

— Сэр Оуэнн, — произнёс он негромко, но уверенно, — вы выбрали правильную стратегию. Стратегию честности.

Леон поднял на него взгляд, чуть нахмурился.

— Нам очень важно, чтобы она согласилась, — сказал он, будто больше самому себе.

Дворецкий выпрямился и спокойно ответил:

— Так и скажите ей, сэр. Прямо. Она оценит.

Леон чуть кивнул, погружённый в свои мысли.

Когда стол уже украшали чашки с ароматным кофе и аккуратно разложенные десерты — миндальные пирожные, мусс в стеклянных креманках, несколько видов печенья, — Ария вернулась. Она медленно сняла куртку, пригладила волосы и вновь заняла место напротив. На её губах всё ещё играла лёгкая улыбка, а в глазах отражалась свежая, почти дерзкая уверенность.

Девушка вернулась к столу, молча взяла чашку, сделала глоток кофе, смакуя вкус и тепло. Несколько секунд она просто смотрела на десерт, будто решая, стоит ли продолжать разговор. Наконец подняла взгляд на Леона.

— В чём выгода лично для вас в этом проекте? — спросила она, чуть склонив голову набок.

Леон не ответил сразу. Сжал пальцы, будто собирая мысли в кулак, и наконец заговорил:

— Я очень любил свою жену, — сказал он тихо, но твёрдо. — Она жила своим делом. Проект, о котором мы говорим, был её мечтой. Она трудилась над ним долго, искала, пыталась, но так и не нашла подходящего вокалиста. Она очень хотела воплотить эту идею в жизнь… но умерла. А проект остался.

Он сделал паузу, тяжело выдохнул.

— Для меня и для моей дочери довести его до конца — это не просто бизнес. Это память. Это наша попытка справиться с утратой. Понять, что она не исчезла бесследно.

Ария слушала молча, пальцами обводя край чашки. Леон продолжил, его голос стал увереннее:

— Я вел прослушивания. И хотя в музыке я не специалист, я знал точно, что искала моя жена. Всё это время мы смотрели в сторону мужских голосов, искали фронтмена для мужской группы. Но, возможно, именно в этом и была ошибка.

Ария сделала ещё глоток кофе, задумчиво всматриваясь в пар, поднимавшийся над чашкой. Она не перебивала. Леон чуть подался вперёд.

— Я уже нанял юриста. Он занимается вопросом авторских прав на ваши композиции. Если мы придём к согласию, вы получите полную защиту и юридическую поддержку.

Он замолчал, будто выжидая её реакции.

Ария вернулась к столу, чашки с кофе уже ждали их рядом с десертами. Она сделала пару медленных глотков и после паузы тихо сказала:

— У меня слишком много врагов, Леон. И это может стать проблемой. Не только для меня, но и для вашего проекта.

Леон посмотрел прямо в её глаза.

— Я достаточно богат, чтобы обеспечить любую защиту. Деньги, связи, охрана — всё, что нужно. Вы должны знать: я готов.

Ария чуть качнула головой и задумчиво спросила:

— Сколько времени должен просуществовать проект, чтобы это действительно вас с Дарией утешило?

Леон сложил руки перед собой, произнёс твёрдо:

— Не меньше года. Это было её условие. Хелен оставила план, по которому проект должен был развиваться. Мы хотим воплотить его в жизнь.

— Агентство «МирМИ» ведь никогда не работало с рок-артистами, — напомнила Ария. — Их методы продвижения рассчитаны на поп-индустрию. Это может быть не совсем корректно.

Леон чуть приподнял бровь, не сдаваясь: