– Если учитывать, насколько сильно империя Азуриан отгородилась от магии и всего, что с нею связано, то Тэмин и Чонсок так же в этом деле не преуспели. От слова «совсем», – проговорила Лайя, переключая внимание на азуров. – Получается, что из нас четверых, только Фенрис знает, как правильно противостоять нечисти. Поэтому мотив Тэмина заполучить кайнарис поняла, не поняла только как мы сможем пересечь полкоролевства, выжить в Гиблом лесу, пережить остановку в Илане… Про Полосу отчуждения вообще молчу. – Она по очереди посмотрела на каждого. – Вы же понимаете, что у нас нет шансов выжить?

– Ну-ну, – пожурил её Тэмин. – Побольше оптимизма. Когда мы с Чоном изначально всё планировали, то был ряд сомнений, по большей части у него, конечно. Но чем больше я провожу с вами времени, тем сильнее уверен в успехе. У нас есть не просто ищейка, а кайнарис, есть ведьма-лекарь, кроме того, все мы весьма неплохие воины. Так что… Всё получится.

– При встрече с монстрами есть свои нюансы, но по большей части убить их можно обычным мечом, – спокойно произнес Фенрис. – Гиблый лес – да, сложновато… но реально.

– Ты сказал подготовиться, – напомнил Чонсок Фенрису, – собрать побольше сведений. Как это сделать?

– Мне нужны любые книги о монстрах, которые сможете найти у торговцев, – сказала вместо эльфа Лайя. – Даже если они будут казаться похожими, всё равно несите. Можно наведаться в городскую библиотеку и прихватить что-нибудь оттуда. – Видя, как напрягся Чонсок, она раздраженно фыркнула и добавила: – Мы потом вернем эти книги. Сама я не могу покупать или брать в библиотеке подобные книги, женщины обычно не интересуются такими темами – я сразу вызову подозрения, так что сия почетная миссия на вас. А я попробую проанализировать слабые места чудищ, чтобы создать правильные яды для оружия и бомбочки. Также мне нужны книги по истории Великого раскола. Возможно, где-нибудь будет описано, хотя бы вскользь, про Полосу отчуждения и особенности её возникновения, нужны хоть какие-то зацепки. Книги не только с официальной инквизиторской версией, но и с альтернативной, если повезет такие достать.

Тэмин не выдержал, приобнял её за плечи и поцеловал в висок.

– Ты наша умница! – радостно сообщил он.

– Рано раздавать комплименты, – засмущалась Лайя, пытаясь высвободиться из объятий.

– Я в тебя верю! – с чувством проговорил он.

Она повернула голову и клацнула зубами, показывая, что укусит, если он не отпустит. Тэмин улыбнулся и убрал руки.

– Есть один заказ, – холодно сказал Фенрис, привлекая к себе внимание. – Поиск человека. Пропал по дороге к Леособу. Я знаю окрестные леса, туда часто любят наведываться краки – мелкая нечисть, что вылазит прямо из земли, предпочитая нападать стаей и брать количеством. Это наиболее вероятная причина пропажи. Также не стоит отметать волков и просто добровольный уход из дома. В общем, вознаграждение достойное. Плюс на черном рынке неплохо заплатят за языки краков. Поэтому я планирую совместить расследование и истребление нечисти. Меня не будет примерно дня три.

– Не ходи один, – забеспокоилась Лайя, – ты не знаешь наверняка, что тебя там будет ждать.

– Я пойду с ним, – отозвался Чонсок, прежде чем Фенрис начал протестовать.

– Ну уж нет, я следопыт, от меня больше пользы, – возразил Тэмин.

Лайя видела беспокойство в глазах Тэмина, ему не нравилась перспектива отпускать Чонсока на встречу с неизвестным до сей поры врагом. Будь её воля, она бы никого не отпустила или отправилась с ними, но заказы на яды сами собой не сделаются.

После небольших споров решили бросить жребий. Идти с Фенрисом выпало Тэмину, и тот победно улыбнулся, а эльф недовольно нахмурился. Чонсок пробовал запретить танэри уходить, и это вылилось в очередной скандал, где на повышенных тонах Тэмин сообщил, что воин не смеет распоряжаться им и что всё равно пойдет… Затем азуры отошли в сторону и продолжили выяснять отношения уже на своем родном языке.

Когда страсти улеглись, а эльф и танэри засобирались в дорогу, Лайя выдала им мази и лекарства на случай ранения, стала объяснять какие от чего помогают. От переживаний голос девушки дрожал, а глаза беспокойно бродили по лицам обоих мужчин.

– Не, ведьмочка, тебе точно нельзя быть женой служивого. Ты ж изведешься вся быстрее, чем его убьют на задании, – добродушно поддел её танэри и, увидев, как она от его слов побледнела, подошел и обнял её, шепнув в самое ухо так, чтобы слышала только она: – Не волнуйся, я присмотрю за твоим эльфом. Вернётся…

Она оттолкнула его, тихо пробурчав: «Болван». Они уже почти ушли, как Лайя не сдержалась и сказала:

– Не рискуйте понапрасну!

Фенрис слегка кивнул, а Тэмин шутливо махнул рукой, на секунду задержав взгляд на сердитом Чонсоке и, улыбнувшись ему, ушел.

Оставшись с воином наедине, без Тэмина и Фенриса, Лайя почувствовала себя осиротевшей, впервые осознав, что они оба дороги ей. Чтобы занять время и не сойти с ума от беспокойства, девушка принялась разбирать ингредиенты, которые удалось достать эльфу, и начала готовить эликсиры, а Чонсока отправила на поиски книг. Азур вернулся только к вечеру и принес шесть разных томов.

– Ты хоть ела? – спросил её Чонсок, понаблюдав какое-то время за кропотливой работой девушки.

Она отрицательно покачала головой, не отвлекаясь, чтобы не сбиться и не ошибиться. Он растопил печь и принялся за готовку, перемещаться по кухне старался аккуратно, чтобы не мешать. Вскоре комната наполнилась ароматами, и Лайя уже не могла больше концентрироваться на растениях и других ингредиентах, поэтому собрала все и отложила в сторону, а потом со стоном разогнула затекшую спину, потирая руками поясницу.

Чонсок накрыл на стол, махнул ей, подзывая.

– Никогда не подумала бы, что ты умеешь готовить! – призналась девушка, смакуя ужин.

– Почему? – удивился воин.

– Ты не производишь впечатления человека, который сам себе готовит еду, – спокойно заметила она.

– А какое я произвожу впечатление?

– Ты выглядишь человеком, привыкшим к слугам, достатку и роскоши. – Лайя посмотрела ему прямо в глаза. – От этого причина твоего нахождения в чужой стране становится ещё более загадочной, да ещё и в обществе танэри. Надеюсь, тебя не ищут за измену правящей семье, иначе нас ждут ещё большие неприятности. – Девушка не ждала от него ответа, понимала, что он не станет об этом говорить, поэтому спросила о том, что действительно её беспокоило: – Как думаешь, с ними всё будет хорошо?

– Тэ, несмотря на свой возраст, имеет большой, успешный опыт в проведении тайных операций. Он очень талантливый и способный боец и следопыт.

Восхищение в голосе Чонсока и собственная убежденность в том, что он говорил, обнадеживала Лайю.

– Но монстры – не люди, невозможно предугадать их поведение и реакцию, проанализировать и совершить обманный маневр…

– Для этого нам и нужен был Фенрис. Думаю, ты знаешь, что эльфы живут намного дольше, чем люди, и время бежит для них иначе. Его опыт, накопленный за все годы службы, бесценен.

– А как вы узнали, что его разыскивают? Не думаю, что Инквизиция афиширует подобное, – полюбопытствовала Лайя.

– Всё знать – это и есть работа танэри в нашей стране, – улыбнулся Чонсок.

Чонсок говорил спокойно и твердо, ему хотелось верить, но что-то ей подсказывало, что в душе он так же волнуется, как и она, а может, даже больше.

После ужина они уселись за изучение книг. Лайя взялась за историю королевства. Ценного было не так много, в основном скучное и сухое описание…

Разбудило её острожное касание воина. Девушка поняла, что заснула прямо над книгой. Сонно пробормотав что-то на прощание, она поднялась к себе.

Дни тянулись бесконечно. Лайя смешивала, растирала, измельчала растения долгими часами, до боли в спине, а вечерами читала и выписывала всё, что казалось ей хоть немного важным, и сопоставляла с тем, что удалось найти Чонсоку. Азур всячески старался ей помогать и делал всё, о чем она просила. Готовку тоже взял на себя. Днем он на несколько часов уходил в город на поиски новых книг. Всегда возвращался с уловом.