Он остановил её готовые сорваться оправдания небрежным движением руки.

— Что говорят обо мне в народе? — резко перевел тему он, и Тэруми почувствовала, как топор палача опускается на её шею. Внутри всё покрылось инеем. Чонсок, внимательно следя за её реакцией, решил пояснить: — Неужели вы думали, что никто мне не доложит, что вы интересовались мной и собирали сведения? — Тэруми уже набрала в легкие воздуха, чтобы заговорить, чтобы хоть как-то оправдать себя, собираясь сказать, что в её поступке не было тайного умысла, как данхе продолжил: — Но я не сержусь на вас за это, в конце концов, мне тоже было интересно, что вы за человек, поэтому я запросил ваше личное дело у Дэкстора.

Дар речи пропал в принципе как способность. Тэруми забыла про все ранги и нормы, она ошарашенно разглядывала его лицо, часто встречаясь с данхне взглядом. Он терпеливо пережидал её приступ неслыханной наглости и только, когда в её глаза вернулась осмысленность, добавил:

— Так что будем считать, что мы квиты.

Он протянул ей руку для рукопожатия, и Тэруми вложила свою, стараясь не думать о том, насколько это невероятно. Его ладонь была такой большой, что её просто утонула в его несильном рукопожатии. Кожа на руках данхе была грубой, какой бывает у настоящего воина, и неожиданно горячей. Хотя, может, она замерзла от пережитого страха. Когда их руки разъединились, Тэруми стало тоскливо и ещё более холодно.

— Так что обо мне говорят? — повторил свой вопрос он.

— Вы не захотите знать, — едва слышно пробормотала она.

— Давайте так, вы честно мне рассказываете всё, что узнали, а я обещаю, что вам и источникам сплетен, даже самых невероятных, ничего не будет.

Выбирать не приходилось. С обещанием или без он вполне мог заставить её говорить силой. Решив, что хуже уже, чем было, не будет, Тэруми выложила всё, что насобирала за эти дни. Некоторые сплетни приводили мужчину в восторг. Он совершенно искренне веселился и громко смеялся, заставляя её собственное сердце волноваться. В эти мгновения Тэруми забывала, что нужно быть отстраненной и вежливой. Она не могла перестать смотреть на его живой и радостный блеск глаз, на красивую улыбку, обнажающую ровные ряды белоснежных зубов. Его голос, когда он комментировал ту или иную информацию, хотелось слушать долго…

Когда сказать Тэруми больше было нечего, она с сожалением замолчала, гадая, что будет дальше. Данхне какое-то время размышлял, а потом с легким укором проговорил:

— Тот факт, что, когда собирали сведения, вы оставили след, по которому вас и вычислили, меня разочаровывает. Нужно быть более осмотрительной.

— Этого больше не повторится, данхне Лим, — сразу же промолвила Тэруми, невольно выравнивая спину и расправляя плечи. — В будущем я учту ваши замечания… — Он вдруг захохотал, и Тэруми поняла, насколько это двусмысленно прозвучало. Она стала спешно оправдываться: — Нет, не о вас, я не это имела в виду… я…

Он засмеялся ещё громче, до слез в глазах. Тэруми невольно коснулась его плеча и силой сжала, собираясь привести в чувство, но вовремя спохватилась и руку убрала.

— Если вы потом будете эти сплетни приносить мне, то я согласен, — проговорил он, ещё посмеиваясь и вытирая слезы.

Очарованию момента Тэруми поддалась и с улыбкой кивнула.

— Разочаровывает и тот факт, что вы попались, — он снова стал спокойным и серьезным. — Вы должны были продумать пути отступления. И хоть я уже предполагал, что вы захотите сюда прийти, и был готов, вы должны были учесть и этот фактор.

Что ответить на это, она не знала. Он верно говорил, но безумно странно. Как можно корить её за плохо спланированное преступление против него же самого?

— Но вы смогли обмануть бесчисленное количество охраны и проникнуть сюда, — добавил он, не скрывая восхищения. — Что говорит, несомненно, о вашем таланте, но вместе с тем и о недостаточной компетенции моей охраны. Где гарантия, что кто-то окажется менее удачлив, чем вы? Не хотел бы я получить кинжал в спину в любимой беседке.

От его спокойного принятия и такого варианта развития события ей стало плохо. Она впервые задумалась о том, что сын Повелителя находится в опасности практически всегда. Собственные беды в виде рун на ногах показались мелкими и незначительными. Решение её проблемы было гораздо проще: одиночество.

— Поэтому у меня к вам предложение, — сказал он, находя её взгляд и прямо смотря. — Вы возглавите мою личную охрану и устраните найденные пробелы. Следовательно, заострите внимание на собственных промахах и продолжите совершенствоваться и в этих направлениях.

— Я могу отказаться? — спросила она, не в силах отвести взгляд.

— А вы хотите отказаться? — почему-то тихо спросил данхне.

— Не хочу, — так же тихо ответила Тэруми, вдруг понимая, что защитить его ей хочется искренне, а не потому, что так нужно…

Он снова протянул ей руку, собираясь скрепить назначение неуместным рукопожатием. Оба понимали нелепость жеста: он — данхне, она — танэри, ему достаточно приказать ей, — но не могли отказать себе в удовольствии снова коснуться друг друга.

граница Гиблого леса, королевство Иллинуя, настоящее время…

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Она поднялась со стула и прошла через всю комнату к противоположной стене. Приложив усилия, Тэруми вытащила застрявшие в древесине кинжалы и опять вернулась на прежнее место. Ровно, строго по размеру разложила на столе перед собой оружие. Затем взяла первый по порядку кинжал, сосредоточилась, прицелилась в невидимую мишень и запустила. Тук. Теперь второй. Тук.

Дверь открылась. Лайя так и не научилась стучать.

— Опять портишь стену, — знакомые нотки укора в голосе.

— Да, — говорить не хотелось.

— Мне нужна твоя помощь…

— Я не буду ничего здесь ремонтировать. — Этот разговор у них периодически повторялся, поэтому дослушивать смысла не было.

Лайя присела рядом и добавила жалостливые нотки. Сменила тактику?

— Это же наш дом…

— Это. Не. Наш. Дом. — Тэруми каждое слово сопроводила полетом кинжала в стену, потом медленно поднялась и неторопливо пошла забирать оружие. — Это дом темной ведьмы, труп которой благополучно гниет на заднем дворе в могиле, если ты вдруг забыла.

Шумное дыхание. Да-а-а, с самоконтролем у ведьмочки совсем плохо, ей бы в этом потренироваться, а не всяким там магическим штучкам. Дышать нужно под счет. Раз, два, три, четыре, пять…

— Место, в котором мы живем, — сквозь зубы проговорила Лайя. Тэруми мысленно похвалила её: справилась с раздражением в этот раз быстро. Браво. Лайя продолжила: — Нуждается в корректировке. Скоро выпадет снег, нужно подготовиться. Крыша основного дома течет. В твоем доме всё ещё сломаны ставни. Стол на кухне перекосился. Дверь в лабораторию нужно переделать, чтобы не закрывалась снаружи, а только изнутри…

— Бессмысленная трата времени. Всё равно скоро уйдем, — прервала её Тэруми.

— Пока не вернется Фенрис, мы никуда не уйдем! — вспылила Лайя и вскочила на ноги. — Да и черт с тобой! Сама справлюсь!

Хлопнула входная дверь.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

г. Кейм, империя Азуриан, три года назад…

Тэруми постучалась в тренировочный зал. Беспокоить данхне не хотелось, но выхода особо не было.

— Данхне Лим, разрешите войти? — спросила она громко.

Из глубины комнаты донеслось что-то отдаленно напоминающее согласие. Тэруми зашла, бегло окинула помещение взглядом, ища данхне. На неё с упреком смотрели сломанные манекены, рядом лежало оружие. Она криво усмехнулась — похоже, у кого-то утро не задалось. Оставалось лишь надеяться, что он выпустил пар, ведь ей сегодня ещё нести список выбранной охраны зала на утверждение. Не хотелось бы попасть под убийственный взгляд и угнетающее молчание.