Улыбнувшись с едва уловимой насмешкой, в руке гиганта материализовалась крошечная статуэтка, весьма схематично изображающая дракона.

— Держи.

Отбросив осторожность, приблизился к богатырю, с некоторым напряжением пропустил через себя очередную вспышку, при этом ничего не почувствовав, подлетел практически в упор. И снова почувствовал себя обычным человеком, вблизи Муромец просто подавлял своими размерами. Особенно разница стала заметна, когда я протянул руку за ключом, моя мелкая ладошка по сравнению с лапой гиганта выглядела как ручка маленького ребёнка.

До последнего подозревая подвох, взял с ладони Муромца ключ.

Реакция Системы последовала мгновенно.

— Вы нашли ключ Кояньи.

Награда:

Заклинания уровня абсолют. «Дверь между мирами».

— 1 высшее Зерно Разума.

— 1 высшее Зерно Тела.

— 1 высшее Зерно Маны.

— Желаете снять замок с Ангранира. Да/нет.

Уняв вдруг ускорившееся сердце, кликнул да.

— Пять из пяти замков с Ангранира сняты.

Отреагировала Система.

— Глобальный квест «Спасти Антаника» выполнен.

Награда: Одно желание. (Будет вручена при личной встрече с Антаником.)

Через мгновение мир стал размываться, и, судя по удивлённому взгляду Муромца, эффект размытия был заметен и для него.

Еще через секунду я стоял в большой светлой комнате, заставленной многочисленными механизмами не яного назначения. Посредине комнаты стоял самый обычный человек.

Покрутив головой, убедился, что кроме нас двоих в комнате больше никого нет, повернулся к мужчине, всё это время разглядывающего меня с каким-то детским любопытством.

— Признаться, я не так тебя представлял.

Неожиданно произнёс «человек».

— Антаник?

Бог улыбнулся и, разведя руки в стороны, ответил:

— Собственной персоной.

— Тогда вот моё желание. Верни мне моих «людей».

Радостная улыбка на лице бога поблекла.

— Никто не властен над смертью, кроме изначального Творца. А твоя Машка сейчас под покровительством такой твари, что никто из богов не осмелился даже приблизиться к ним.

Я облегчённо выдохнул.

Новость о том, что моя воспитанница пережила падение в пропасть, немного улучшило моё настроение и одновременно вогнало в легкую печаль. Хотя я изначально был уверен, что вернуть никого не получится.

— Может, что-нибудь другое?

С надеждой в голосе спросил Антаник. Я неопределённо пожал плечами и открыл описание заклинания «Врат между мирами».

Как я и ожидал, для открытия врат в любой из миров нужен был «адрес».

— Координаты моего родного мира.

На лице Антаника тенью мелькнуло беспокойство.

— Я не думаю, что это хорошее…

— Ты должен мне одно желание!

Перебил я бога.

Антаник замолчал и несколько мгновений о чем-то думал.

— Хорошо, давай начистоту. Ты не можешь вернуться домой!

Увидев, как меняется моё лицо, поспешно вскинул руку.

— Подожди, я всё объясню! Дело в том, что на твою землю пришла Система, не такая, как наша, там выбора не предоставляется, либо развивайся и бейся в бесконечных турнирах, либо сдохни.

— И что⁈

— Вы проиграли свою землю, теперь у твоей планеты другие хозяева.

Задавив страх змеёй выползающий в сердце, спросил:

— Что с моими родными?

Бог пожал плечами.

— Всё, что я знаю, что они эвакуировались в числе первых. Куда — не знаю, там был мир без души.

— Я должен убедиться.

Антаник опять покачал головой.

— Нельзя.

С трудом сдерживая злость, спросил:

— Почему!

— Если открыть портал в мир с враждебной Системой, то нам придется бороться с ней уже на Мердионе.

— Ты хочешь сказать…

— Да! Уже многие века нам приходится сдерживать её на дальних подступах.

Опустившись на пол, я задумался. Конечно, была вероятность, что бог лжёт, вот только причин для этого я не видел.

— Что если я все же уйду в мир с чужой Системой?

— Скорее всего, Система опознает тебя как врага и выдаст задание чемпионам на твою ликвидацию.

— Что же мне делать в вашем маленьком мирке?

Прошептал я, чувствуя, что опустошен и утратил даже ту зыбкую цель, что вела меня все это время.

— Ты можешь путешествовать по другим мирам.

Отреагировал бог.

— Где нет и не может быть Системы, или можешь помочь нам оборонять Мердион.

Королевство Иллинуя. 937 год Века Дракона.

Устала. Лайя брела по улицам, стараясь придерживаться тени домов, скорее привычка, чем необходимость: в этом селении царил полумрак и запустение. От голода сводило живот, тело устало и требовало отдыха. Она уже потеряла счет дням, которые провела в постоянном движении, уходя от преследования. Проклятые ищейки, как им удается так быстро выслеживать добычу?

Городок, в который рискнула зайти, наплевав на меры предосторожности, был небольшим, но трактир должен был быть, именно его и искала. И не ошиблась. Хороший, добротный, двухэтажный дом стоял на отшибе, на границе с лесом. Простая, без особых вензелей и украшений, вывеска «Приют» словно отвечала на её мысленные мольбы. Приют – это то, о чем она сейчас мечтала. Если бы могла, то улыбнулась бы от иронии судьбы.

Лайя набросила капюшон на голову, спрятала пол-лица и аккуратно открыла дверь. Быстро окинула взглядом весь зал. Массивная мебель выглядела добротно и целостно, что радовало, значит, здесь не очень часто случались драки. Украшений на стенах не было, вообще ничего, что не имело бы своего прямого и функционального назначения, словно само место пыталось не выделяться, затеряться и скрыться от всего мира. Посетителей немного. Подходит.

Она заняла, как ей показалось, стратегически правильное место. Её столик располагался у стены, хорошо просматривался весь зал и недалеко от двери, в случае необходимости можно будет быстро удалиться. Девушка сняла лук и колчан, положила рядом с собой на скамью, туда же отправила и сумку. Выдох облегчения сорвался с губ: хоть ненадолго избавилась от ноши. Отдых. Ей очень нужен отдых. Спина и шея затекли, а рана в боку, так долго не заживающая, изматывающе ныла. Её ускоренная регенерация не работала – сказывалось истощение.

Лайя жестом подозвала хозяина. Максимально тихим голосом заказала еды и воды. Если хозяин и удивился женскому голосу, то вида не подал, за что она послала ему мысленную хвалу. В ожидании трапезы девушка осмотрелась.

За столом справа, спиной к двери, сидел черноволосый воин. Меч, лежащий рядом на скамье, дорогая одежда, явно не местного кроя… Широкая выпрямленная спина… Уверенность и опасность сквозили в его облике. Мужчина не был похож на обычного искателя приключений или рядового наемника. Его присутствие было неуместным – такие личности в подобные глухие провинции заглядывали редко.

На его спутнике, сидящем напротив, взгляд невольно задержался дольше приличного. Миловидное лицо с большими карими глазами, ровным носом, идеально очерченными полноватыми губами и плавными линиями подбородка притягивало внимание своей необычностью. Своеобразный разрез глаз и смугловатая кожа выдавали восточное происхождение. Азур – подданный страны-соседки, империи Азуриан. Что он здесь забыл? Сопровождает того знатного господина, который сидит напротив?

Взгляд Лайи скользнул по фигуре незнакомца. Худенький и изящный. Ростом явно невысок. Такой себе защитник в сопровождении, хоть и при оружии: на поясе висел ряд кинжалов разных размеров, а за спиной – клинки. Возраст тоже вызывал вопросы. На вид совсем юноша. Хотя внешность азуров вполне обманчивая: они выглядят моложе своих сверстников из других стран. Так говорили. Сама Лайя встречала немного восточных соседей.

Заметив внимание, юный азур поправил шапку, натягивая её сильнее на лоб, касаясь почти самых глаз, и повыше подтянул платок, который скрывал шею. Темные волосы, что топорщились из-под шапки, надежно спрятались под одеждой. Мимолетный предупреждающий взгляд карих глаз, и Лайя поспешила отвернуться. Не хватало ещё, чтобы и её рассматривали в ответ.