Бежать. Быстро. Цена этой гонки – жизнь.

Теплая струйка потекла по телу и сообщила, что рана снова открылась. Всё равно. До спасительного леса оставалось немного.

Бежать. От всех. От себя.

Когда к ней вернулась способность здраво мыслить, Лайя обнаружила, что преследователей уже не слышно и не видно. Она по инерции пробежала ещё пару метров, а потом упала на колени и завалилась на землю. Оглушающая пустота накрыла её.

Устала. Она так устала.

Закрыть глаза.

Исчезнуть.

Сознание возвращалось постепенно. Сначала Лайя почувствовала боль: пульсировала рана. Потом пришел холод. Руки и ноги отказывались слушаться: замерзла. Открыла глаза. Уже светло. Сколько же она пролежала тут? Сделав неимоверное усилие, она приподняла голову и осмотрелась. Охранный круг. Когда успела его поставить? Не помнила. Видимо, непроизвольно, перед тем как провалиться в небытие. Хорошо – не стала добычей зверей. Плохо – растратила слишком много энергии на заклинание, и теперь нужно время на восстановление.

Отстегнув плащ, Лайя на коленях поползла к ближайшему дереву. Тело затекло без движения, поэтому руки и ноги не хотели сгибаться. Но её упорство сложно чем-то поколебать – цель была достигнута. Лайя с блаженным выдохом облегчения прислонилась спиной к шершавой поверхности большого дерева. Несколько минут на восстановление дыхания, и можно заняться лечением.

Девушка извлекла из сумки мешочки с травами и чистые полоски ткани. Аккуратно оторвала рубашку, уже присохшую к ране. Как же тяжело ей далось это движение. На глазах выступили слезы. Но ничего не поделать. Приложенная к ране холодящая трава дала легкий эффект онемения, немного притупила боль и позволила закончить нехитрую обработку тугой перевязью.

Почти пустая сумка сиротливо лежала рядом, напоминая, что положение дел очень близко к отчаянному. Фляга, где плескалось немного воды, травы и мази, альбом с листами, карандаши – вот и всё её имущество. Монеты, полноценная еда, теплый кров остались где-то в прошлой жизни.

Лайя закрыла глаза, подставила лицо солнцу. Спина опиралась на грубый ствол дерева. Это дарило покой и умиротворение. Лес жил своей жизнью, и к этой жизни хотелось прикоснуться. Лайя сосредоточилась, мысленно зачитала простенькое заклинание единения. Мгновение, и она слышала и различала всё разнообразие звуков: трескотню насекомых, переливы птиц, шелест листвы, движение… зверя?..

Девушка открыла глаза и аккуратно, максимально тихо поднялась с земли. Быстро собрав свои вещи и надев плащ, Лайя бросилась бежать, стараясь не наступать на сухие ветки, валяющиеся на земле, чтобы случайным треском не вспугнуть лань, которую намеревалась подстрелить. Между деревьев промелькнула пятнистая спина… Животное всё же заметило её и побежало.

– Черт! – выругалась девушка, на секунду останавливаясь и прицеливаясь. Стрела стремительно полетела в сторону скрывшегося животного, а затем погоня возобновилась.

Лес впереди просветлел, обозначая полянку, на которой девушка увидела тушку животного. Радостно ускорившись, Лайя выбежала на свет. Улыбка слетела с губ. Стрела мгновенно легла в тетиву, и рука взлетела вверх целясь. Возле её подстреленной добычи сидел мужчина.

– Это моё, – сказала Лайя, не сводя глаз с человека, легким кивком приказывая отойти в сторону. Её стрела по-прежнему целилась ему в голову.

Мужчина медленно отступил, примирительно подняв руки. Что-то смутно беспокоило её, и она сделала пару шагов по направлению к нему. Плащ, который укрывал человека, его силуэт, даже осторожная поступь, были знакомы. Лайя всмотрелась в тень, что скрывала его лицо. Эти глаза…

Осознание. Узнавание. Испуг. Маг из той таверны. Сердце забилось чаще, доставляя адреналин, будя тело для боя. Она почти выпустила стрелу, как заметила движение по бокам. На поляну из тени деревьев, окружая, выходили люди. Судя по доспехам и оружию в руках, которое держали наготове, они не разговаривать пришли. Лайя отступила в центр. За ней последовал маг. Доставая меч из-за спины и принимая боевую стойку, он приготовился отразить удар. Он не с ними? А они за ней или за ним?

Противник не спешил нападать, словно выжидая. Интересно чего? Их и так многовато для двоих. Стоящий рядом маг посох не доставал, ограничиваясь мечом, что могло означать только одно – посоха у него просто нет. Положение дел принимало весьма печальный оборот. Лайя легкая добыча в ближнем бою, плюс маг без магии и очень много недоброжелателей.

Она прикинула свои шансы на выживание… Минимальные. Варианты убежать не рассматривала – наличие нескольких лучников в отряде намекало, что чужие стрелы её догонят. Может, всё же поговорить? А вдруг они только за этим магом и не знают, кто она?

– Что вам нужно? – громко, но спокойно спросила Лайя, стараясь не выдать собственного напряжения.

Ответа не последовало.

Девушка и её вынужденный союзник одновременно обернулись. Конечно, они оба почувствовали, как воздух заискрился от магии. Из-за спин окруживших их воинов показался маг. Настоящий, с посохом. Пространство перед ним слегка поблескивало и переливалось – защитный купол делал своего хозяина недоступным для стрел и других атак. Нанести урон можно было только в момент его атаки, именно тогда ему придется убрать свою защиту. Подошло ещё три лучника. Они прикрывали с разных сторон тыл мага.

Шансы выжить с минимальных упали до нулевых.

Странник из таверны медленно попятился от мага, а после скинул капюшон с головы и осмотрелся, оценивая противника, крепче перехватывая меч. Несмотря на безвыходность положения, Лайе стало любопытно, и она мельком глянула на незнакомца. Длинные серебристые волосы были собраны в хвост, тонкие черты лица и характе́рные острые уши – эльф. Удивляться было некогда, девушка снова сосредоточилась на лучниках и маге – сейчас это главная угроза.

Три стрелы вылетело одновременно. Одна – пробила ногу страннику, а две другие – понеслись в её сторону. Поскольку Лайя следила только за вражескими лучниками, среагировала мгновенно, отпрыгнув, успела увернуться. Одна выпущенная стрела прошла по касательной, оцарапав плечо. Кроме боли от раны, никаких ощущений не возникло. «Не отравлена», – с облегчением пронеслось в голове.

Её собственная стрела цели достигла, и на одного противника стало меньше. Выстрелить ещё раз уже не получилось: воины пришли в движение, стремительно сокращая расстояние. Пришлось отбросить лук и выхватить кинжалы. Меч противника просвистел в сантиметре от её шеи, чуть увернулась. А затем ещё и ещё. Странник-эльф отчаянно сражался сразу с несколькими врагами. Ей, в отличие от спутника по несчастью, нечего было противопоставить прямой атаке меча, поэтому она просто уворачивалась и отпрыгивала, стараясь достать врага коротким оружием, попутно ища момент, когда можно будет убежать.

Лучники и маг не вступали в бой, боясь зацепить своих. Когда кольцо вокруг неё сузилось и маневрировать больше было негде, а спина фактически столкнулась со спиной эльфа, враг прямо перед ней упал замертво. И ещё один.

– Чего замерла? Стреляй, я прикрою, – прикрикнул на девушку неожиданный спаситель и, отвернувшись к ней спиной, бросился в самую гущу сражения, перетягивая внимание на себя.

Его оружие так стремительно и быстро мелькало, что Лайя невольно залюбовалась. Потрясающее мастерство боя… И только потом она узнала… тот красивый юный азур из таверны…

Секундная заминка чуть не стоила ей жизни. Меч противника не достиг цели только благодаря воину, спутнику того азура, который вовремя подоспел и отбил удар.

– Стреляй! – рыкнул воин, бросая на неё мимолетный сердитый взгляд, и, тесня нападающего, заслонил собой.

Это помогло. Изумление сменилось сосредоточенностью. Лайя рванула к оставленному луку, подхватила его, а дальше память тела сделала всё сама. Стрела за стрелой, и лучники повержены. Теперь маг. Он не атаковал, потому что, скорее всего, эльф или она, нужны были живыми, иначе какой смысл в промедлении? Но сейчас, когда его отряд неумолимо проигрывал, ищейка должен вступить в бой. Этого момента Лайя и ждала. Это будет единственный шанс достать его.