— Я давно не Минаева, — тихо произнесла она, наблюдая за его реакцией.

Дмитрий дёрнулся, словно от удара током. Его брови сошлись на переносице:

— Теперь я Швец, — ответила она, намеренно не уточняя подробности.

Она видела, как в его глазах промелькнуло узнавание. Фамилия явно что-то значила для него. Настя почти физически ощущала, как в его голове крутятся шестерёнки, выстраивая связи и собирая информацию. Типичный следователь — всегда в поиске улик и зацепок.

Утренний свет становился всё ярче, безжалостно освещая их лица. Настя заметила, как дёрнулся желвак на его скуле — верный признак внутренней борьбы. Она знала этот взгляд, помнила его ещё с тех времён, когда они… Нет, лучше не вспоминать.

Воздух в комнате, казалось, сгустился от напряжения. Каждый из них понимал, что следующие слова могут изменить всё. Или разрушить. Настя молча наблюдала за Севером, отмечая, как его пальцы машинально поглаживают край простыни — старая привычка, проявляющаяся в моменты глубокой задумчивости.

Она могла бы рассказать больше, могла бы объяснить, почему теперь носит эту фамилию, но что-то удерживало её. Инстинкт самосохранения? Страх? Или просто понимание, что некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми? Пусть копает, пусть ищет — это даст ей время. Время на что? Она и сама не знала ответа на этот вопрос.

В воздухе повисло тягостное молчание. Они сидели рядом, но казалось, что между ними пролегла целая пропасть. Каждый взвешивал слова, боясь нарушить хрупкое равновесие момента. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь шторы, рисовали на стене причудливые тени, словно насмехаясь над их нерешительностью.

— Я часто думал о том, — наконец нарушил молчание Север, — как прошла бы наша первая встреча после стольких лет.

Настя невесело усмехнулась:

— И как, соответствует ожиданиям?

— Не совсем, — он провёл рукой по волосам, — я представлял это… иначе.

— В наручниках и с зачитыванием прав? — В её голосе прозвучала горечь.

— Возможно, — он не стал отрицать очевидное. — Но точно не в постели.

Воспоминания о прошедшей ночи обожгли обоих. Страсть, вспыхнувшая между ними, была такой же яростной, как и четырнадцать лет назад. Будто и не было этих лет разлуки, словно время остановилось. Но утро безжалостно напомнило о реальности.

— Что теперь? — спросила Настя, хотя уже знала ответ.

— Ты же понимаешь, я не могу просто забыть, кто ты и чем занимаешься.

— А ты думаешь, я не знаю, что ты копаешь под Наума? — она приподняла бровь. — Мы оба играем свои роли, Дима. Просто теперь они на разных сторонах баррикад.

Он дёрнулся, услышав своё имя из её уст. Сколько лет прошло с тех пор, как она в последний раз называла его так? Тогда всё было проще. Они были моложе, наивнее. Теперь каждый нёс свой груз тайн и обязательств.

— Я верю в порядок, — наконец произнёс он. — В то, что каждый должен отвечать за свои поступки.

— Даже если эти поступки — единственный способ выжить? — В её голосе прозвучал вызов.

— Особенно тогда, — его глаза потемнели. — Выбор есть всегда, Настя.

Она горько рассмеялась:

— Какой выбор, Дим? Между плохим и очень плохим? Между жизнью и смертью?

— Между правдой и ложью. Между честью и…

— Не надо, — оборвала она его. — Давай без нравоучений. Мы оба знаем, что мир не делится на чёрное и белое.

Тишина снова заполнила комнату. За окном усиливался городской шум — начинался новый день, равнодушный к их драме. Настя чувствовала, как напряжение между ними растёт с каждой секундой.

— С какой целью ты здесь? — ей нужно было узнать причину, не для Наума для себя.

— Убит мой коллега — я веду это дело, — сухо и официально произнес Северский.

Настя усмехнулась. Как все просто — расследование дела убитого следователя, но только такая банальность майора Северского бы не привлекла. Он что-то накопал… или у него есть своя версия, которую он будет раскручивать.

— Зачем ты остался? — спросила она наконец, уходя от официоза разговора. Вопрос, мучивший её с момента пробуждения, наконец вырвался наружу.

Дмитрий повернулся к ней, его взгляд стал острым, пронизывающим:

— А зачем ты меня впустила?

Они смотрели друг на друга, понимая, что за этими простыми вопросами кроется гораздо больше. Годы разлуки, несбывшиеся мечты, предательство, боль — всё это застыло между ними невидимой стеной.

— Я должен был убедиться, — наконец произнёс он.

— В чём?

— В том, что ты всё ещё там, — его голос стал тише. — Под всей этой маской, которую ты носишь. Настоящая ты.

Эти слова задели что-то глубоко внутри неё. Настя почувствовала, как к горлу подступает комок. Сколько раз она задавалась вопросом — осталось ли что-то от той девушки, которой она была когда-то? Той, что верила в любовь, справедливость и счастливые концы?

— Ты ведь знаешь, что я не могу просто закрыть глаза на всё это, — тихо произнёс Дмитрий после долгой паузы — Я Майор юстиции Следственного комитета Северский Дмитрий Александрович.

— Анастасия Станиславовна Швец, — в тон ему ответила она. — Девушка Наума. Думаю, ты и сам знаешь, кто он такой.

— И как давно ты… — он замялся, подбирая слова.

— С ним? — Настя закончила за него. — Достаточно, чтобы знать все его привычки.

В её голосе промелькнула какая-то странная нотка, которую Дмитрий не смог разгадать. Гордость? Сожаление? Или просто хорошо отрепетированная роль?

— Ты понимаешь, что я должен буду…

— Использовать информацию против меня? — она перебила его. — Конечно. Это твоя работа. Как и моя — хранить секреты Наума. Я знаю, что ты не остановишься, пока не доберёшься до правды.

— До Призрака, — уточнил Север. — Найду его — и вся империя Наума рухнет. Никто не знает, кто он. Даже в криминальных кругах ходят только слухи и догадки.

Настя отвернулась к окну, пряча глаза. Если бы он только знал, как близко сейчас находится к разгадке. Как опасно близко. И наконец Север сказал причину своего присутствия в Вольске. Не из-за дела Пронина, не только из-за него, её Дима четко знал, что те убийства, что он связал в одно дело совершены одним человеком. И именно этого человека он ищет. Её.

— Может, никакого Призрака нет? — произнесла Настя. — Может, это просто удобная легенда?

— Нет, — покачал головой Север. — Призрак существует. И знаешь, что я думаю? Это кто-то из ближайшего окружения Наума. Кто-то, кому он полностью доверяет.

Дмитрий встал с кровати и подошел к Насте, остановившись в паре шагов позади неё. В окне отражались их силуэты — два человека, когда-то близких, а теперь разделённых пропастью тайн и обязательств.

— Думаешь, если раскроешь это дело, станешь героем? Нет, Дима. Ты просто станешь следующей целью, — она резко развернулась, и в её глазах блеснули слёзы.

Север замер, пораженный внезапной эмоциональностью её слов. В этот момент маска холодной красавицы слетела, обнажив настоящую Настю — ту, которую он знал когда-то.

— Почему ты так уверена? — тихо спросил он.

— Потому что я знаю, как это работает, — она устало провела рукой по лицу. — Знаю, что происходит с теми, кто слишком много узнаёт.

Настя оборвала себя на полуслове. Они смотрели друг на друга через невидимую стену профессиональных обязательств. Каждый понимал, что прошедшая ночь была лишь временным отступлением от правил, моментом слабости, который не должен повториться.

Каждая секунда молчания делала пропасть между ними всё глубже.

— Ты боишься не за меня, — вдруг понял он. — Ты боишься, что я узнаю правду о тебе.

— Я сделала выбор, — твёрдо сказала она. — Не самый лучший, возможно. Но он позволил мне выжить.

— И стать кем? — его голос стал жёстче. — Игрушкой бандита?

Настя вздрогнула, как от пощёчины. В глазах заблестели злые слёзы:

— Не тебе судить о том, кем я стала. Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти.

— Так расскажи, — он протянул руку, словно хотел коснуться её плеча, но остановился на полпути. — Помоги мне понять.