— Ну что, Вы, Эристел. Конечно, я здесь раньше не был, — кожа перчаток натянулась, едва не лопаясь.
Ректор не планировал встречать гостя лично. Яд в теле от любимой змейки без противоядия, разъедал его с упорством разъярённого носорога. Мужчина быстро слабел. А потому наилучшим вариантом для себя видел отсидеться в качестве одного из судей. Именно поэтому Гарэду была поручена организация соревнований в новом формате от чего тот был невероятно довольным. Ректор же уменьшил своё участие в этом экзамене до минимума.
Но правитель ящеров был не тем противником, чтобы перепоручать его встречу кому-то другому. Да и кому? Осознавая своё уязвимое состояние, ректор всё же рассматривал кандидатов для встречи и сопровождения гостя. На всякий случай. Новели? Возможно, но вряд ли стоит. Новели Рас не молода. Рисковать её ментальным здоровьем, Эристел Наг не желал ни при каком раскладе. Сейчас она — и помощник, и его «костыль», как не противно было это признавать. Иногда мужчина сам не справлялся со своими проблемами. И его древняя наговская сила оказывалась совершенно бессильной. Когда было совсем невмоготу, Новели прикрывала его от всего мира. Она — магистр в своём деле, но смерть любимого и её сильно подкосила. Старинная подруга теряла радость жизни. Неумолимо. Шаг за шагом. И даже не осознавала, насколько стала беззащитной. В её глазах проглядывала безысходность. И она её от Эристела не скрывала. Не с зубастым молодым ящером ей тягаться. Перекусит — не заметит. Не физически, естественно, хоть и это для него — не задача. Правитель Ногард никогда не растворялся в своих внутренних переживаниях. Это Эристел с Новели, как рыбы на суше. У ящера всё проще — раз, и старый хвост отброшен. И не болит. Зато ломать противника, выводя того на эмоции, он умел мастерски.
Гарэд Совел, как устроитель нынешних соревнований, на встречающего также не годился. Он — боевик. Прямолинейный и жёсткий. Для ящера почти что открытая книга. Читай — не хочу. Гарэд силен физически да в огненной магии мастер знатный, но в этом и ящер неплох. Очень неплох. В остальном же…
Эристел не один год наблюдал за противником. Не понаслышке знал, на что способен этот потомок дракона. Из других магистров академии на эту роль могли претендовать лишь Ристэ Ноэль и темная эльфийка. Обе умные, хитрые, опасные. Ректор мог доверить встречу Ристэ, но вот незадача — при всех своих подходящих качествах, магистр ядов совершенно не была знакома с прибывающим индивидом. Даже шапочно. И это был минус, минусище, перекрывающий всё остальное. Эльфийке же ректор не доверял. Это всё равно, что самому себя в жертву принести, а перед этим ещё и жертвенный алтарь украсить. Вот и пришлось собрать себя по кусочкам, принять омолаживающую таблеточку из личных запасов, чтобы совсем рухлядью не казаться и — вперёд.
Оказалось, что вперёд вырвался кое-кто другой. Но выяснять «почему» на глазах гостя ректор не стал. Пусть гость думает, что всё так и было задумано. Может мозги займет этим самым «задумано» и не будет лезть во всё остальное. Но при случае придется серьёзно поговорить с Новели. Зачем она так подставилась?
Но удивление вызывал не только случившийся казус. Ящер врал. И врал абсолютно не заботясь, что его ложь шита белыми нитками. С другой стороны и Аринар не ломилась к Эристелу в кабинет под разными предлогами, чтобы самолично встретить правителя ящеров. А ведь подобное в её стиле. Она куратор экспериментальной группы. И любовница Ногарда. И один из этих поводов достаточный, чтобы сделать её официальным представителем. Но эльфийка в очередной раз сказалась не совсем здоровой и постаралась донести эту весть конкретно ректору, чтобы та нигде, не дай бог, не затерялась. Через Колавера передала. Чтобы без вопросов.
Мужчины удерживали вежливые гримасы, пытаясь пробраться за ментальные щиты друг друга. Но натянутые улыбки никого не обманывали, а скулы от непривычки сводило. Каждый внимательно наблюдал за визави, прощупывал и делал мысленные пометки. Эристелу хотелось бы порыться в мыслях Ногарда, но увы — ментальное поле ящера было за семью замками.
— Добрались без приключений? Не пришлось ждать?
— Ну что Вы, Эристел. Я с удовольствием прогулялся по местности, добираясь к обозначенному вами всеми богами забытому месту. Но надо признать, здесь живописно. Но Вы и сами знаете. У нас так буйно только пески взращивают дюны, а пустынные акации — колючки. Так почему не полюбоваться буйством красок, раз выпал такой случай? Так что нет, я не ждал. Всё случилось вовремя. И Вы. И госпожа встречающая.
— Вы правы, правитель. Никогда не стоит игнорировать подвернувшийся случай, — Эристел сделал вид, что не замечает прощупываний ящера. — Когда еще придётся столкнуться с чем-то интересным.
Улыбка правителя стала шире:
— Ну что Вы, я часто путешествую. В отличии от Вас. Наверное, тяжело быть привязанным к одному месту, словно сторожевой пёс?
— Знаете, Ногард, иногда я думаю, что с удовольствием бы поменялся с этим стражем спокойствия, лишь бы гарантированно иметь то самое спокойствие. Адепты — это категорически далеко от понятий мира и порядка.
— Я восхищен Вашим самоотверженным мужеством воспитывать всех этих… адептов. Через мои руки прошли тысячи таких балбесов. Но куда мне до Вас, — ящер бил по самому больному — возрасту древнего нага.
Мужчина внутренне напрягся — сказано умышленно. Переплюнув себя в удержании приветливой и открытой улыбки, ответил совершенно безразлично:
— Вы снова правы, Ногард. Опыт для мужчины — всё. И у меня его очень много, — в тёмных глазах гостя полыхнула вспышка злости, но он быстро совладал с собой. Правитель ящеров не желал быть в роли младшего, как минимум — равного, но сам загнал себя в ловушку. Эристел с удовлетворением отметил свою небольшую победу. — Кстати, хотел сообщить лично, что Ваши хм-м, идеи мы нашли занятными для воплощения в программе соревнования.
— Выживают сильнейшие и проворнейшие, — Ногард не улыбался. Змей переигрывал его в словесной разминке, но горячая полудраконья суть ящера с этим не желала соглашаться. Она не желала уступать ни йоту. Приходилось держать себя в железных рукавицах. Ногард долго ждал подходящего случая. А значит не мог просто так поддаться на провокации нага и своего временами несдержанного характера. И вот он этот случай. Просто в сердце змеиного логова. Раскачать весы судьбы, в идеале изменить ситуацию в сторону своего народа и начать отсчет конца существованию нагов — цель, обозначенная мужчиной для этой встречи. И еще, в одном месте не может быть двух сильных самцов. И пусть это не территория Ногарда, но здесь есть та, кто должна принадлежать ему единолично. Ради этого он пойдёт на многое. — Рад слышать, что вы не отмахнулись от столь незначительных изменений, озвученных мной.
— Не прибедняйтесь, правитель. Идеи стоящие и совсем не незначительные. Мы увидели их ценность и воплотили в жизнь, соединив с нашими.
«Он пошёл на уступки, как я и планировал. Не мог не пойти, — недовольно отметил правитель ящеров. — Но что ты задумал, древний червь?»
По предложению Ногарда для первой части соревнования адепты должны были активно убирать конкурентов, а не показывать свои лучшие достижения в итоговых показательных соревнованиях. «Что не запрещено, то разрешено» — девиз, который должен был пробудить в адептах всё самое змеиное и низменное, далёкое от благородства, выпячиваемого нагами. Это должны были увидеть все, в том числе и те, кто приедет на соревнования — родня, друзья, близкие. Одно дело говорить, другое — видеть собственными глазами. Ценностям нагов пришел бы конец. В идеале Ногард рассчитывал на стычки, драки и даже смертельные исходы. Не соревнования, а кровавый балаган. На фоне этой неразберихи его группа должна была выглядеть идеально. И да, благородно, достойно гордой крови драконов. Но даже самые смелые идеи должны кем-то развиваться изнутри. А вот здесь всё было не так благополучно. Иногда Ногарда посещала мысль, что не стоило так радикально рвать с дроу — использовать можно по-разному. Можно было. Но что делать с укоренившимся чувством омерзения? Не типичные ощущения постоянства раздражали своей… нетипичностью. Не было прежней лёгкости в расставании. Остался несмываемый осадок тошнотворного отвращения и брезгливости. Это настораживало мужчину.
