Взгляд мужчины внезапно потемнел. Он не мог точно сформулировать от чего именно и в какой момент его настроение испортилось — было ли это от избыточной доброты одной адептки-нагини или от поведения его подданной. Поступки последней не противоречили методам выживания детей песков. Но почему сейчас он так резко реагировал на выходки Аделин, а кулаки сами сжимались от гнева? Мягкотелость ли от чьих-то голубых глаз развилась или ярость проявилась от покушения на СВОЁ, пусть и в будущем? Ногард мысленно собрался и попытался успокоится, но тут же вскинулся. Ноздри затрепетали. Сладковатый запах коснулся его обоняния. Свежая кровь будоражила. Рядом дёрнулся Наг. Правителя ящеров охватила неясная злоба. Но запах пропал, а вскоре снова появился, хорошо сдобренный конским потом. Внутренний накал достиг предела, когда адептки закончили соревнования. Он едва успел выдохнуть, а возле его «звезды» уже кружил еще один змей.

— Что случилось?

— У одной адептки повреждения. Незначительные, — отозвался лысый распорядитель состязаний. — Не переживайте. Ваша адептка в порядке и снова с командой.

— Да причём здесь она? — вспылил Ногард. — Это не её кровь! — Сказал, как выплюнул. Слишком зло для равнодушного зрителя. — Я считал, что всё пройдёт скучно. — Процедил сквозь зубы для проявивших удивление окружающих магов.

— Рад, что Вам не скучно, правитель, — слова ректора источали яд.

— Возможно, так и было бы, не привнеси я каплю страсти в ваши развлечения. А ваш лекарь стоящий целитель? Может…

— Более чем, правитель, — оборвал гостя ректор. — Магистр Эскул — лучший в своём деле.

— Тогда я Вам полностью доверяю, господин ректор, — Ногард стёр с лица озабоченность. — Надеюсь, и моим подданным так же быстро окажут помощь, если что случится?

— Несомненно. Не желаете пообщаться с ними, пока адепты отдыхают перед вторым этапом?

— Благодарю за предложение, но не будем сбивать боевой настрой адептов.

— Как скажете, правитель. Это Ваши подданные. Обед?

Ногард насмешливо дёрнул уголком рта:

— И пропустить начало второго тура? Я ведь правильно понимаю, господин ректор, адептов в столовую не отпустят?

— Правильно. Как Вы недавно заметили, правитель, не стоит сбивать настрой соревнующихся.

— Жёстко, господин ректор, жёстко. Большинство из них — молодые мужчины с повышенным обменом веществ. Тем более после таких активных нагрузок. Я не преувеличу, если скажу, что у них сейчас желудок готов сам себя съесть.

— Те, кто вдумчиво подходил к учёбе, Ногард, с желудком живут в согласии и сейчас вполне неплохо себя чувствуют.

— Я бы желал получить расшифровку услышанному, — правитель ящеров приподнял бровь.

Ректор не стал разводить таинственность:

— Взгляните, Ногард, некоторые адепты позаботились о своём обеде, прихватив провизию с собой. А это яркий показатель к выживанию, не правда ли? И результат качественной подготовки. После академии все адепты вольются в общество людей. Цель: адаптироваться и нести пользу обществу. Молодые наги должны быть не только образованными, но и уметь выживать в любых условиях и подстраиваться под них, не выдавая свою суть. Для этого у нас и преподаётся курс «Стратегия и тактика».

— И практическая проверка — это позаботиться о своём сегодняшнем обеде. Кажется, я недооценил Вас, господин ректор. Суть в мелочах? Временами Вы меня поражаете, — кинжальный взгляд в сторону нага, но ректор академии выдержал его, не изменившись в лице. «Однако… а дохляком прикидывался. Или нет?» — Ногард немного добавил влияния, но и эта ментальная атака сползла с Эристела Нага, словно лед с раскалённого железа, — коснулась и стекла в никуда. — «Если наг слаб, как мне показалось — а мне не показалось, — то сколько же в нём силы, что выдерживает мой натиск? У других бы уже ум за разум зашёл. Нехорошо, очень нехорошо. Зря я понадеялся на доносчиков и так долго не встречался с ним лично». — Ногард с трудом скрыл досаду. Привычка к абсолютному доминированию не желала уступать. Одно дело знать, что у тебя есть сила, способная сломать любого. Другое — понимать, что форы у тебя не осталось. — В чём заключается второй тур?

— Увидите. Судьям будет открыт обзор команд и отдельных ее членов. При необходимости.

— Это я и в первом туре видел.

— Первый этап — физические качества участников. Второй — личные. Умение взаимодействовать в экстремальных условиях и выживать. Согласитесь, это — разное.

— Как долго он продлиться?

— Для нас — быстро, в ускоренном режиме. Для адептов — пока не пройдут тропу. В реальности мира, куда они уйдут, время может растянуться на несколько дней.

— То есть… — Ногард нахмурился. Сейчас он предпочёл бы, чтобы соревнования закончились первым туром. И так видно, кто чего достоин. Но открыто высказывать Эристелу своё неодобрение оснований не было.

— То есть, адепты уйдут в параллельную реальность, хотя правильнее сказать, в параллельную червоточину нашего мира, где им будут предоставлены варианты выживания в природе. Каждой команде — своя тропа.

Правитель ящеров нахмурился ещё сильнее. Ситуация выходила из-под контроля даже больше, чем он себе представлял. Но давить на ректора с требованиями изменений формата соревнований — не обоснованно рискованно. А действительно, какие у него претензии? Свою команду Ногард мог снять с участия в любую минуту. Судьба адептка-нагини его априори не должна бы волновать. «Не должна… Но она там останется наедине с мелкими змеёнышами! И судя по сказанному, мои не смогут вмешаться», — гнев обдал жаром.

— А если что-то пойдёт не так? — Ногард сжал ручки кресла.

— Желаете снять свою команду? — от ректора не ускользнула угроза имуществу академии.

— Нет. Но хочу быть уверенным, что всё под контролем, что им ничего не угрожает.

— Нет.

— Что «нет»?

— Я не могу повлиять на развитие событий. Они сами должны проявить себя, показать «кто, чем дышит», на что способны. Это жизненно необходимо. Испытание может сократится по времени, если группа покажет хорошие результаты на большей части тропы или возникнет угроза смерти кому-то из адептов. Тогда тропа сама перенесёт команду к выходу.

— Сама? — в глазах сына песков бушевало пламя. — Надеюсь, Вы знаете, что делаете! — Осознание, что его оставляют полностью за бортом событий, ощущалось утончённой, унизительной издёвкой — знай своё место, ящер! Да, именно так, зритель без голоса и власти. Ногард молча скрежетал зубами. Проклятый наг снова обставил его, как мальчишку.

— Не сомневайтесь, Ногард. Иначе какой смысл в затее, если адепты будут уверены, что я всегда приду на помощь? Правильно, никакого. Так как на счёт вашей команды, правитель? Снимаете?

— Нет, — резко отреагировал Ногард, вглядываясь в спокойные, серые глаза, цвета мокрого асфальта. Он был практически уверен в том, что ректор схитрил и сможет повлиять на исход событий в случае чего. Но в голову нага Ногард влезть не мог. Был вариант — распорядитель. Но у него информации было не больше, чем он услышал от Эристела.

— Господин Ногард, — Новели Рас обозначила своё существование. До сих пор мужчины переговаривались между собой, не замечая старушки. — Так что насчёт моего интереса? Удовлетворите?

— Нет. В другой раз, госпожа магистр.

Новели Рас удивлённо вскинула брови — такой отпор гостя был на грани моветона. Но Ногарду было плевать. Ему было не до светских расшаркиваний. Он анализировал услышанное. Его не беспокоила собственная группа — он думал о той, на кого имел виды. Всё складывалось из рук как плохо. И быстрое восстановление ректора никак не выходило из головы. «Кажется, я еще кое-кого недооценил. Не без её помощи всё прошло», — Ногард мимо воли скосил глаза на старушенцию с гладко зачёсанными седыми волосами и пропустил кое-что. Ректор внезапно быстро поднялся:

— Прошу прощения, Ногард, но мне нужно отлучится. Дела академии. Надеюсь, госпожа Рас не даст Вам заскучать.

Эристел бросил быстрый взгляд на старую леди и поспешил на выход. Куда? Зачем? Правитель ящеров задумчиво проводил удаляющуюся спину ректора. Скучать — не скучать, а дополнительная информация ему нужна, как воздух.