«Я даже второго менуэта не выучила про запас, а он знает так много», – обвинила она себя, сетуя на свою бездеятельность.

– два – ноль! Победила Сесиль, – спустя некоторое время Андрэ объявил итоговый счёт, и вымотавшиеся, но довольные близняшки моментально подбежали к маркизе и брату.

– Мисс Мартен, давайте теперь вместе сыграем против Андрэ? – предложила счастливая от вкуса победы над сестрой Сесиль.

– Трое против одного? – удивилась Мелиса.

– Конечно! Может тогда мы сможем его победить! – Патрисия взмахнула пару раз ракеткой, изображая ожесточённую игру.

– Неужели вы всегда проигрываете?

– Абсолютно всегда!

– Мы ещё ни разу не победили!

– Но разве это честно? Трое на одного, это не слишком? – вновь переспросила Мелиса.

– Совсем нет! В прошлый раз мы с Трис проиграли со счётом три – ноль!

– Так обидно! Ни одного очка не выиграли! И даже лишний сет не помог!

– Давайте! Может хоть всем вместе нам удастся выиграть один сет или хотя бы гейм. Вы же хорошо играете?

– Достаточно сносно. Но всё же если мистер Ребер так хорош, то и втроём нам вряд ли удастся его победить, вы так не считаете?

– Ох, не убивайте в нас последнюю надежду.

– Хотя знаешь, Сесиль, мисс Мартен в чём-то права, – Патрисия задумчиво почесала лоб. – Что, если мисс поиграет с Андрэ один на один. Загоняет его. Мы в это время отдохнём. А потом подключимся с новыми силами и сделаем его?!

– Точно! Так и сделаем, согласны, мисс Мартен?

– А вам не кажется, что обсуждать план рядом с оппонентом заведомо проигрышный вариант? Я же могу и отказаться от ваших условий, – вклинился в обсуждение герцог, смеясь про себя над детской непосредственностью сестёр.

– Пф, а у тебя нет выбора. Ты сдался в наши руки на целый день, – отмахнулась Сесиль.

– Так что, мисс, вы с нами?

Мелиса немного замялась, но всё же, как и во все прошлые разы, приняла предложение близняшек, так как маленьким разбойницам просто невозможно было противиться, особенно, когда они строили умоляющие гримасы.

– Хорошо, положитесь на меня.

Мелиса взяла ракетку у Патрисии, Андрэ у Сесиль, и они не торопясь направились на импровизированный корт.

– Я так понимаю, у меня нет и шанса? – обратилась Мелиса к Андрэ, заметив, как тот, разминаясь, пару раз уверенно подкинул ракетку.

– От чего же? Последний раз я держал в руках ракетку довольно-таки давно.

– Не прибедняйтесь. Я не поверю, что глава рыцарей Спасения способен кому-то проиграть в жё-де-пом.

– Мне нравится ход ваших мыслей, – Андрэ одобрительно кивнул, и Мелиса, понимая безысходность своего положения нервно хихикнула. – Но всё-таки вы правы. В играх я куда лучше нежели в рисовании и музыке. Так что сегодня я вам точно не проиграю.

Герцогу вспомнился момент, когда при облаве на аукцион он упустил подозреваемую. Та оплошность слишком сильно задела его гордость и слишком сильно повлияла на его нынешнюю жизнь. А потому проигрывать маркизе даже в простой игре он не имел и малейшего желания.

– Вам придётся постараться, чтобы заработать хоть одно очко, – бросил он ей вызов и ещё раз показушно подкинул ракетку, давая маркизе понять, что ей не стоит даже надеяться на лёгкую победу.

– Пф, даже если я и проиграю, без боя я точно не сдамся.

– Постарайтесь, постарайтесь. Я даже дам вам фору, подавайте первая.

Андрэ провокационно протянул мяч, и Мелиса, абсолютно не скрывая своего раздражения, стрельнула в герцога глазками и тут же выхватила пробковый шар.

– А вы думали, я буду поддаваться? Если хотите привести план девочек в действие, то будьте добры подавать в самые дальние от меня углы.

– Не будьте столь самоуверенны! Один мяч то я уж точно смогу забить.

Андрэ ухмыльнулся и молча отошёл от сетки, Мелиса же, полная решимости, последовала его примеру и направилась в конец своей половины поля, чтобы сделать первую подачу.

– Начинайте! – выкрикнула Сесиль, дав тем самым начало игре. И Мелиса незамедлительно и со всей своей мочи запульнула на другую половину поля мяч.

«Слабенько», – охарактеризовал про себя подачу Андрэ и с лёгкостью отбил её обратно, заработав тем самым первые очки, так как Мелиса не успела даже добежать до мяча.

Сесиль объявила первый счёт – 15:0. А за тем и 30:0, и 40:0 и гейм! Каждая подача маркизы оказалась неудачной. Андрэ не составляло и малейшего труда догадаться в какую сторону полетит мяч, и он без каких-либо усилий одним ударом заканчивал каждый розыгрыш, не оставляя сопернице и шанса.

Обычно герцог не сильно интересовался играми или какими-либо другими развлечениями. Он лишь изредка соглашался на просьбы сестёр провести с ними время и без особого энтузиазма поддерживал их увлечения. В столице же он и вовсе не принимал участие в подобных мероприятиях и умело отказывался от всех приглашений. Вот и сейчас, хоть он вначале и подначивал Мелису, но затягивать игру он совершенно не планировал.

Однако, пронаблюдав за маркизой ещё несколько геймов, Андрэ стал замечать интересные детали. Например, изначально скучные и предсказуемые подачи Мелисы постепенно прогрессировали, и уже спустя совсем недолгое время они почти не поддавались прогнозированию, и определить куда полетит мяч можно было исключительно в момент его соприкасания с ракеткой. Также, удивительным Андрэ показалось и то, что по прошествии нескольких геймов маркиза неожиданно стала поспевать за мячом, который подавал уже он. А спустя ещё пару его подач ей даже удалось несколько раз подряд отбить мяч обратно на половину поля герцога.

Так игра стала принимать новые обороты. Герцог уже и не думал о том, чтобы побыстрее закончить матч и всецело увлёкся процессом. Он даже придумал себе забавное занятие. Андрэ принялся строить догадки отобьёт ли Мелиса его мячи. Поэтому иногда он специально подавал в противоположный от неё угол, а иногда прямиком ей в ракетку, и каждый раз про себя он делал ставки и ликовал, когда его предположения оказывались верными. Затем, когда очередь подавать вновь доходила до маркизы, Андрэ принимался угадывать куда запустит мяч уже она и отобьёт ли она в последствии его контратаку.

– Давайте, мисс Мартен, мы верим в вас! – подбадривали маркизу близняшки.

Мелиса подняла очередной пропущенный мяч и вместо того, чтобы просто подать его обратно на другую половину поля, она подошла к сетке и передала мяч прямо в руки герцогу.

– Неужели вас невозможно победить? – попыталась она заговорить ему зубы, чтобы хоть секунду передохнуть и набраться сил.

– Точно не вам, – не дав ей и шанса провернуть свой план, сухо отрезал герцог и тут же направился к месту подачи.

Желание Мелисы забить хоть один мяч было столь очевидно и так сильно будоражило Андрэ, что он наперекор ей, впервые воспользовался своей силой ради столь несерьёзного дела, как игра против молодой маркизы. Он, добавив в удар лишь мизерную часть своей маны, подал мяч с такой силой, что Мелисе с трудом удалось среагировать на столь огромную скорость. И она вновь, как и в начале всего матча, ощутила неимоверную, размером с Марианскую впадину, разницу между их способностями. Андрэ же, успокоенный и довольный тем, что абсолютное главенство в игре вновь в его руках, принялся подавать мячи с уже новой, выверенной силой.

В таком бешенном для Мелисе темпе закончился первый сет. И возможно так бы прошёл и второй, если бы маркиза сдалась, а Андрэ вовремя не осознал свою недобросовестность по отношению к сопернице. Так, из-за того, что Мелиса продолжала до последнего биться и не сдавалась ни на секунду (хоть на последних ударах ей уже и не доставало сил, чтобы сделать даже простенькую подачу) Андрэ поймал себя на мысли, как подло и нечестно ему достаётся эта победа.

«Ну ты и гад, Андрэ!» – резко осёк он себя, и его следующая подача была уже куда более спокойной.

Андрэ не узнавал самого себя. Он не понимал своего импульсивного поступка и не желал признавать его. Разве мог ОН использовать ману против обычного человека, да ещё и в какой-то развлекательной игре? Ведь это был не поединок на мечах и даже не тренировочный спарринг, да и его оппонентом была обычная девушка. Столько силы здесь было не нужно. Получается он сжульничал?.. Андрэ одновременно и корил себя за свои действия, и продолжал отрицать их. Нет. Это всё недоразумение. Оплошность и неосторожность. Убеждал он себя. Он просто не рассчитал свои силы. А что до жульничества –это всё было не про него. Он ещё ни разу не поступился своих принципов, так от чего же сейчас он с лёгкостью их нарушил и при этом совсем того не заметил. Неужели он так сильно хотел победить? Андрэ не находил ответов. Он лишь ещё раз сбавил силу своих ударов, словно извиняясь за свои действия. Взглянул в пылающие жаждой победы глаза маркизы и отбил её подачу прямиком в её ракетку.