– Мы не ссоримся, – хором ответили близняшки и, в ожидании очередных наставлений, молча уткнули носы в уже как пару минут пустые тарелки.

– Думаю, завтра нужно добавить несколько уроков... Может историю и математику?.. – протяжно начала перечислять дополнительные уроки миссис Стрикт. – И… может ещё один урок исковийского.

– Няня! – в один голос взмолились близняшки.

– Хотя… Лучше будет сделать два́ урока исковийского! Да, однозначно, – согласившись со своим заявлением, закивала миссис Стрикт, в то время как девочки с каждым её словом всё больше и больше ужасались предстоящим урокам.

– Андрэ, разве нянюшка не переусердствует? – распахнув свои щенячьи глаза, обратились они к брату с мольбой о помощи.

– Лишний урок вам точно не повредит, – совершенно не отвлекаясь от чтения и ни секунды не раздумывая, согласился он с миссис Стрикт.

– Да вы сговорились!

– Мисс Мартен, вы только посмотрите на них. Прошу спасите нас.

Мелиса с трудом проглотила овсянку и вопрошающе посмотрела на близняшек. Ей конечно хотелось им помочь, но сейчас она ни капельки не хотела действовать наперекор герцогу и миссис Стрикт. Тем более что последняя продолжала упорно делать вид, что её прежних нападок в сторону маркизы и не было вовсе.

– Не впутывайте сюда мисс Мартен, – словно услышав мысленные мольбы Мелисы, осекла близняшек няня. – И потом, разве на сегодня я и так не отменила у вас все уроки? Я смотрю вам совсем нельзя давать поблажек. Вы, милые дамы, тут же садитесь на плечи и болтаете ножками.

Нянюшка, недовольная поведением юных мисс, моментально разразилась длинной тирадой о важности знаний в современном обществе, которую она могла бы продолжать до самого обеда, если бы герцог не дочитал документ и не прервал её поучительный монолог.

– Базиль, – подозвал Андрэ дворецкого. – Передай Бартеламью, что я проспонсирую его ферму. Бизнес-план неплох, но есть пара недочётов. Так что пусть найдёт себе помощника. Подойдёт кто угодно из адвокатского бюро «Друа», – Андрэ передал документы. – Как только всё будет исправлено, пусть поторопится прийти подписать договор, пока я всё ещё нахожусь в поместье.

– Понял, ваша светлость, – кивнул дворецкий и тут же поторопился исполнять приказ.

– Бартеламью опять прислал запрос? Я же уже столько раз ему отказывала. Неужели в этот раз он придумал нечто стоящее? – удивилась миссис Стрикт.

Пастух с близлежащей маленькой фермы уже на протяжении нескольких лет только и делал, что закидывал герцога письмами с прошениями поддержать тот или иной заведомо убыточный бизнес. И мало того, что он обходил стороной все нижестоящие инстанции и обращался напрямую к владельцу земель, так ещё и его идеи всегда были настолько абсурдны и авантюрны, что любой хоть мало-мальски здравомыслящий человек ни за что бы не согласился вкладывать деньги в его предприятие. Вот и миссис Стрикт уже почти потеряла надежду, что Бартеламью придумает что-то гениальное, и всегда отказывала его прошениям почти не глядя.

– Напротив. В этот раз он наконец решил заняться тем, что у него отлично получается.

– И чем же?

– Тем же чем и всегда – пасти овец.

– Так разве сейчас он не этим занимается? – вклинилась в разговор ничего не понимающая Патрисия.

– Как раз этим сейчас он и занимается.

– Тогда в чём смысл? – недоумевали близняшки, в то время как миссис Стрикт моментально догадалась, что за договор одобрил герцог.

– Сколько голов скота в итоге получит Бартеламью? – спросила она.

– В первый год две сотни. Если справится, то в следующем увеличим вдвое или быть может втрое.

– Неплохо для начала. Наконец-то этот мальчишка взялся за голову. Я уж думала он никогда не поймёт всю ценность своих способностей, – одобрительно моргнув, миссис Стрикт вышла из-за стола, и пока девочки соображали над тем, чем же лучше новый договор нежели все предыдущие, няня попрощалась и покинула обеденную.

– Не понимаю… Две сотни овец не так уж и дёшево обойдутся. Так почему в этот раз ты согласился его проспонсировать? Да ещё и вложить деньги не просто в его выдуманный бизнес, а в увядающую ферму. С таким же успехом можно было и его прошлые идеи поддержать. Какой в этом смысл?

– А с чего ты взяла, что ферма увядающая? – ответил вопросом на вопрос герцог.

– Как это с чего?! Все же только и говорят, что раньше ферма семьи Томази приносила куда больше прибыли.

– Прибыли? – сакцентировав на этом слове внимание, переспросил Андрэ. – Только вот как ни странно Бартеламью получает стабильно очень даже приличный доход.

– Тогда почему?

– Интересно?

– Конечно! Не томи.

– Тогда спросите у Базиля документы по ферме, просмотрите их и попытайтесь найти в них все ответы на свои вопросы.

– Ну не-ет! Так не честно, – девочки умоляюще поджали губы и сдвинули брови.

Задания брата были так же безумно редки, как и сложны. Ещё ни разу им не удавалось выяснить хоть один правильный ответ. Вечно герцог посылал их в библиотеку или же сразу усаживал за свой стол с огромными кипами скучнейших документов; от чего близняшкам казалось, что брат только и делает, что пытается от них избавиться любым подвернувшимся способом. Девочки никак не могли его понять и порой даже сходились на мнении, что он безумно интеллектуальный сноб, хотя безусловно Андрэ не был по натуре своей столь занудным человеком. Скорее в силу своей деятельности он только и знал, как поддерживать беседы о войне, политике, да бизнесе, и он уж совершенно точно не подозревал, что кому-то его задания могут показаться сложными и что ещё для него могло оказаться невероятнее – скучными.

– Мы же и до вечера ответ не найдём!

– И как прикажешь нам терпеть?.. Мы же умрём от любопытства.

– Тогда вы можете заняться изучением прямо сейчас. Чем быстрее начнёте, тем быстрее закончите.

– Ну…

– Так. Стоп. Андрэ. Ты что пытаешься от нас избавиться?.. – ещё сильнее нахмурилась Патрисия.

– Как я могу?

– Эй?! Ты же обещал, что сегодня целый день будешь с нами. Мы даже уговорили миссис Стрикт отменить уроки.

– А это между прочим дорого нам стоило, – соглашаясь с сестрой, усердно закивала Сесиль.

– Тогда давайте спрос… – начал Андрэ, но был тут же перебит.

– Ни слова больше. Мы официально объявляем, что ты у нас в заложниках, – Сесиль схватила ложку со стола и приставила к шее брата.

– Мисс Мартен, вы снами? – Патрисия с коварной улыбкой подмигнула Мелисе, давая ей понять, что если та и в этот раз не встанет на их сторону, то игра в захватчиков так просто не закончиться, и маркизе тоже достанется.

– К-конечно, – неловко закивала Мелиса, наблюдая за небывалой картиной, на которой розовощёкие девчонки в милых цветастых платьицах угрожали самому Кровавому Герцогу, да ещё и столовыми приборами.

– Аха-хах! – наигранно, подражая пиратам из театральных постановок, рассмеялась Патрисия. – Нас больше! Выкладывай, что там такого Бартеламью придумал.

Андрэ слегка, почти не заметно, улыбнулся глазами и, совершенно не собираясь сдаваться, продолжил: – Я лишь хотел предложить вам попросить помощи у мисс Мартен. Думаю, мисс смекнёт в чём тут дело как раз к тому моменту, как мы поднимемся в фисташковую комнату.

– Мисс Мартен, вы что уже знаете ответ? – сию же секунду девочки вопрошающе стрельнули глазками в сторону маркизы, и от их взглядов Мелиса нервно сглотнула.

– Не имею и малейшего понятия.

– Не переживайте, я дам вам пару подсказок, – Андрэ с присущим ему спокойствием и выверенностью движений, отодвинул руку Сесиль и поднялся с места.

– А нам почему ты подсказок не давал? – с досадой спросила Патрисия.

– Это жульничество! – выкрикнула Сесиль.

– Вы и так знаете всё, что необходимо, – Андрэ подошёл к двери и, приоткрыв её, добавил. – Ранее вы разве не собирались после завтрака сменить место дислокации? Мне идти без вас?

– Конечно-конечно.

– Мы уже бежим, – замельтешили девочки, испугавшись, что иначе Андрэ их оставит в одиночестве, и их надежды провести целый день с братом останутся не удел.