– Госпожа, что это? Нам нужно спрятать это под подол юбки? – Джули указала на свёрток, который Мелиса принесла с собой.

– Нет необходимости, подай-ка мне.

– Вот. Что же это?

Мелиса развернула кулёк, а в нем оказалось нечто среднее между поясной сумкой и рюкзаком. Затем маркиза надела лямки на плечи, а на талии соединила и завязала две оставшиеся верёвки.

– Возможно эта вещица поможет мне сегодня вечером.

– Госпожа, вы действительно думаете, что сегодня вас могут арестовать? – Джули смотрела на серьёзное лицо Мелисы, и её сердце всё сильнее сжималось от переживаний.

– Хотелось бы верить и надеяться на лучшее, но нужно ведь быть готовой ко всему, – Мелиса едва заметно печально улыбнулась и положила в потайные карманы юбки по две дымовые шашки. – Джули, нужно прикрыть верёвку на талии, принеси какую-нибудь ленту.

Помощница достала из комода чёрную ленту и завязала её на талии госпожи. После чего Мелиса надела на голову очки, чтобы в любой момент она могла их спустить и защитить глаза от едкого дыма. А на плечи накинула черный плащ с капюшоном, который почти полностью скрывал всю её продуманную маскировку.

– Всё уже подготовлено. На заднем дворе под дубом привязан конь. Проскочите на нём до церкви Св. Павла и за ней вас будет ожидать извозчик.

– Хорошо.

– Как и было запланировано, рядом с аукционом Вас также будет ожидать карета, а на случай побега с чёрного входа будет привязана лошадь.

– Что ж отлично, но… – Мелиса задумчиво потёрла кончик своего остренького носа. – Этого недостаточно. Найди ещё двух лошадей и оставь одну из них слева от здания аукциона в переулке Брандт, а вторую справа в переулке Кюве.

– Будет сделано.

Джули вышла из комнаты, чтобы собрать всех горничных на внеочередное собрание. Важных тем для обсуждения не было, однако помощнице необходимо было освободить дорогу Мелисе, чтобы та могла выйти из дома незамеченной.

Дождавшись, когда все горничные соберутся внизу, Мелиса проскочила на задний двор, забралась на лошадь и галопом помчалась в церковь Св. Павла, где пересела в карету, а после благополучно добралась до места проведения тайного аукциона. Там Мелиса надела маску на лицо, накинула капюшон и во всеоружии вышла из кареты.

Аукцион проводился в одном из самых больших отелей столицы. Именно это место было выбрано не просто так. Отель Де Ла Капелле мог обеспечить прикрытие всем покупателям, так как до третьего этажа здесь располагались и рестораны, и магазины, и различные развлечения, включая казино. В общем это было место столь огромного скопления людей с различными интересами и целями, что среди них можно было с лёгкостью затеряться и в случае чего обеспечить себе безобидное алиби.

– Мисс М., как приятно снова вас видеть, в последнее время вы стали чаще бывать у нас.

– Что ж, вы будете видеть меня ещё чаще, если будете продолжать поставлять лучший и эксклюзивный товар.

– Безусловно, мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие. Прошу вас сюда, мисс.

Метрдотель проводил Мелису в огромный холл для торжеств и указал на забронированное за ней место. Мелиса присела, и не успела она оглядеться, как зал смолк и к трибуне вышел ведущий.

– Дамы и Господа, приветствую Вас! И с огромной радостью объявляю аукцион открытым! – аукционист поприветствовал публику и начал представлять товары. Однако начальные лоты Мелису не сильно волновали, потому что всё запрещённое к продаже, включая камни маны, обычно выставлялось под самый конец. Поэтому Мелиса решила не терять времени и оглядеться.

«Боже, здесь слишком много людей, и как определить кто из них кто, если на всех маски.»

Мелиса пыталась вычислить среди присутствующих тех, кого она знала и могла раньше встречать. Спустя пару минут наблюдения, она смогла опознать в сумме около пятнадцати дворян. Однако оставались неизвестными ещё более восьмидесяти людей, и теперь главной целью маркизы было определить, спрятались ли среди оставшихся рыцари герцога Ребера. Вычислить знакомых было достаточно сложно, Мелиса смогла узнать их по повадкам и тому, что эти люди чаще всего покупали, а вот вычислить врага здесь было почти невозможно. У всех присутствующих не было видно ни лица, ни рук, и все были одеты в длинные плащи, скрывающие почти все движения.

«Это невозможно, в этих плащах все люди одинаковые, как вычислить рыцарей, если я их никогда раньше не встречала», – Мелиса почти потеряла надежду опознать остальных, как заметила, что у мужчины, сидевшем рядом с ней, присутствует совсем свежий шрам на шее.

«Шрам? Он явно только недавно начал заживать. Ни один дворянин не оставил бы такое ранение без обработки.»

Грубая рана, полученная явно не в повседневной жизни, привлекла Мелису, и маркиза начала усиленно сканировать своего соседа, чтобы найти ещё хоть одну зацепку. Однако ничего не выходило, рядом с ней по-прежнему сидел просто безликий силуэт в маске.

– Следующий лот ручная швейная машинка, не требующая использования камней маны, – объявил очередной лот аукционист, и зал заметно оживился, и начался торг.

«О, это наше с Марком изобретение, посмотрим, сколько я получу за неё,» – Мелиса отвлеклась от своих прежних рассуждений и увлеклась торгами, которые её приятно удивили. Конечно, начальная стоимость швейной машинки и так была не маленькая, однако по итогу цена продажи превысила первоначальную в два раза. А всё из-за того, что все существующие швейные машинки работали исключительно на камнях маны, и сейчас уже не использовались, а ателье вынуждены были отшивать всё вручную.

Маркиза осталась довольна, что её лот ушёл по хорошей цене. Она немного расслабилась и опустила глаза вниз.

«Какие ровные стяжки, – подумала она, смотря на подол плаща человека со шрамом, – Такие же ровные, как и на моём... – и тут Мелису осенило, – Постойте-ка, такие ровные стяжки даёт только машинка!»

Меркиза была убеждена, что плащ её соседа был прошит на машинке, при чём на магической. Что могло означать лишь одно, этот человек точно приближен ко двору. Мелиса более внимательно рассмотрела плащ. Она смогла определить ткань, это был тёмно-синий джордан, и, оглядев зал в очередной раз, маркиза насчитала ещё шестерых человек в плащах из такой же ткани.

Маркиза задумалась: – «В зале всего семь рыцарей, получается, как раз на каждый выход из здания. Скорее всего, снаружи ожидает подкрепление, и если кому-то удастся выбраться отсюда, то там то их точно схватят… Как я и думала, сбежать через обычный выход мне не удастся. К тому же я совершенно не знаю, сколько человек поджидает вне отеля и сколько ещё может быть расположено на других этажах. Помимо этого, здесь явно нет самого герцога Ребера, организаторы сразу бы раскрыли его личность. Получается, что он ведёт командование дистанционно и может находиться где угодно.»

– И следующий лот – редкий камень маны диаметром в 16 сантиметров. Только представьте, сколько в нём силы!

Помощница вынесла шкатулку и раскрыла её перед покупателями, демонстрируя всем один из самых дорогих товаров.

Стартовая цена была заоблачная, за такие деньги можно было приобрести усадьбу недалеко от столицы. И покупатели были не на шутку заинтересованы этим товаром, поэтому торг за него выдался действительно ожесточённый.

«Так странно, торги почти завершены, а рыцари продолжают просто следить за происходящим. Почему они никого не арестовывают?» – задалась очередным вопросом Мелиса, не понимая, чего так упорно дожидаются рыцари. Ожидание в её глазах казалось бессмысленным, ведь все присутствующие явно нарушали закон.

Время тянулось… Аукцион уже подходил к своему завершению, а рыцари так и не начинали действовать. Из-за этого переживания Мелисы становились всё сильнее, её сердце колотилось в груди, а внутри живота будто всё сжималось и разжималось. Нервозность захватывала её тело и заставляла указательный палец правой руки отстукивать чёткий ритм по подлокотнику.

«Если нас до сих пор не арестовали, то в этом должна быть какая-то веская причина, – Мелиса оторвалась от аукциона и взглянула на человека со шрамом, – Чего же они ждут?» – продолжала она ломать голову и вдруг неожиданно вспомнила один из последних разговоров с Джули об арестованных людях. Тогда её помощница говорила, что не всех, кого поймали на аукционах, приговорили к смертной казни. Наказания для нарушителей были абсолютно разные от смерти до простого разжалования. В тот момент Мелиса не придала этому особого значения, но сейчас эта информация заиграла по-новому.