— Что ты, — перебила его Оля, — ты совсем нам не помешаешь!

— Спасибо, ребята, действительно спасибо, но я останусь. Не обижайтесь. К тому же я с дороги немного устал, надо выспаться и все такое…

— Как знаешь, — поднялся нихонец. — В любом случае не скучай, и как только появятся какие-нибудь новости, сразу ко мне. А то, понимаешь, все из третьих рук узнаю.

— Клянусь, отныне и присно, ты будешь знать все в числе первых.

Когда за молодыми людьми захлопнулась дверь, Рип без сил опустился на диван. Он действительно чертовски устал. Юноша забыл, когда последний раз как следует высыпался. Хотя, конечно, не по этой причине Винклер отказался полететь с друзьями на Сиоку.

Долина водопадов. Первый раз это место показала ему Марико. Именно там, в прекрасной долине, под шум падающей воды и в сиянии радуг, Рип сделал принцессе предложение.

Она приняла его.

Это было два месяца назад. Как давно и недавно…

Император и Винклер устроились в конференц-зале дворца. Кроме них двоих в огромном помещении находился сухонький сутулый старичок в старом ровеснике обладателя — костюме с растянутыми коленями и до блеска отполированными локтями.

Старик занял место за дубовой трибуной с гербом Нихонии.

Тон у него был нудный, менторский, голос писклявый, но говорил он о серьезных вещах.

— Интересующая вас религия возникла около трех тысяч лет назад. Родиной ее считается планета Авест, хотя, как практически любая другая, она не появилась на голом месте. Так или иначе, но новые религиозные течения по крайней мере в начале своем почти всегда опираются на старые, уже существующие, укорененные и нашедшие лазейки в умах людей.

Как правило, новые мессии объявляют себя сыном, посланником, доверенным лицом, наконец, самим богом, сошедшим на землю. Поначалу не предлагается ничего радикального, и только потом, по мере становления и отвоевывания все большего места в душах обращенных, вытесняются старые догмы, правила, каноны и заменяются на собственные. В этом плане Баал-Лиин не есть исключение. На Галил-Лее, как и на многих других планетах, был широко распространен культ Ака Майнью. Воспользовавшись этим как отправной точкой, появляется некий Троцеро и утверждает, что на него якобы снизошло откровение божье, и объявляет себя святым, естественно, пророком. Так сказать, голосом бога в этом мире. Кстати сказать, весьма удобная позиция. Практически любое свое желание можно преподносить как волю бога, ниспосланную свыше. Примерно тогда же Ака Майнью исключается из пантеона, и место верховного божества занимает Баал-Лиин. Впрочем, некоторые мои коллеги, — докладчик сделал неопределенный жест — утверждают, что замещение произошло позже, в царствование Баалина еще одного святого. — Ученый фыркнул. — Мною убедительно доказано, что именно Баалин происходит от Баал-Лиина, а не наоборот, и большинство историков разделяют это мнение…

— Что вам удалось узнать про Троцеро? — перебил докладчика император.

Перед тем как ответить, человек за трибуной смешно пожевал губами.

— К сожалению, материал о нем довольно скуден. Да, имеется масса жизнеописаний, святых подвигов, изображений, но как это обычно бывает, все материалы написаны позже, много позже после смерти и людьми, не знавшими пророка лично. По большому счету, это всего лишь записанные на бумагу пересказы, легенды, передаваемые из уст в уста на протяжении поколений.

Все источники утверждают, что Троцеро происходил из царской семьи, но короне пророк предпочел служение богу — тоже весьма характерная и, не побоюсь этого слова, типичная деталь. На иконах он изображается седобородым старцем с длинными волосами, одетым в серую, бесформенную хламиду. Удалось установить, что такое видение образа пророка укоренилось после работ знаменитого художника эпохи Второй Империи Эмилио Ботилей. Не многие знают, что в ранней юности мастер принадлежал к культу Баалл-Лиина и оставил довольно много полотен…

— Профессор, — вернул ученого к теме обсуждения Таманэмон.

— Простите. — Старик ничуть не смутился. — Иногда я заговариваюсь. В ходе исследования нам удалось выяснить, что, возможно, Троцеро действительно являлся выходцем из аристократии Галил-Леи, в те времена она была довольно обширная и пестрая: бароны, графы, герцоги и тому подобное. Конечно, не может быть и речи о его царском происхождении. Примерная дата рождения между 558 и 560 годами до новой эры. Дата смерти установлена точно — 523 год, на нее указывает и одно из пророчеств. Таким образом, мы видим, что он умер совсем молодым человеком 35–36 лет. Это еще раз убедительно доказывает несостоятельность некоторых догм религии, касающихся…

— Что-нибудь еще удалось узнать?

— О его жизни все.

— Негусто. Как с пророчествами?

Лектор оживился.

— Пророчества! Вот тут мы сталкиваемся с наиболее интересным феноменом. Как гласит святое писание, умирая, Троцеро оставил своим последователям некие письмена, пророчества, якобы надиктованные ему самим Ака Майнью. К сожалению, за прошедшие столетия они затерялись, и мы не можем достоверно знать, что там было написано, и вообще, существовали ли они на самом деле. Однако считается, что дошедшие до нашего времени главы из так называемой «Книги Баалина» принадлежат к пророчествам Троцеро. Книга предсказывает рождение сына Ака Майнью, упомянутого ранее Баалина, и поражает своей точностью и почти детальным описанием событий…

Рип с императором переглянулись. Старик-ученый, сам того не подозревая, повторил слова императора, сказанные на Моргиане.

— …таким образом, из всего этого можно сделать вывод, что «Книга Баалина» не что иное, как фикция, если хотите подделка, сфабрикованная и написанная гораздо позже смерти Троцеро, предположительно в царствование Баалина, в существовании которого также есть все основания сомневаться. Лично я настаиваю на таком мнении и считаю его единственно соответствующим истине. На это указывает и…

— Скажите, профессор, — прервал его Рип. — Тот небольшой кусочек пергамента, что мы вручили вам. Вы провели анализ?

— Ах, этот. Да, исследования показали, что его примерный возраст 2000, 2500 лет.

— А сделанная там надпись, когда она появилась?

— Примерно тогда же. Мы подвергли его методу маг…

— Это точно? Ошибки быть не могло?

Седой ученый, недовольный, что его прервали, да еще и усомнились в компетенции, совсем по-детски надул губы.

— Молодой человек, я же не учу вас… — ученый замолчал, не находя нужного слова, — …как охотиться, — выдал он. — И в свою очередь надеюсь, что и вы не станете указывать мне, как проводить исследования!

Положение спас император, он поднялся со своего места, подошел к трибуне и лично подал руку ученому.

— Большое спасибо, профессор. Вы нам очень помогли. Просто не знаю, что бы мы делали без вас.

— Ваше величество, что вы… — Старик разве что не зарделся. — Мой долг… вам… такая мелочь… если когда-нибудь мои услуги еще могут…

— Я немедленно обращусь к вам. — Император вежливо, но настойчиво подталкивал эскулапа к выходу.

— Буду только рад. Только рад. Всегда к вашим… Такое общество. Я польщен…

Выпроводив старика, Таманэмон вернулся к Винклеру.

— Ну и какое твое мнение?

— Думаю, мы на верном пути. Все сказанное убеждает меня, что загадочный Троцеро и есть тот человек, который нам нужен. Предлагаю слетать в его время и во всем разобраться на месте.

— Опять за свое. Насчет Троцеро я с тобой согласен, но мы еще слишком мало о нем знаем. Можем спугнуть.

— Нет, если будем осторожны. Разговоры не говорить, на рожон не лезть. Просто разведка обстановки, хотя бы узнать, какой из себя этот гад.

— Не знаю. — Император прошелся по залу. — С одной стороны, ничего путного мы не выясним, но с другой, сидя здесь, тем паче. — Император щелкнул пальцами. — Ладно, я согласен, отправляйся. Кто знает, возможно, там тебе повезет. Но помни, будь предельно осторожен, в конфликты не вступай и…