Молодой человек поклонился.

— Разрешите приступать?

— Конечно, и да пребудет милость с вами Баал-Лиина. Массивные двери, створки которых образовывали диптих из жития Святого Троцеро, бесшумно стали на свои места за молодым священником.

Вопреки опасениям, Винклер и император продолжали свое «триумфальное» шествие по религиозному центру.

Никто их не останавливал, не приставал с вопросами. Казалось, окружающих совсем не интересовало, зачем и куда движется тот или иной обитатель комплекса. Молча снующие люди, безжизненные лица, пустые глаза.

Войдя во вкус, Рип лихо резал ладонью, раскланиваясь с очередным священнослужителем. Наконец показались раскрытые настежь ворота в высоком каменном заборе, что окружал самый большой храм.

Еще на корабле лазутчики выработали план действий. План получился весьма приблизительным и до смешного простым. Впрочем, придумать что-то более конкретное, имея в качестве исходной точки слова полуживого старика-пирата да предсмертный бред фанатика с татуировкой на руке, было проблематично.

Совместными умственными усилиями было решено пробраться в резиденцию главы религии, магистра ордена, папы, верховного шамана, архиерея, муллы (распределить на месте) и непосредственно из первых уст узнать о судьбе принцессы. Несмотря на весь риск, был в плане и положительный момент — в случае неудачи они получали ценного заложника. Оставалось найти этого самого главного, а также не спутать его с менее главным. Поэтому им нужен был большой храм.

Убранство двора практически не отличалось от прочих частей комплекса. Тот же серый безликий, идеальный порядок. Гладкие камни под ногами блестели от тысяч ног, ежедневно полирующих их. Ни мусора, ни хлама, вообще ни одной валяющейся бесцельно вещи. Если что и было, то это лежало аккуратными кучками (тюками, штабелями, пирамидами) и тоже поражало чистотой.

— Педанты какие-то, — не выдержал Рип.

— Тебе было бы легче, пробирайся мы по колено в грязи?

— Нет, но как-то здесь все слишком. Не по-человечески, что ли. Слишком чисто и аккуратно, слишком молчаливые служители, слишком безликие люди, слишком серые камни.

— Это только так кажется. В любом месте есть своя энергетика, а в храмах или монастырях, да еще и старых особенно чувствуется. Многие поколения верующих создают ее. Иногда она подавляет, иногда вызывает эйфорию, восторг, благоговение, умиротворенность. Каждый из живущих и когда-либо посещающих вносит свою, мельчайшую как самая мелкая монета лепта, частичку в общий фон, ауру, ментальность, и нельзя предугадать, что получится на выходе. Даже мы своим присутствием влияем на это место.

— Но пока оно влияет на меня. Не представляю, как можно жить здесь.

Путешественники подошли к резным, в три человеческих роста, дверям нависающей громады центрального храма. Как и ворота, двери были гостеприимно распахнуты. Ни охраны, ни смотрителя, вообще ничего, только вездесущие священники в рясах. Путешественники отметили, что цвет последних переменился. Если на улицах им по большей части встречались серые балахоны, то сейчас от королевского пурпура рябило в глазах. Путники не знали, насколько высоко в иерархии расположились их собственные шафрановые одеяния.

— Войдем? — прошептал Рип. За дверью угадывался длинный коридор, образованный двумя рядами колонн и арочным потолком. Каждый из каменных столбов украшал факел или его удачная имитация, так что в мерцающем свете живого огня помещение приобретало загадочный вид.

Переступая порог храма, все служители выполняли несложный ритуал. Били поклоны, разводили руки и тому подобное. Неловко повторив движения, Рип и император ступили внутрь.

Если раньше на путников давила обстановка комплекса, то здесь это давление ощущалось много явственнее, почти физически.

Высокие колонны, сплошь обвитые росписью или лепкой. Ниши со светящимися сосудами, неподвижные статуи и словно сделанные из того же камня служители у их подножий.

Чаще других повторялось два лица.

Одно совсем старого человека с бородой и длинными волосами. Другое молодое, хотя, возможно, это был один человек.

— Красиво. — Рип вовсю крутил головой. — Не знаю, во что они верят, но красиво.

— Как в любом храме, — согласился император.

— Они могли бы зарабатывать неплохие деньги, запуская сюда туристов.

Коридор пронизывал здание прямой линией. Изредка от него отходили ответвления поменьше, также освещенные живым огнем. Но тот, по которому двигались путники, оставался самым большим.

Двери появились неожиданно. Только что на этом месте были колонны и бесконечная мозаика пола, а вот лазутчики уже стоят у высоких, как и все здесь, створок с блестящими кольцами-ручками. В каждое из колец могла свободно пролезть голова взрослого человека.

Посетителей, кроме них, не наблюдалось.

— Кажется, нам сюда, — шепотом выдавил Рип. Император кивком головы выразил свое согласие.

Юноша схватился за одно из колец и потянул на себя. Неожиданно легко отлично сбалансированная створка поддалась. Открыв ее ровно настолько, чтобы мог пройти человек, Винклер с Таманэмоном переступили порог. Взору непрошеных гостей предстала высокая зала с украшенными фресками и тканями стенами и массивным креслом в дальнем конце.

— Вы пришли, итак, — встретил их тихий голос. Голос, создавалось ощущение, исходил со всех сторон, хотя было видно, что говорил четырехглазый инопланетянин с чешуйчатой кожей, восседавший на кресле-троне в конце зала. Белоснежная ряса четко выделялась на фоне желтого металла и сверкания камней.

Так же тихо, как открылась, дверь возвратилась на свое место. Рип обернулся на шорох — путь к отступлению перекрывали четверо высоких ящероподобных гуманоидов в розовых мантиях.

— Они это?

Рядом с троном появилось еще одно действующее лицо. Молодой человек в черном одеянии с откинутым капюшоном вышел из темноты и почтительно занял место у подножия.

— Да, Ваше Святейшество, те самые чужаки, о которых я вам докладывал.

— Я их не знаю, странно.

Разговор велся так, будто Рипа и императора в зале не было.

— Я-то думал, они приветствуют новых поклонников, — попытался пошутить Винклер.

Закончив перешептываться с помощником, существо на троне повернулось к ним.

— Подойти ближе можете. Стремились сюда вы же. Поощряемые пинками сзади, путники двинулись к трону.

Четырехглазый, казалось, с улыбкой смотрел на них, его широкая, до ушей, пасть не растянулась ни на дюйм, но создавалось впечатление, что он именно улыбается.

— Напоминает змею перед броском, — шепнул Винклер.

Если четырехглазый и услышал, то не подал виду. Или он вообще не знал, кто такие змеи.

«Гостей» заставили остановиться в нескольких шагах от трона.

— По дороге сюда вы удовлетворили достаточно свое любопытство, надеюсь. — Пасть открылась, обнажив мелкие острые зубы, отчего сходство со змеей стало просто разительным.

— Отнюдь, — смело выступил Рип. — Например, лично мне непонятно, что могут делать нормальные взрослые существа на такой планете, как Моргиана.

— Богу служить, — тихо ответил четырехглазый.

— И это все? Зачем же тогда прятаться от всех, и вообще, по какому праву нас задержали. Мы — свободные люди, законов не нарушали, никого не грабили, не убивали…

— Тоже попали к вам с добровольного согласия их владельцев эти рясы?

— А…

Император дотронулся до руки юноши, давая знак, чтобы он замолчал.

— Нет нужды ходить вокруг да около. Все верно, мы чужие и обманом пытались проникнуть в вашу обитель. От своего имени и от имени моего спутника просим прощения за причиненные неудобства и за то, что вместо открытого, честного визита применили иной способ. Надеюсь, вы если не простите, то хотя бы поймете нас. Поверьте, такому необычному поведению есть серьезная причина. Очень серьезная.

— Во внимании я весь. — Обладатель белой мантии откинулся на троне.