— Задели!.. немного, — смилостивился Эйсай.

— Девушка хоть хорошая?

— Очень.

Старик впервые за время разговора улыбнулся.

— И когда ты успеваешь, и часа не прошло, как вернулся, а уже девушка.

— Успел, — вздохнул Эйсай.

— Она из прошлого, — помог другу Рип.

— Из про… Что-о-о! — Реву императора позавидовал бы ищущий самку носорог. — Откуда?

— Из прошлого. — Эйсай был сама невинность. Он тут же успокаивающе добавил: — Но совсем из недалекого. Двадцать три года. Это и прошлым-то назвать смешно. Правда, Рип?

— Правда. — Мольба о помощи снова нашла поддержку у друга.

— Да ты хоть соображаешь, что натворил! Не говоря уже, что посвятил постороннего человека в тайну, своим поступком ты можешь нарушить ткань времени, изменить будущее, если оно уже не изменилось. Вещь, предмет, еще куда ни шло, но вытягивать живого человека из его времени… А если она должна была стать матерью какого-то сдвинутого гения-ученого, впоследствии открывшего, скажем, новое топливо для звездолетов. Топливо, позволяющее увеличить их грузоподъемность и уменьшить время перелетов. Что тогда?

— Тогда корабли перебьются. Полетают на старом.

— Ты прекрасно понимаешь, что это всего лишь пример. Вариантов может быть тысячи, и далеко не все придут нам в голову. Ты непременно должен вернуть девушку обратно.

— Нет! — твердо сказал Эйсай. — Можете делать со мной что хотите, но я этого не сделаю.

— Откуда такое упрямство! Своим поступком ты ставишь под угрозу будущее.

— Хрен с ним, с этим будущим, да и с прошлым тоже, Олю я не оставлю ни в коем случае. Можете ругать меня, грозить, сослать из Нихонии, но от этой девушки я не отступлюсь.

Император устало опустился на свое место.

— Ты любишь ее?

— Больше жизни! Знаю, что это звучит слишком по-книжному, но это так.

— Дожили. Я чувствовал, что стоит тебя допустить до Тай-Суя и просто так это не пройдет. Она знает о твоих чувствах?

— Знает.

— Ну и…

— Что?

— Она любит тебя, дурья твоя башка?

— Думаю, да. Во всяком случае, она согласилась некоторое время погостить у меня.

— Некоторое время погостить. И ради этого ты ставишь под угрозу величайшую тайну…

— Любовь с повязкой на глазах, — подсказал Рип.

— А брак эту повязку снимает. Как я понял, она пока не знает, что оказалась в будущем.

— Да.

— И что ты теперь намерен предпринять?

— Предложу остаться со мной. Если она согласится, то расскажу ей правду.

— И переубедить тебя никак нельзя.

— Можете даже не пытаться.

— Не буду. Как говорится, все что ни делается, все к лучшему. Кто знает, может, это действительно твоя судьба. Одно плохо, круг посвященных в Тайну Дома расширяется, прямо в геометрической прогрессии. Говорили же в старину, тайна, известная больше чем одному человеку, перестает быть тайной. Вот и утверждай после этого, что древние были глупее нас.

— Ваше величество, — поклонился Эйсай, — за Олю я могу поручиться.

— Выходит, ее зовут Оля. Ладно, оставим пока все как есть. Позже я обязательно хочу услышать историю вашей встречи.

— Мы еще и на свадьбу вас пригласим. — Эйсай понял, что буря миновала.

— Невесту не забудь спросить.

— Сегодня же. — Эйсай уже повернулся к двери.

— Какой быстрый, — остудил его император, — разговор еще не окончен. Теперь я хочу услышать объяснение, за каким… в общем, почему ты поперся в прошлое?

Эйсай обреченно вздохнул:

— Значит, так…

— Та-ак. — За окном заметно потемнело, Рип с трудом удерживал падающую голову, но императора ни сон, ни усталость не брали. — Значит, ты говоришь, таймер возврата не сработал.

— Точно так. — Эйсай, судя по виду, чувствовал себя не лучше. — Я застрял там.

— Странно, очень странно. Если честно, то я впервые за всю историю Тай-Суя слышу о таком.

— В последнее время машина времени вообще ведет себя непонятно, напомнил Рип. — То отказывается переносить в определенное время или место, а теперь вот еще и не возвращает.

— Да, довольно необычно. Не хочется даже думать об этом, но что, если Тай-Суй начал ломаться. В конце концов, эту машину сконструировали прогомианцы, ей сотни тысяч лет. Ничто не может существовать столь долго, даже машина времени.

— Ну и что нам делать? Починить-то ее некому.

— А неизвестные кнопки? — подал голос Рип. — Да, мы умеем пользоваться Тай-Суем, но по меньшей мере половина из его переключателей для нас белые пятна. Что они делают, какие еще возможности скрываются в этой установке? Может, с помощью кнопок можно исправить ее или проникнуть в закрытые времена.

— Все может быть, но вот как узнать это.

— Экспериментально! — вскочил Эйсай. — Хотите, я попробую? Будем нажимать все подряд, глядишь, что и получится.

— Шашлык из тебя получится. Без моего ведома не вздумайте ничего нажимать. Мало того, что можно окончательно доломать Тай-Суй — это еще полбеды, но мы не знаем, какие силы заключены под корпусом этой штуковины. Откуда она черпает энергию. На ее месте может возникнуть вполне приличный взрыв. Экспериментируя с Тай-Суем, мы подвергнем опасности не только себя, но и весь дворец, а вполне возможно, и планету.

— Или систему, — согласился Рип.

— Или систему. Она вполне может разнести нас на атомы, а то и перенести вместе с солнцем в другое время или иное пространство.

— Но что же тогда делать? — Эйсая так и переполняла жажда действий.

— Не знаю. — Император пожал плечами.

— Слушайте. — Рип поднял голову, раз от раза сделать это становилось все труднее. — О способах управления и возможностях Тай-Суя мы знаем со слов императора Киото, впервые нашедшего ее, так?

— И что с того?

— Меня и раньше поражало, как человек, отыскавший где-то на затерянной планете, что само по себе уже не легко, загадочную установку, догадался не только о том, что перед ним, но и как этим пользоваться. При этом не разнеся на атомы вышеуказанную планету.

— Повезло, наверное, или случайно получилось.

— Позвольте усомниться. Даже я, зная о существовании Тай-Суя и имея прямые доказательства его деятельности, и то далеко не сразу поверил, что путешествия во времени возможны. А теперь представьте картину: вы находите машину, абсолютно незнакомую и не похожую ни на одну из виденных до сих пор. Затем, после недолгих мытарств, вы догадываетесь, что перед вами машина времени, разбираетесь в ее устройстве и овладеваете управлением. Какова вероятность подобного?

— Практически нулевая, — бойко ответил Эйсай.

— На что ты намекаешь?

— Я лишь строю логическую цепочку. Может, я, конечно, ошибаюсь, но не помог ли кто вашему родственнику разобраться с ней.

— В преданиях об этом ничего не сказано. Да и кто это может быть. До сих пор живущий прогомианец?

— Не обязательно. Пока ее не нашел ваш предок, машина много лет простояла в пещере. Точно мы не знаем, но давайте предположим, что ею владели и другие люди, или не люди.

— И один из них передал секрет императору!

— Ну, допустим, — император был далек от энтузиазма, — это так, и все сказанное тобой правда, что это нам дает? Как помогает спасти Марико? Что ты предлагаешь конкретно?

— Я предлагаю отправиться к императору Киото и на месте разобраться в ситуации. Может, он, или тот, кто ему помог, знал больше, чем знаем мы.

— Прекрасная идея! — Глаза Эйсая блестели, в отличие от невыспавшегося Рипа. Нихонец был готов без перерыва ринуться в следующее приключение. Летим! Сегодня же!

— А как же твоя спутница? — напомнил император.

— А, да. — Энтузиазма поубавилось. — Сегодня не могу, но на днях обязательно.

— Не торопи, тут все обмозговать надо.

— Да чего еще думать! Идея блестящая, летим и все тут! Только сейчас пришло в голову, мы же можем вернуться в этот же день и я еще успею поговорить с Олей.

Император почесал лоб.

— Идея действительно неплохая… А так как нет никаких других, то я, пожалуй, согласен испробовать ее. Если, конечно, Тай-Суй нас на этот раз не подведет.