Эйсай торжественно поклонился.

— Почему такой грустный тон, — встрял в разговор Рип. — Мы еще живы и умирать не собираемся. Мы вернемся. Вернемся с Марико.

Эйсай перевел взгляд с одного на другого.

— Тайна будет сохранена, все как вы хотите. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?

Император указал на Рипа.

— Он расскажет тебе, как пользоваться Тай-Суем. И спасибо за предложение. Что можешь, ты уже делаешь.

Когда за ушедшим правителем закрылась дверь, нихонец подскочил к другу.

— Невероятно. Я до сих пор поверить не могу, что путешествия во времени не сказка, а реальность.

— Поверишь еще. Ты не представляешь, как я удивился, первый раз узнав о Тай-Суе.

— Тут ты не прав. Что-что, а представить могу. Даже очень хорошо. Наверное, каждый примерно одинаково будет реагировать на подобное. Это настолько расходится со всеми представлениями, законами, укладом… неужели прогомианцы так далеко ушли от нас?

— Даже подумать страшно. И что самое интересное, до сих пор так и не выяснено, что случилось, куда подевались или хотя бы как выглядели представители этой расы.

— Может, такой конец ждет все развитые цивилизации. Они доходят до определенной ступени, этапа, открывают законы управления временем, пространством, по сути, становятся почти богами в нашем понимании, а потом… хлоп. Были и нет. Исчезают неизвестно куда и неизвестно как, даже портрета на память не оставив.

— После них осталось много машин, механизмов, приборов. И спустя столько миллионов лет они мало того что не рассыпались в пыль, но еще и работают.

— Ага. И с большей частью мы никак не можем разобраться. А ведь этим занимаются лучшие умы.

— Наши лучшие умы. Когда-нибудь и они дорастут до понимания.

— Удивительно, как вообще император Киото, нашедший Тай-Суй, догадался, что перед ним. И научился пользоваться.

— Я сам поражаюсь. Хотя в управлении она не такая уж и сложная, но понять, принять идею, что перед тобой не что иное, как машина времени, вот это действительно загадка. Впрочем, как я слышал, тогда ему было что-то около восемнадцати. В таком возрасте еще и не в такое поверить можно, как и предположить самое бредовое.

— И он оказался прав. Может, наши ученые подходят не с той стороны. Просто нужно показать прибор ребенку, у которого инстинкты, или, если хочешь, шестое чувство еще не атрофировалось окончательно, и, глядишь, они будут поражены результатами.

— Не знаю. Предложи им такой выход.

— Чтобы меня подняли на смех? Дураков нет. — Эйсай подошел к машине. Ладно, заговорились мы с тобой. Показывай, как действует это чудо прогомианской техники.

Рип пододвинулся ближе.

— Прежде всего хочу тебе сказать, что перед тобой не только машина времени, но и пространства, то есть с ее помощью возможно попасть и в нужное время, и в нужное место. Вот этим рычагом…

Рип начал посвящать нихонца в тонкости управления Тай-Суем. Когда они закончили, за окном ангара, в котором стоял звездолет, наступил уже вечер.

— …все понял? — закончил свою лекцию Рип.

— Вроде да. Действительно, не так уж и сложно. — Эйсай посмотрел на друга. Небритый, давно нечесаные волосы торчат во все стороны, между бровями залегли глубокие складки. — Когда вы отправляетесь с императором?

— Не знаю, как только подготовят корабль и загрузят всем необходимым. Правитель как раз сейчас занимается этим. Неизвестно, сколько времени продлится наш вояж.

Эйсаю очень хотелось успокоить друга, сказать что-нибудь ободряющее… слова, которые лезли в голову, звучали слишком затасканно, неискренне.

— Все будет хорошо, — произнес он.

— С Марико? — встрепенулся Рип. — Я тоже надеюсь. Эйсай сжал плечо друга.

— Тебя гложет что-то еще? Не так ли?

— От тебя не утаишь. Мои родители.

— Родители? Если и ошибаюсь, ты говорил, что они погибли. Много лет назад.

— Это так.

— Тогда почему… — Эйсай хлопнул себя по лбу. — Извини, никак не могу привыкнуть, что можно отправиться в прошлое. Ты хочешь спасти их?

Рип кивнул.

— Так в чем проблема? Оседлай чудо-аппарат и дело сделано.

— Если бы все было так просто. Как мы не в состоянии проникнуть во время похищения принцессы, то же самое происходит и когда я отправляюсь к ним.

— Да, задачка.

— Есть еще одно. Император предположил, что закрытые времена могут мигрировать, открываться. У нас нет возможности проверить, насколько это соответствует истине или сколько для этого потребуется лет. Но одно не дает мне покоя. Если со мной что-либо случится, то уже никто не сможет помочь родителям.

— Почему это никто, — возмутился Эйсай. — Обидеть хочешь. У тебя есть друг и он полностью в твоем распоряжении.

— Спасибо. В тебе я ни на секунду не сомневался, но нет.

— Почему? Мне не трудно!

— Во-первых, мне не хотелось бы подвергать твою жизнь опасности из-за своих проблем, тем более что ты остаешься хранителем тайны, а во-вторых, мне самому хочется сделать это. Если это только возможно.

— Знаешь что, — предложил нихонец, — расскажи мне. Расскажи мне все. Как было, какие сложности возникли, по крайней мере, если с тобой, не дай бог, что случится, останется человек, способный помочь.

Рип секунду подумал.

— Ладно. Но обещай, что если это хоть немного опасно, ты ни в коем случае не станешь рисковать своей жизнью. Что бы ни случилось.

— Честное бойскаутское. — Эйсай серьезно поднял два пальца.

Винклер рассказал про катастрофу, про свои бесплодные попытки попасть в нужный день, про то, как выяснилось, что это вовсе не несчастный случай, а также о загадочном неизвестно куда пропавшем пассажире звездолета.

Эйсай некоторое время переваривал историю.

— Ты пробовал проделать с родителями то же самое, что и в случае с принцессой?

— Ты имеешь в виду перенестись на другую планету, а затем перелететь на Угрюмую?

— Или пожить на Угрюмой с начала экспедиции.

— Какой смысл? Мы выяснили, что это невозможно. Время выбрасывает тебя как пробку из бутылки шампанского.

— Иными словами, ты не пробовал?

— Я же сказал. Не имеет смысла. Случай принцессы это ясно доказал.

— Ладно, — пошел на попятную Эйсай, — в конце концов, ты много больше знаешь о природе времени. Но предложить стоило.

— Идея хороша. Вот только если бы она оказалась выполнимой.

— Ну, мы обязательно что-нибудь придумаем. Как только ты вернешься, вместе обманем эту чертову штуку. — Нихонец замолчал. — Слушай! Гениально! Напишем родителям письмо, в нем попытаемся отговорить от участия в экспедиции. Отошлем примерно за год до события.

— Получи ты сам нечто подобное, да еще и неизвестно от кого, ты поверишь?

Юноша задумался.

— Пожалуй, нет. Но есть еще один вариант. Можно предложить им, скажем, миллион кредиток только за то, что они отказываются от поездки. Большие деньги. Это сработает.

— Спасибо, друг, но нет, — покачал головой Рип.

— Почему? — искренне удивился нихонец.

— Да потому что, ты правильно сказал, они не поедут, и что это даст?

— То, что ты хочешь. Они будут живы.

— Вот именно, будут. Для прошлого, для будущего, для всей последующей истории Виктор и Сандра Винклеры умерли во время исследовательского полета на Угрюмой. Что случится, если вдруг они выживут? Может, погибнет кто-либо другой, может, нет, но в любом случае прошлое, а соответственно и будущее уже не останется таким. Оно изменится. Сильно или совсем чуть-чуть, незаметно, но оно изменится. И в первую очередь изменится для меня. После смерти родителей меня воспитывала сестра отца. Что случится, если они выживут, да еще и окажутся при деньгах. Однозначно, мы уедем с Альмы маленькой планеты, моей родины. Возможно, даже вероятно, они захотят дать мне хорошее образование. Со временем я стану бизнесменом, адвокатом, врачом, да какая разница кем. Важно одно — я уже не буду тем Рипом Винклером, которого ты видишь перед собой. Мы вообще никогда не встретимся или встретимся, но пройдем мимо, как чужие люди.