— Во дворце злоумышленники убили охрану ангара и оказались внутри. Вероятно, у них имелся план строения, нам удалось установить, что они целенаправленно двигались к покоям ее высочества. Ночной караул, делая обычный обход, наткнулся на этих людей. Завязалась перестрелка. Бандиты оставили одного из своих для отвлечения внимания, а сами отправились за девушкой. Солдаты считали, что они сражаются со всей бандой, никому не могло прийти в голову, что те разделятся и бросят одного из своих. К тому же они приняли их просто за ночных грабителей.

— Как обнаружили пропажу принцессы?

— Утром служанка, зайдя в спальню, не нашла Марико-сан в комнате. Поначалу женщина не придала значения, но когда принцесса не появилась ни к завтраку, ни к обеду, а затем и к ужину, она забеспокоилась, сообщила охране. И только не отыскав принцессу, мы связали ее исчезновение с ночными грабителями.

— Ничего не скажешь, хороши охраннички. Да у вас можно было целый дворец из-под носа увести, вы бы ничего не заметили. Как так получилось, что похитители прошли к спальне моей дочери, больше не встретив на своем пути сопротивления?

— Оставшийся гарнизон во дворце сейчас вполовину меньше обычного. Основная масса вместе с делегацией на Республике Скотт.

— Ладно, оставим это. Вы говорили, что они бросили одного из своих, его удалось взять, он жив?

— Да, мы захватили его, но… Император вскочил.

— Он может говорить, его допрашивали?

Военный вытащил из нагрудного кармана плоский диск и подошел к стоящему в углу кабинета проектору.

— Я принес видеозапись допроса.

— Включай.

Экран опустился с потолка, почти сразу на нем появилось изображение.

Небольшая комната. Потолок, стены, пол — все ровное, неестественно белое. Свет, льющийся с потолка, тоже белый.

Окон и дверей не видно.

Камера снимает сверху и немного сбоку.

Посередине комнаты, привязанный ремнями к металлическому каркасу, стоит абсолютно голый человек.

Средний рост. Смуглая кожа. Голова гладко выбрита.

Грудь и бок человека заклеены регенерационными пластырями. Пленник тяжело дышит.

В следующую секунду участок одной из стен отходит в сторону — в поле зрения появляются двое новых действующих лиц.

Один из вошедших останавливается перед связанным.

— Ваше имя?

— Я вам ничего не скажу! — Глаза пылают сумасшествием.

— С какой вы планеты?

— Вы все умрете!

— Почему мы умрем? — тут же подхватывает допрашивающий.

— Грешники! Неверные! Горите в аду!

— Если мы грешники, то вы кто?

В любом допросе, диалоге главное сломать человека, заставить говорить правду. Ответить правдиво хотя бы на один, пусть и мелкий вопрос. Потом идет легче. Кроме всего прочего из слов, выкрикиваемых в ярости, черпается полезная информация. Рип и император знали и понимали правила игры.

— Имя?

— Планета?

— Кто вас послал на Хонс?

Вопросы сыпались непрерывно, не давая времени на раздумье.

— Я вам больше ничего не скажу! — взревел пленник.

— Почему?

— Потому что… А-а-а!!! Се грядет век Его. Тот, который есть и был, первый из живущих и владыка над царями, и узрит Его всякое око как рабов верных Его, так и ослушников, живущих во грехе…

Видимо, пленник тоже почувствовал, что может сломаться. В этих случаях самое верное средство не отвечать вообще ни на какой вопрос. Желательно произносить вслух что-либо постороннее, не относящееся к делу, всецело сосредоточиваясь на этом. Некоторые пытаются читать стихи, но это трудно. В основном же повторяют одну и ту же фразу. Например, солдаты талдычат имя, звание и личный номер, с таким же успехом можно произносить имя, рост и размер обуви. Не важно. Главное не слышать вопросов. Похоже, перед угрозой срыва пленник пошел по аналогичному пути.

— …волосы Его черны, как черна самая черная ночь, и очи Его — как пламень в печи, и ноги Его подобны столпам огненным, и голос Его — как шум вод многих…

— Кто он, о ком ты говоришь?

Допрашивающие старались напрасно — пленник уже не слышал их.

— …души убиенных за слово Вседержителя и за свидетельство… И даны будут каждому из них одежды белые и выведены будут из могил смрадных…

— Что он читает? — обратился император к военному.

— Видимо, религиозную книгу. Какую, мы пока не выяснили, но специалисты работают над этим.

— Близится час расплаты! Грядет он! Великий! — Глаза сияли фанатичным блеском. — И отворится кладезь бездны, и будет идти дым из кладезя, и от дыма того станут задыхаться неверные, а тела их покроются язвами, из коих, яко из вымени льется молоко, будет сочиться гной…

Люди в комнате еще задавали вопросы, но слова вылетали все быстрее. Пленник захлебывался ими. Глотал, пропускал окончания, он словно боялся, что не успеет…

— Помните! И будет день пришествия Его! И возмездие свершится! И воздастся каждому по делам его! И падут неверные! И настанет царствие Его! Яко на земле, так и в космосе…

Рот заключенного внезапно закрылся, а затем начал судорожно хватать воздух. Глаза округлились, шея раздулась, лицо посинело.

Находящиеся в комнате кинулись к связанному, но было уже слишком поздно…

Проектор замолчал. Экран потух.

— Это все? — спросил император.

— Да.

— Ни имен, ни мест, ни даже цели. Отчего он умер?

— Он заглотил свой собственный язык. Некогда это практиковалось как способ самоубийства, когда нет ничего под рукой.

— Судя по всему, это и сейчас используется. Что-нибудь еще удалось выяснить? Оружие? Одежда?

— Оружие серийное. Армейский бластер Ф-14, таких тысячи по всей галактике. Любимый тип пиратов и контрабандистов. Несмотря на малый радиус действия, обладает скорострельностью и относительно небольшими размерами. Одежда… куплена в Нихонии. Новая, из нее ничего вытащить не удалось. Они, кто бы это ни был, хорошо подготовились. Единственная зацепка это татуировка.

— Татуировка?!

— На плече у задержанного нашли небольшую татуировку. Черные линии изображают глаз. По виду похож на человеческий, только вместо круглого звездообразный зрачок.

— Чрезвычайно интересно! Это все?

— К сожалению, пока да.

— Срочно пошлите запрос в информационный центр. Пусть составят список, жители или животные каких планет имеют похожие органы зрения. Еще узнайте, что они могут сказать о татуированном глазе. Может статься, этот символ использует какая-то организация, банда, или скорее, как вытекает из слов пленника, религия либо культ. Пусть также внимательно осмотрят покойного, сделайте вскрытие, человек ли он, если повезет и перед нами окажется мутант, установите, на какой планете возникают такие или похожие мутации. Как только будут готовы результаты, сразу мне на стол. Независимо, день или ночь. Пока все. Можете идти.

Военный коротко кивнул и, развернувшись, покинул кабинет.

— Ну а ты что скажешь? — Император повернулся к Рипу.

— Пока ничего. Я вот все время думал, кому выгодно похищать принцессу? Судя по тому, как продумано и организовано похищение, работали здесь явно не дилетанты. Предусмотрено было буквально все. И то, что после вашего ночного звонка я сломя голову понесусь из дворца, и то, что основной массы охранников не будет, и даже невнимательность дежурного на радаре.

— А ведь верно. Приплюсуй сюда одежду из Нихонии и получается полный комплект.

Рип прошелся по комнате.

— Мне вот какая идея пришла в голову… А не была ли запланирована и ваша поездка на Республику Скотт?

— Я правильно тебя понял? Ты хочешь сказать, что похитители Марико организовали нападение на замок графа Волконского? Вырезать столько людей и все ради того, чтобы убрать меня из дворца, дабы позвонить тебе… Не слишком ли?

— Почему? Вы же не знаете, с кем имеете дело. Не так уж и слишком. Будь во дворце гарнизон в полном составе, предприятие вряд ли увенчалось бы успехом или, мягко говоря, исполнение его сильно усложнилось бы. Почти единственный способ убрать большую часть охранников, это отправить их с делегацией на другую планету. Скоттианцы с их гипертрофированной приверженностью ритуалам подходят как нельзя лучше, можно сказать идеально, кстати, еще и потому, что с делегацией обязан отправиться император. С ночным звонком и моим полетом все и так понятно. Отсюда вытекает, что в представленной картине нет ничего сложного, наоборот, все последовательно и логично.