Арахонн дал команду остальным, и они живо заняли свои места. Элам высунулся из-за угла.

— Держи как можно дольше, — уходя, напутствовал Наставник, — и помни, ты не должен попасть в плен.

Элам слышал его, но ответить не мог, он уже вовсю поливал коридор огнем.

Секунду император рассматривал посетителя.

— Можете раздеться. Или вы предпочитаете сохранить инкогнито?

— Отнюдь, вам я откроюсь. — Незнакомец откинул капюшон.

Увидев его лицо, Таманэмон в первую секунду опешил.

— Рип?! Но что ты здесь делаешь?

На планете Республика Скотт Рип Винклер оставил корабль в одном из множества частных ангаров при космодроме, затем взял напрокат флайер и добрался до столицы.

Целый день он потратил, слоняясь по городу и знакомясь с его достопримечательностями, под вечер же, купив плащ, скрывающий его фигуру и, самое главное, лицо, отправился к посольству Нихонии.

Предосторожности оправдали себя. Ни на входе, ни внутри Рипа никто не опознал. Таким образом, император получил засекреченного агента в Республике. Что, вероятно, и требовалось от Винклера.

Поэтому слова, которыми встретил его будущий тесть, были для юноши, мягко говоря, непонятны.

— В каком смысле, что я здесь делаю? — Удивление Рипа было не меньше, чем у императора.

— Ну здесь, на Скоттии. А впрочем, все равно, какой сюрприз. Но для чего весь этот маскарад?

— Нет, постойте. — Рип все никак не мог прийти в себя. — Никакой это не сюрприз. Я здесь, потому что вы вызвали меня.

— Я?! Когда?

— Две ночи назад. Позвонили прямо во дворец, сказали, что обстановка хуже некуда и что срочно нуждаетесь в моей помощи.

Император посерьезнел.

— Я что-нибудь еще говорил?

— Нет, в общем, одни намеки. Еще просили не перезванивать, я понял, что связь прослушивается, и срочно вылетать.

— Та-ак. — Таманэмон почесал затылок. — Ни две ночи назад, ни прошлой ночью, ни этой, я не звонил во дворец вообще.

Теперь пришла пора чесать затылок Рипу.

— Тогда кто звонил? Кому выгодно выманивать меня на эту планету? Я же не государственный деятель, не видный чиновник, к тому же со мной ничего не произошло.

— Пока не знаю. Ты хорошо рассмотрел того человека?

— Если бы не ваши слова, я мог поклясться, что разговаривал именно с вами.

— Верно, подделать внешность и голос сейчас не проблема, как и узнать номер твоего видеофона. Как ночной самозванец обосновал необходимость твоего приезда?

— Сказал, что ситуация хуже некуда, что никому не может доверять, я так понял, что он, то есть вы, чуть ли не под арестом.

— И настаивал, чтобы ты срочно вылетал?

— Да.

— Интересно. Напрашивается один вывод. Тому, кто это организовал, было необходимо, чтобы ты вылетел именно в ту ночь.

— Это понятно, но зачем?

Мужчины на мгновение задумались. Затем император подошел к стоящему на столе портативному видеофону.

— Попробуем выяснить.

Рип стоял позади него и видел, что тот набирает номер службы безопасности дворца. Через некоторое время, после того как пошел вызов на экране, вместо ожидаемой картинки засветилась надпись: «Абонент не отвечает».

— Что за черт! — Император попробовал набрать еще раз. Тот же результат. Оба мужчины удивленно посмотрели друг на друга.

Прошло около получаса. По подсчетам Элама Наставник и ушедшие с ним должны были уже закончить миссию. Пришла пора оправдать доверие.

Подоспевшее к охране подкрепление уже окружило юношу со всех сторон. Он затаился в небольшом коридорчике, коридор заканчивался тупиком. Элам периодически высовывался и стрелял наугад. Зарядов бластера оставалось еще достаточно, но юноша решил не затягивать. Стражникам удалось задеть его плечо и опалить бок. Раны страшно болели. Элам боялся, что его застрелят ранее, чем он успеет стереть изобличающее клеймо.

Сделав еще несколько выстрелов, чем вызвал шквальный ответный огонь, Элам отполз в глубь коридора и начал закатывать рукав. Требовалось ввести себе еще противошоковую сыворотку, иначе от боли он вполне мог потерять сознание и тем самым не исполнить долг.

Занятый приготовлениями юноша не заметил, как сзади него, в самом темном углу коридора, блеснула вспышка. В следующую секунду на том месте уже стоял человек. Человек возник из воздуха, из ниоткуда. Невысокий, широкоплечий, он подкрался к занятому своим делом юноше и, размахнувшись, обрушил немаленький кулак на голову Элама. Юноша упал как подкошенный. Незнакомец проверил пульс, удовлетворенно кивнул, а затем быстро отступил в тот же угол. Исчез он в такой же неяркой вспышке.

Через мгновение в коридор вбежали наконец-то решившиеся на штурм стражники. Все, что они увидели, это потерявшего сознание молодого человека с бластером в одной руке и закатанным рукавом на другой. Из-под рукава на них смотрел вытатуированный темный глаз со звездообразным зрачком.

Лететь решили на корабле Рипа, дабы не привлекать излишнего внимания.

— Совсем забыл, как ваша миссия в Республике? — Скоростной флайер мчал мужчин к космопорту.

— Почти все закончено, — махнул рукой император. — Остались кое-какие мелочи чисто светского характера. Обойдутся без меня.

— Значит, все обошлось?

— Ага, разобрались. Мы предоставили достаточно доказательств, и в конце концов Круг поверил, что это была не Нихония. Премьер-министр показал себя настоящим асом.

— Кто стоял за нападением, так и не удалось выяснить?

— Нет, к сожалению. Почему ты спрашиваешь?

— Просто так. Слава богу, хоть здесь все хорошо, а то, признаться, звонок мнимого императора взволновал меня. Думал, придется пробиваться чуть ли не с оружием.

— Знаешь, приятно, что ты волновался, и приятно, что несмотря ни на что ты откликнулся на мой зов.

— Да уж. Провели как мальчишку.

На корабле, покидая гостеприимную Республику Скотт, Винклер снова вызвал дворец. На этот раз получилось — экран высветил лицо начальника дворцовой охраны. Одного взгляда на мешки под глазами и всклокоченные волосы военного было достаточно, чтобы заподозрить неладное.

— Что стряслось? Почему не отвечали? — Император приблизился к экрану.

— Вооруженное нападение, — после некоторой заминки ответил динамик.

— Когда?

— Позапрошлой ночью. Один флайер.

— Что-нибудь пропало? Венный потупил взор.

— В общем, нет. Насколько мы знаем, все на месте. Вот только…

— Говорите! — взревел император. — Черт вас возьми, не тяните резину!

— Принцесса… Ее нигде не можем найти…

На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Не хотелось думать о плохом.

— Не прекращайте поиски, — наконец процедил Таманэмон, — я скоро буду…

Путники сидели в кабинете императора. Почти несколько часов прошло со времени их возвращения в Нихонию. Ни организованные повсеместные поиски, ни расспросы, ни регулярно передаваемые сводки результата не дали.

Принцесса Нихонии Марико как сквозь землю провалилась. Из этого вытекал очевидный вывод: загадочные посетители прилетали именно за девушкой.

Начальник дворцовой охраны, тот самый, с которым они разговаривали по видеофону, вытянулся по стойке «смирно». А что он еще мог сделать?

— Расскажите, как все произошло, — наконец начал император, — каким образом так получилось, что злоумышленники смогли беспрепятственно проникнуть на Хонс, более того, в мой дворец и украсть мою дочь!

Военный с трудом сглотнул.

— В ночь похищения дежурил молодой солдат… позже он признался, что заснул на посту… — Дальше следовал подробный доклад о ночных приключениях, о том, как после взлета Рипа он якобы вернулся и что наблюдатель пренебрег правилами и не спросил пароль, доклад сопровождался точным хронометражем. Через 52 минуты неизвестный флайер, вновь назвавшись именем Рипа Винклера, беспрепятственно покинул Хонс.

— Та-ак. Аппаратура, люди, коды и все равно умудрились облажаться. Удивляюсь, как вы вообще узнали о нападении! — Старик был взбешен, Рип впервые видел императора таким.