С развитием космоплавания отпала необходимость в строительстве исправительных заведений на жилых планетах. Зачем, когда вокруг так много незанятых небесных тел. Таким образом, оставив учреждения для предварительного заключения и для особо опасных преступников, приговоренных и ожидающих смертной казни типа Бгонрота на Адонисе, Империя всех остальных осужденных разместила по свободным мирам и их спутникам. Там несчастные трудились на благо государства и, что немаловажно, почти задаром.

Их посылали в основном на добычу различных минералов, руд и других полезных ископаемых. Когда тяжелый человеческий труд нельзя было заменить машинным. Таким образом, дешевая рабочая сила всегда имелась в распоряжении правительства.

По мере разработки того или иного месторождения исправительные заведения вместе со своими обитателями перемещались на другие территории или другие планеты.

Для заключенных существовала также дневная норма выработки, и чем строже режим, тем она поднималась выше. В случае перевыполнения плана могли сократить срок, а если наоборот, то добавить. Таким вот нехитрым, недовольно высокоэффективным способом боролись за производительность труда.

К числу подобных блуждающих тюрем относилась и Сварга. Тюрьма в данное время пребывала на втором спутнике планеты Меру. Рип не знал, что там добывают сейчас, впрочем, это было не особенно важно.

В любом случае в одиночку он не смог бы освободить нихонцев. Нужны были люди, по возможности имеющие опыт боевых действий. Необходимо было такое оружие и, конечно, звездолет.

Всего этого Винклер не имел, однако имел деньги. Тот счет в Имперском банке, про который он благоразумно умолчал в своем рассказе генералу. Кредитки можно перевести в любой конец Галактики, и тогда Рип вспомнил место, где за них получалось все необходимое.

Рип вошел в бар «Подзорная труба» и поинтересовался у бармена, где он может найти капитана Шарки, на что тот, подозрительно оглядев посетителя с головы до ног, тем не менее указал ему в дальний конец зала.

Винклер подошел к указанному столику и обратился к толстому одноглазому пьяному субъекту.

— Вы капитан Шарки, которого еще называют Одноглазый Дизель.

Капитал поднял на него затуманенный взгляд:

— Ну.

— Мне рекомендовали вас как человека, способного выполнить одно щекотливое дело, не задавая лишних вопросов.

— Ну, — опять глубокомысленно изрек покоритель космоса.

— Я хочу предложить вам не совсем обычное занятие. Это не захват пассажирского, никакого другого корабля, это вообще не очень связано с привычным вам пиратским промыслом.

— Выкладывай, — наконец услышал что-то, кроме «ну», Рип.

— Нужно освободить моих друзей.

— Чего проще, назови место и считай, что они уже на.

— Они сидят в Сварге.

Капитан впервые с начала разговора внимательно посмотрел на него.

— Имперская тюрьма? Ты случайно не сбежал из психушки? Даже если бы это и было возможно, я не дам согласие ни за какие коврижки. Это верная смерть.

— Я разработал план.

— К черту план. Ее охраняют по меньшей мере три патрульных корабля из космоса. Не считая автоматических спутников, открывающих стрельбу по любому, кто приблизится ближе 10 тысяч километров и пояса заминированных астероидов.

— Я слышал, у вас в последнее время дела шли не очень удачно, команда ропщет, — начал вкрадчиво Рип. В действительности это и была причина, по которой он обратился к Шарки. Ему нужен был достаточно смелый, способный на такой шаг человек и вместе с тем находящийся в тяжелом положении. После многочисленных расспросов он понял, что одноглазый Шарки — как нельзя лучшая кандидатура.

— Мой проблемы тебя не касаются, — ворчливо ответил капитан. — Я как-нибудь сам разберусь с ними.

— Да неужели? — насмешливо спросил Рип. — За последние пять месяцев вы не взяли на абордаж ни одного лайнера. Вы быстро идете ко дну, Шарки. Люди разбегаются. Скоро у вас не хватит денег, чтобы просто выйти на орбиту, и тогда вы навечно засядете в этой дыре. Или придется идти простым матросом к другому, более удачливому капитану.

Одноглазый зарычал и вскочил из-за стола. Огромная ручища занеслась для удара.

— Я тебя раздавлю, ублюдок! — Его громкий голос отдался эхом по всему заведению, и присутствующие начали заинтересованно поворачивать головы.

Но мощный кулак, капитана так и не достиг наглой морды собеседника. Через секунду Шарки почувствовал, что движение его руки остановлено, а в следующее мгновение Рип так выкрутил ее, что капитан взвыл от боли и был вынужден прижаться к столу.

Не выпуская руки, собеседник миролюбивым тоном предложил:

— Теперь мы можем поговорить?

Капитану только и осталось, что злобно прорычать в ответ ругательство. Не сильно обидное и скорее так, по привычке, так как рука все еще находилась у незнакомца.

— Вот и хорошо, — сказал Рип и отпустил пирата.

Шарки опустился на свое место, потирая пострадавшую конечность и уже по-другому, с некоторой долей уважения, косясь на собеседника.

— Все равно Сварту брать не полечу, — упрямо процедил он.

— Девять с половиной миллионов имперских кредиток, — медленно сказал Рип, — они будут ваши плюс добыча, что бы это ни было. Мне ничего не нужно, меня интересуют только люди.

— Что-о-о? — Капитан не поверил своим ушам и оттого стал даже немного заикаться. — Д-девять с половиной м-миллионов?

— Хотя если вы не согласны, думаю, за такие деньги смогу найти кого-нибудь посговорчивее. Уловка сработала. Забыв про больную руку, капитан вцепился в одежду Винклера, как будто тот прямо сейчас собирался уходить.

— В-вы не так поняли; господин. Конечно, это опасно, но если речь идет о спасении друзей, то для такой благородной цели… я же понимаю, у меня тоже были друзья…

— Значит, договорились.

— К-как только увижу деньги, считайте, я ваш.

— Мой план очень прост, — объяснял собравшимся в каюте капитана «Касатки» Шарки и его помощникам Рип. — Раз в месяц на Оваргу прилетает имперский грузовоз. Он привозит еду, медикаменты, одежду, запасные части для оборудования, корреспонденцию, плату персоналу, — Рип заметил, что глаза присутствующих алчно заблестели, — и прочее. Обратно же он увозит добытые там руду и минералы, Этот корабль практически не охраняется. Команда да, может, несколько солдат… Мы возьмем его, джентльмены; только он мне нужен целым, настолько, чтобы дотянул до Сварги.

— Не волнуйтесь, дотянет, — бросил Шарки. После случая в кабаке, когда Рип чуть не выкрутил флибустьеру руку, тот называл Винклера исключительно на вы.

— Это крайне необходимо. Также нужно оставить в живых членов команды; кто-то из них должен знать пароль и код доступа. После этого часть наших людей, пересев на имперский грузовик, садится на спутник, а другие оставшиеся на «Касатке» завяжут небольшой бой на орбите с патрулирующими кораблями.

— Это мы можем, — усмехнулся один из пиратов, — у нас с ними старые счеты.

— Вот и прекрасно. Отвлеченная орбитальной атакой, охрана тюрьмы не сразу заметит грузовоз, а когда заметит… Если в наших руках окажется пульт управления, мы сможем отключить заминированное поле астероидов и автоматические спутники. Думаю, корабли на орбите сообразят, что к чему, и прекратят сопротивление.

— Особенно если мы на них направим дула их же спутников.

— Я не хочу напрасных жертв, — строго сказал Рип. — Эти люди всего лишь выполняют свой долг, поэтому всей команде пользоваться парализаторами, и не забывайте, что даже если тюрьма и будет в наших руках, на ней полно всякого сброда. В основной массе это опасные преступники и им терять нечего. Вы и оглянуться не успеете, как они захватят ваш корабль, а вас перебьют. Их там что-то около пяти миллионов. С такой массой нам не справиться. Поэтому, когда возьмем центральный пульт, ни в коем случае не отключать охрану зоны. Иначе неприятностей не оберешься.

— А как ты собираешься отыскать своих друзей? — подал голос один из присутствующих маленький рыжий пират, цвет кожи и форма носа которого говорили, что либо он, либо кто-то из родителей были арктурианиы.