Из плато, к крыльцу вели ступени. Вросшие в него. Хотя и достаточно длинные, тем не менее, они были нормальной высоты, будто специально приспособленные для человеческого шага. Или Храм менялся в зависимости от посетителей.

Камень ступеней, как и всего сооружения, был ровный, без малейших следов старения, будто вчера обтесанный.

Неизвестно почему, но, поднимаясь, Рип сосчитал их. Двенадцать. Волшебное число. Двенадцать месяцев в году, двенадцать знаков зодиака, двенадцатигодичный цикл, Земные сутки два раза по двенадцать, час, минута – пять раз по двенадцать, колода карт трижды двенадцать и еще многое, многое другое. И вот теперь, совершенно неожиданно двенадцать ступеней.

Несколько колонн поддерживающих антаблемент. Чтобы обхватить каждую потребовалось бы не меньше пяти человек, они тоже состояли из цельного куска, поднимаясь и теряясь в высоте.

Наконец, перед Рипом возник вход. Железные двери, необычно выглядевшие в этом каменном царстве. Без украшений с массивными кольцами ручек и позеленевшими полусферами заклепок. Рип обратил внимание, что нигде, ни в одном месте на здании не было ни одного, даже небольшого изображения, барельефа, выбитого девиза, речи, молитвы. Чего угодно. Да и декоративные элементы неизвестные архитекторы свели до минимума. Золотого минимума. Немного меньше и здание превратится в безликую, ничем не примечательную коробку. Больше, и уже начнешь заглядываться на детали, потеряв ощущение целостности. Храм был одним целым. «Одним организмом», - неизвестно откуда взялось сравнение. Убери даже мельчайшую деталь, как например эти двери, и он станет неполным, ущербным, как организм без одного из членов.

Двери были приоткрыты. Баалин прошел здесь? Или они открыты всегда?..

Что ждет там, за порогом. Что нашел, увидел таинственный Основатель? Даже рискуя проиграть решающую битву, он не открыл Рипу тайну.

Винклер переступил порог.

Внутри было относительно светло.

За порогом, после небольшой площадки, вело вниз несколько ступеней.

Каменный ровный пол, без украшений, колонны в два ряда и тишина.

Внутри тишина особенно ощущалась. Любой звук, даже малейший шорох казался кощунственным в этом месте, а тем более шаги. Эхо разносило их по всему помещению и, отражаясь от стен, колонн, потолка, они многократно возвращались к нарушителю спокойствия.

Винклер посмотрел вдоль нефа. Там, в самом конце, где заканчивались колонны, на противоположной стене было это…

Огромный каменный глаз, выступающий из стены. Глаз был закрыт, как будто существо с которого его лепили в тот момент, спало. Единственное украшение во всем здании. Над глазом было еще что-то – шесть точек, расположенных среди других поменьше, в определенном порядке. Точки были соединены линиями и образовывали… гексаграмму. Это была карта. Звездная карта. Именно так нужно было расположить установки, чтобы попасть сюда. Но не о таинственном Основателе думал Винклер в эту минуту. Он вспомнил, где уже видел эту карту. Его сны, сначала на Мере, а потом и в Нихонии. Он видел именно это место: звезды, выбитые на каменной стене и точки машин времени, занимающие положенные им места. Только в его снах машины сверкали яркими искрами, а здесь, каменные были абсолютно недвижимы, навсегда запечатленные канувшим в Лету ваятелем.

Но почему ему являлось в снах это место? Или он действительно исключителен и имеет связь с Храмом, картой? Таинственный Основатель, наверняка, знал что-то про Рипа. Знал, пока неизвестное самому Винклеру. Знал, но не сказал. Рип почувствовал волну, нет, не ненависти, злости на неизвестное существо, сидящее в далеком Замке и играющее его жизнью.

Винклер сделал еще несколько шагов. Помещение наполнилось какофонией звуков. Помимо этого, во время ходьбы чувствовалось некоторое сопротивление, чего не было снаружи, как будто внутренности были пронизаны невидимыми силовыми полями.

- Кто здесь? – голос был знакомый и, как ни странно, эхо не ответило ему. Спрашивали с того конца помещения. Рип присмотрелся и увидел небольшую с такого расстояния человеческую фигурку в темных одеждах, которая замерла под изображением глаза и карты.

Темные длинные волосы переливались на свету.

- Ты кто? – испуганно спросил человек.

Рип молча подходил ближе.

- Снова здравствуй, - голос Рипа, в отличие от шагов, также не отражался от стен. – Баалин, или, быть может мне лучше называть тебя Клаус.

Человек оскалился.

- Я ожидал чего-то подобного. Тебя послал Он. Но почему именно ты? Глупый, молодой человечишка, не имеющий и половины моих знаний. Или наш драгоценный Основатель так низко ценит меня?

Рип подошел ближе.

- Я должен сразиться с тобой.

- Ну конечно. Хотя, признаться, я разочарован. Я ожидал встретить в этом месте Его самого, а увидел какого-то мальчишку. Как это похоже на Хранителей - загребать жар чужими руками.

Рип молчал.

- Знаешь, - неожиданно предложил Баалин-Клаус. – Давай вместе разделим то, что найдем здесь. Зачем нам сориться. Из нас могла бы получиться неплохая команда. Что скажешь? Двое бессмертных. Хранителям от такого не поздоровиться. Хотя, вскоре их вообще не станет и мы, только ты и я, останемся полновластными властелинами. Будем управлять всем: народами, планетами. В нашем, в твоем распоряжении окажутся величайшие богатства, красивейшие женщины. Что скажешь, например, о золоте Ацтеков, или об обладании Клеопатрой? Никто не помешает нам.

- Тебе, Клаус, тебе, не нам. И помешаю, по крайней мере, постараюсь помешать я.

Баалин пожал плечами.

- Глупец. Что тебя связывает с Хранителями, с Основателем, ради кого ты идешь на смерть. Они всю жизнь манипулировали людьми, вроде тебя, заставляя делать, что выгодно. «Хранитель не имеет права вмешиваться…». Ха! Да они постоянно это делают, сами оставаясь неуязвимыми и, главное, чистенькими, дабы не пострадала их гипертрофированная совесть. Они использовали и используют тебя, меня, всех! А ты, ты можешь избавиться от этого одним махом.

- И обрести деспота вроде тебя. Я видел твоих последователей, видел, что баализм делает с людьми. Вы убиваете родителей, а детей превращаете в преданных фанатиков.

- Люди в большинстве своем тупы и невежественны. К тому же еще и трусливы. Им просто нужен, необходим поводырь. Вождь, тот, кто будет указывать путь и принимать решения, тот, за кем они пойдут, скандируя им же придуманные лозунги. Как стадо баранов.

- Несомненно, такой как ты.

- Диктаторы и вожди народов не возникают на пустом месте. Их создают: массы, толпа. Не будь ее, Гитлер так и остался бы безвестным художником, а Муссолини сельским учителем. Массы неосознанно, своим коллективным разумом нуждаются в них, и они приходят.

- И уходят.

- Став бессмертным, я не уйду.

- Ну и где оно, это твое бессмертие, - Рип развел руки. – Может быть под той колонной, а может дальше. Что же ты? До сих пор не нашел?

- Я найду, я знаю, оно где-то здесь, рядом.

- Ты обманул себя, Клаус. Здесь нет никакой вечной жизни.

Баалин помотал головой.

- Это тебе Основатель сказал? Знаешь, почему он соврал тебе и пытался разубедить меня? Потому что боится потерять свое место, власть. Боится, что в мире появится кто-то еще, равный ему. А ты поверил? В таком случае, он случайно не упомянул, каким образом ему удалось прожить более трехсот лет?

Рип колебался с ответом и Баалин это почувствовал.

- Ну же, Винклер, помоги мне, и мы разделим это. Не хочешь себе, подумай о своей невесте. Кто знает, что случится. Бедная девушка рискует больше никогда тебя не увидеть. Как ты думаешь, она переживет это?

Упоминание принцессы произвело на Рипа совершенно противоположный эффект.

- Нет! – он твердо посмотрел на Баалина. – Ты не сделаешь того, зачем пришел! Не знаю как Хранители с их главным, но ты хуже их во сто крат. Ни секунды не задумываясь, ты убивал людей, сотнями. Во имя исполнения своих планов ты жертвовал жизнями как невиновных, так и своих последователей. Получив вечность, всласть, не знаю что еще раздают в этом храме, ты не изменишься.