- Персей, - Винклер подкинул ветвь в огонь, отчего в небо полетели сотни искрящихся огоньков. - Я уже не раз слышал эти слова: Дельфы, Дельфийский оракул, и от Хирона, и от тебя, вот еще и от Тиресия. Что он из себя представляет, почему так важен для вас?

Мальчик поплотнее закутался в гиматий – серую, шерстяную накидку.

- Предания рассказывают, что давным-давно на том месте стояло святилище древнейшей богини земли Геи – первой отделившейся от Хаоса, матери Титанов, Киклопов, Гекатонхейров. Но она передала его своему правнуку – молодому Аполлону, не добровольно, конечно… - мальчик замолчал, прислушиваясь.

Винклер и сам навострил уши. Сквозь звуки ночного леса до него донеслось долгое, вторимое множеством голосов:

- Вакх! Эвое!

Даже в темноте было видно, как побелели губы юноши.

- Вакханки! - с трудом выдавил он из себя. В голосе слышался животный страх.

- Кто? – не понял Рип.

В этот момент на поляну ввалился перепуганный Эйсай.

- Там, - дрожащая рука с парализатором указывала в направлении звуков. – Женщины, много… Я такого еще никогда в жизни не видел…

- Пошли, посмотрим, - на ходу Рип надел портупею с оружием.

- Я с вами, - поднялся Таманэмон.

- Не оставляйте меня одного! - побитым щенком, взвизгнул Персей. – А лучше, давайте здесь останемся. Только самоубийца может полезть к шествующим Менадам.

- Чем же так страшны эти женщины?

- Они справляют ритуал служения богу Дионису-Бассарею. Богу простолюдинов, обучившему людей виноделию. Бассаридами могут быть только женщины. Они надевают шкуры животных, а вместо поясов берут мертвых змей, потом идут по лесу и горе несчастному животному, которое попадется на пути бассарид, оно будет растерзано, а кровь его выпита.

- Похоже, ты сам веришь тому, что рассказываешь.

- Это правда! – глаза мальчугана расширились. В Дее менады растерзали певца Орфея, а его музыка укрощала даже диких зверей. Не идите, они убьют вас.

- Ты еще больше заинтриговал меня. Не прощу себе, если своими глазами не увижу этих чудо-женщин.

Между тем голоса заметно приблизились и путники, забросав костер, кинулись в заросли. Им не пришлось искать вакханок – они пришли сами.

Сначала между деревьев показалась одна женщина с распущенными волосами – маленькая, пухлая, уже в возрасте, она больше походила на добрую няню, нежели на кровожадного убийцу, за ней появилась другая, потом еще и еще… всего их оказалось около трех десятков. Растрепанные, с горящими глазами – совсем молодые девушки и почтенные матери семейства. Наверняка, перед шествием они приняли какой-то наркотик, или другое психотропное средство, наподобие настойки мухоморов, что принимали перед боем древние скандинавы, становясь неустрашимыми и безжалостными воинами-берсерками. Во всяком случае, от одного вина до подобного состояния дойти было невозможно.

На некоторых из женщин, действительно были пятнистые шкуры животных, наброшенные поверх одеяния. Волосы и шею каждой обвивало какое-то вьющееся растение, а руки сжимали короткую палку, увитую тем же растением с шишкой на конце.

- Это тирс, - тут же зашептал Персей. – Если им ударить о землю, то из этого места забьет фонтан вина… или молока.

Как бы в подтверждение его слов, одна из женщин хватила тирсом по траве, и… естественно, ничего не произошло.

- Не тот угол удара, - прищурившись, заявил Персей.

- Вакх! Эвое! – слышалось со всех сторон. Не только загадочным питьем, но и этими криками женщины доводили себя до исступления.

Процессия продефилировала через поляну, и вскоре последняя пятнистая шкура мелькнула между деревьями.

- Ну, - осмелел Рип. – Что-то я не заметил, чтобы они кого-то растерзали, и уж тем более пили кровь.

- Просто им не попалось животных, - уверенно заявил Персей. – А вот если бы…

- Тише, - Эйсай поднял руку, - кажется, сюда идет кто-то еще.

- Может заблудившаяся вакханка?

Действительно, на поляну вышла еще одна женщина. В отличие от соплеменниц на ней была простая одежда, да и двигалась она молча, стараясь держаться подальше от освещенных мест.

- Сдается, она не из их компании.

- Не одни мы следим за шествием.

Женщина ступила в круг света от полной луны - на мгновение стало видно лицо - затем она, не задерживаясь, юркнула в темноту.

Персей тихонько вскрикнул.

- Что? – повернулся к мальчишке Рип.

- Я… я узнал ее… его…

- Что ты мелешь?

- Это не женщина, это… Пенфей… царь Фив. Я видел его на прошлогодних Гераклеях. Но что он… в женской одежде…

- Думаю, то же, что и мы. Следит за вакханками.

Эйсая прервал душераздирающий крик. Крик доносился со стороны горы, куда скрылись женщины и их провожатый. Крик повторился еще раз и ему ответил дружный рев десятков глоток.

Не сговариваясь, друзья побежали на звуки.

Подъем на гору был легким. К тому же женщины не успели далеко отойти. Крик повторился еще раз и затих. Впереди несся Эйсай, за ним Рип, замыкали шествие император с Персеем. Когда Винклер добежал, он едва не сбил с ног внезапно остановившегося на краю небольшой поляны нихонца.

Юноша прятался за деревом, совсем рядом разбушевавшиеся женщины потрясали палками.

- Почему ты… - Винклер хотел было выбежать на открытое пространство, но нихонец удержал его. Он молча указал на центр вакханалии, где немолодая женщина с седыми волосами, потрясала тирсом, на конце которого была насажана… человеческая голова.

Безжизненные глаза минуту назад живого юноши, казалось, с некоторым удивлением и укором смотрели с высоты тирса.

Пенфей – царь Фив был мертв.

- Ну что? – подоспели император с мальчишкой.

- Опоздали, - прошептал Эйсай.

Император и сам увидел происходящее в лунном свете.

- Нам лучше убраться отсюда, - Рип начал отступать в темноту.

- Это… - Персей указывал пальцем на женщину, с тирсом, - … это же Агава… его мать… а вон и ее сестры: Ино, Автоная… она убила своего сына…

- Пошли, - Рип обнял мальчонку за плечи. – Тебе не стоило это видеть.

- Вакх! Э!.. – крик прорезал тишину. Прямо перед ними, казалось ниоткуда, появилась женщина. Молодая, почти девочка. Длинные темные волосы прилипли ко лбу и плечам, пятнистая шкура сползла на пояс, обнажая маленькую грудь с темным отвердевшим соском.

- А-а-а!! – вакханка где-то потеряла свой тирс и, вытянув обе руки со скрюченными пальцами, понеслась на путников. Ближе других к ней стоял Персей…

Эйсай среагировал мгновенно. Он вскинул все еще зажатый в руке парализатор, и яркий луч прорезал темноту… Девушка так и упала с открытым в крике ртом и полусогнутыми для прыжка ногами.

Рип следил за остальными веселившимися. По счастью, они были так заняты, что не услышали крика соратницы.

Персей стоял ни жив, ни мертв. Казалось, еще немного, и парень свалится рядом с девушкой.

- Пошли, - тронул его за плечо Эйсай.

Парень поднял на нихонца полные благодарности глаза.

- С-спасиб-бо, - родили губы. – Н-но как эт-то у вас?..

- Ерунда, - Эйсай показал свое оружие. – Штука называется парализатор. Трубку наводишь, нажимаешь вот сюда и готово.

- Убивает?

- Нет, отключает на некоторое время, в зависимости от выносливости организма и силы заряда, впрочем, тебе это ни к чему. Пошли отсюда, пока подруги нашей красавицы не хватились пропажи.

- К тому же ты не дорассказал нам про Дельфы, - поддержал друга Рип.

Юноша посмотрел на Винклера, как на сумасшедшего. Он явно не понимал, как можно думать о чем-то еще, кроме безоглядного бегства отсюда.

- Страшное место, - путники единогласно решили не делать этой ночью привал, а как можно дальше отойти от неистовств вакханалии. – Где мы только не были, но кто бы мог подумать, что на родной Земле встретим столько бессмысленной жестокости, - Эйсай покачал головой.

- Кто-то из мудрых сказал: история Земли – это история войн и катастроф, или что-то в этом роде. Как все мудрые и древние, он, наверное, как всегда оказался прав.