А дальше произошло то, чего никто никак не ожидал. Рип подошел к Мяснику, схватил его одной рукой за ворот рубахи, другая нащупала пояс, юноша поднатужился и, крякнув, оторвал тушу от земли.

Толпа ахнула.

После чего присел со своей ношей и не без труда метнул ее в сторону ближайшей стены. Мясник глухо стукнулся об камень, издал нечленораздельный то ли вздох, то ли всхлип и бесчувственной тушей сполз на пол.

- Правило номер один, - в абсолютной тишине возвестил Винклер. - Теперь мы устанавливаем правила.

Троица сидела у окна, на самом освещенном пятачке камеры и бывшем месте низвергнутого Мясника.

Заключенные без особых восторгов встретили неожиданную смену власти. Что в лоб, что по лбу…

Сподвижники низвергнутого, если таковые и имелись, предпочитали не афишировать свои симпатии. Зато вот новых друзей прибавилось.

В неожиданном перевороте, многие увидели возможность возвыситься, так сказать поближе к тепленькому местечку. Рип с улыбкой наблюдал эти потуги. Человек, везде человек. Даже здесь, запертые в камере, неуверенные в завтрашнем дне, они искали любые возможности выделиться, быть не такими как все. Желательно, через головы собратьев.

- Прекрасно, - Бальмон снова вспомнил, как дышать и даже обрел некую уверенность в себе. - То, что вы совершили, просто невероятно. То есть я хочу сказать, теоретически, конечно, можно победить любого, но на практике…

- Бальмон, - щебет звездочета уже начал надоедать. - Мы всего лишь проучили наглеца. Кстати сказать, такого же узника, как мы с тобой. Возможно, завтра кто-то так же поступит с нами. Если, конечно, нас к тому времени не повесят.

- Что вы такое говорите, вы не должны… - похоже, несчастный доктор представил перспективы. Случись что с Рипом и Эйсаем, вновь оказаться под пятой Мясника. - Этого не может… - он начал отодвигаться от новых друзей.

- Тебя за что сюда посадили? - спросил Рип лекаря.

- Я-я, собственно, не за что. Перед одним из походов его милость попросил меня, собственно, не то чтобы попросил, скорее в приказном порядке, составить гороскоп. Я честно выполнил заказ! - добавил он с вызовом. – Не моя вина, что звезды благоприятствовали любым начинаниям. Я и сейчас ума не приложу почему…

- Твой хозяин проиграл, - закончил за него Эйсай.

Бедный астролог тяжело вздохнул.

- Моей вины… расположение звезд… я всего лишь толкователь, а там уж его дело…

- Эх, Бальмон, Бальмон, - вздохнул Винклер. - До седых волос дожил, а так и не понял, что плевать на расположение, или чего там твоих звезд. Хозяевам нужно сообщать то и только то, что они хотят услышать. Не больше и не меньше.

- Но как можно, ведь как сейчас помню, созвездие Змееголова пребывало в третьей фазе…

- И сильно это созвездие поможет тебе сейчас? Хоть в третьей, хоть в десятой.

- Вам хорошо советовать, - обиделся алхимик. - Ну а если, как у меня, созвездия указывали на благоприятный исход, а вышло… иначе.

- Вот поэтому предсказания должны быть достаточно туманны. Побольше намеков, недомолвок, даже противоречий, чтобы их можно было толковать и так и эдак. Кроме личной безопасности, это еще придает и загадочности. Например: созвездие Звездолета с третьей фазы луны пребывает в тени Юпитера, поэтому в первую половину недели лучше удержаться от выхода из дома, но побольше дышать свежим воздухом. Для лиц, родившихся в последней декаде месяца, высока вероятность отравления, звезды рекомендуют отказаться от приема еды и воды. Во вторую половину недели возможны встречи, сулящие неожиданные перспективы в будущем, но остерегайтесь новых знакомств, высока вероятность, что вас обманут.

- Вот, вот, - поддержал друга Винклер. - И главная хитрость, это побольше намеков на всяческие заговоры, отравления и тому подобную дребедень. Во-первых, ты отводишь подозрения от себя, переключая внимание хозяина на других, а во-вторых, случись что на самом деле, всегда можно сказать: я же предупреждал!

- Вы уверенны, что никогда раньше не занимались астрологией? - выдохнул звездочет. - Гороскоп весьма похож на настоящий…

- Никогда, - отмахнулся Эйсай. - Но думаю, что астрологом работать смог бы. Только терминологию немного подучить.

- Хватит астрологии, - Рип кивнул на других заключенных. - За что сидят остальные?

- Причины различны, - вздохнул ученый. - Вот этот, например, - он указал на черноволосого паренька, препирающегося с лысым толстым субъектом. - Недостаточно низко поклонился, когда барон проезжал мимо на своем ти-рексе. Его сосед, купец Али-Бей, скрыл от сборщиков податей часть прибыли. Вон тот – пьяница, жену бил; старик, что рядом - крестьянин, не нашел денег заплатить налог.

- А Мясник, - напомнил Эйсай, - его за какие заслуги засадили?

- Мясник, он разбойничал на дорогах. Добро отбирал, людей убивал, насиловал.

- Вот как, значит все в кучу. Насильники, убийцы, алкоголики, бедняки, богатые, честные люди… Скажи, когда нас сюда везли, мы видели двух болтающихся на виселице, не знаешь, за что их казнили?

- Конечно знаю, это братья Джексоны. Их поймали два дня назад, а вчера повесили. За браконьерство!

Эйсай шумно закашлялся.

- Браконьеры…

- Барон ужас как не любит, когда кто-то стреляет его дичь. День, два, и они уже болтаются на веревке.

- Ну а суд, следствие?

- Какой суд? - удивился Бальмон. - Их вызывают на допрос, почти всегда с пристрастием, ну а после признания, сразу вешают. Чтоб не мучились.

Дверь камеры с визгом отворилась. Появившийся стражник смачно срыгнул и затуманенными от хмельного глазками обвел заключенных.

- Ты и ты, - палец поочередно указал на Рипа и Эйсая. - На допрос, быстро! Палач ждать не будет…

амера пыток - большая, чистая, светлая комната.

За письменным столом пристроился толстозадый коротышка с пухлыми руками и маленькими узкими глазками. На коротышке: ношеный костюм-тройка, засаленный галстук бабочка в крупный горошек и атласные нарукавники. Позади коротышки нетерпеливо переминался с ноги на ногу прыщавый юнец с желтыми, торчащими во все стороны волосами.

Юнец то и дело шмыгал носом и поправлял сползающий с худых плеч кожаный передник, который был ему явно великоват.

Стены, пол и даже потолок камеры, украшали всевозможные, которые только изобрело многомудрое человечество за века своего существования, орудия пыток.

Рип с Эйсаем замерли на пороге. Винклер сглотнул застрявший в горле комок.

Массивная жаровня с тлеющими углями и железной решеткой, к которой приковывался несчастный; два корыта, в одном из которых плавали кубики льда, а во втором кипела вода. Винклеру невольно пришла на ум неизвестно где прочитанная казнь Никиты Руникова-Курцева русским или крымским царем Иваном четвертым.

Еще в камере пыток были: миниатюрная дыба, крюк для подвешивания за ребро и стол для растягивания. У одной из стен аккуратной стопочкой возвышались колодки и колья испанских сапог, над ними висела коллекция плеток, кнутов и, конечно же, ножей самых невообразимых форм и размеров. Напротив, в отдельно стоящих и, судя по всему, заботливо прибираемых клетках и террариумах суетилась всяческая живность: крысы, змеи, пауки и еще с десяток не известных Винклеру видов.

Все это друзья охватили в мгновение ока и пожалели об оставленном на забаву стражникам оружии.

- Кто? - толстячок оторвал крупную голову от бумаг на столе.

- Браконьеры, - буднично ответил стражник. - Сегодня изловили.

- Не лазутчики? - нахмурил потный лоб толстяк.

- Откуда мне знать, сказано, сегодня изловили. Тебе за это платят, вот ты и дознавайся.

- Ладно, ладно, - махнул пухлой ручкой сидящий, - узнаем, оставляй.

- Так бы и раньше, а то лазутчики, не лазутчики… - стражник затолкал приятелей внутрь, ловко продел сквозь сковывающие их наручники цепь и закрепил конец на железном кольце, вмонтированном в стену. - Так-то оно лучше, - прокомментировал он свои действия. Затем, шаркнув сапогами, покинул комнату.