Я не стал её удерживать и вдогонку послал мысль: «Лети, ешь спокойно, потом возвращайся». Пустельга унеслась за крыши, и я удовлетворённо кивнул. Надеюсь, что теперь она станет частым гостем Кедра и мне удастся её прикормить, а потом и приручить, чтобы всегда была под рукой.

Затем я проинспектировал стройку. Да, мальцевские не теряли времени даром. Пока я ездил за камнем, они уже успели закончить свой первый дом и взялись за второй. Мужики работали споро, без суеты, и было видно, что они действительно привыкли к труду.

Макуринские, заметив такую прыть, тоже подтянулись, не желая уступать новоприбывшим, и теперь работали на стройке с удвоенной энергией. Гаврила потом рассказывал, что между двумя группами чуть ли не соревнование развернулось, кто быстрее дом поставит. Правильно, здоровое соперничество на пользу общему делу. Главное – чтобы не страдало качество. Но, так как они в данном случае лица заинтересованные, об этом напоминать не обязательно.

Я прошёлся по стройке, осмотрел стены, оценил качество работы. Нашёл Артемия, который завидев меня, тут же окликнул коренастого мужика средних лет из своей деревни, имени которого я ещё не знал, и подошёл с ним ко мне.

– Ваше благородие, – сказал Артемий, подходя и кланяясь. – Вот, позвольте представить: Роман, наш главный рыбак. Лучший на всю Томь, я вам говорил.

Роман коротко кивнул и посмотрел на меня внимательно, без подобострастия. Мне это сразу понравилось, такие люди не будут болтать зря.

– Место выбрал, – произнёс он, не дожидаясь вопроса. – Выше дамбы, у той заводи, где течение совсем тихое. Там и глубина есть, и вода чистая, и на этой стороне реки удобно отгородить сетями можно, чтобы со стороны леса вода от монстров защищала. Сети у нас уже почти починены, женщины с утра сидят. Ещё день‑два, и можно ставить. Предлагаю разводить три вида, – продолжил Роман, загибая пальцы. – Карпа, осетра и форель, другую рыбу попроще мы так наловим.

– Одобряю, – сказал я, глядя на рыбака. – Работайте. Если что нужно, говорите напрямую старосте или Андрею. И следите, чтобы люди не лезли в воду без надобности и без охраны. Там раки‑мутанты водятся, как оказалось, и не факт, что всех вычистили.

– Понял, – ответил Роман, переглядываясь с Артемием. – Сделаем.

Я пошёл к своему дому, намереваясь заняться главным.

Князь. Эта проблема никуда не делась, и, сколько бы я ни откладывал, рано или поздно она вернётся. Чиновник уехал, пообещав, что придёт другой, и с дружиной. Значит, нужно готовить ответ заранее, чтобы и Кедр сохранить, и налогов избежать. Не то чтобы я такой жадный, но пока нам и самим едва хватает, а ещё пополнение ждём. Летом самое время о зиме думать.

Андрей уже работал над этим, и мы наметили кое‑какой план, но нужно было его ещё более конкретизировать, тем более что у меня на этот счёт появились дополнительные мысли.

Я окликнул пробегающего мимо с удочкой Прошку, чтобы нашёл мне советника и сам вошёл в нашу избу и взял чистый лист бумаги, открыл чернильницу и принялся составлять список. Через минут десять в доме нарисовался взлохмаченный и запыхавшийся Андрей.

– Искали, ваше благородие? – спросил он, бухаясь за стол напротив меня.

– Искал, – ответил я, продолжая формировать нумерованный список на бумаге. – Что у тебя по князю?

Андрей вытер вспотевший лоб, откинулся на лавке и вытащил из‑за пазухи потрёпанный лист, свёрнутый вчетверо. Разложил его на столе, придавил чернильницей и заговорил, тыча пальцем в собственные каракули.

– Значит так, ваше благородие, – советник напустил на себя важный вид. – Я тут посидел над сводом княжеских законов, который у писаря на заставе выменял на две связки вяленой рыбы. И вот что выяснилось.

Он прокашлялся, явно наслаждаясь моментом.

– Во‑первых, «Положение о пожаловании земель в заражённой зоне». Там чёрным по белому написано: ежели князь жалует дворянину землю за Границей, то он обязан выделить тому дворянину Кедр для защиты и освоения. Обязан, ваше благородие! А нам не выделили. Ни деревца, ни росточка, ничего. Только бумажку вручили и всё, идите, мол, сами выкручивайтесь.

– Это мы уже знаем, – кивнул я, пододвигая к себе лист и пытаясь разобраться в почерке Андрея. – Дальше.

– Дальше, – продолжил Андрей, тыча пальцем в подчёркнутое предложение, – «Уложение о защите границ». Тут сказано, что князь гарантирует защиту всем своим подданным на пожалованных землях и за это получает налог. А защита эта выражается в помощи людьми, оружием и припасами. То есть, если мы платим налог, то князь обязан нас защищать. А если князь нас не защищает, то и налог платить не надо.

– Логично, – согласился я, бросая попытки понять почерк советника, больше похожий на арабскую вязь, и откидываясь на стуле.

– И ещё кое‑что, ваше благородие, – Андрей подался вперёд и понизил голос до заговорщического шёпота. – Есть ещё один пункт, в самом конце, мелким шрифтом. «В случае, если дворянин освоил пожалованную землю без помощи князя, он имеет право на компенсацию понесённых расходов из княжеской казны».

Он замолчал с таким видом, будто только что выиграл в лотерею целое состояние.

– И это значит… – начал я, широко улыбаясь.

– Это значит, что мы можем выставить князю счёт за всё! – выпалил Андрей, и его глаза загорелись тем самым маниакальным блеском, который я так хорошо знал. – За то, что Кедр не выдали, за то, что дружину не прислали, за то, что оружием не помогли, за то, что дороги не расчистили, за то, что на заставе нам никто не помогал! Мы всё делали сами, и теперь по закону имеем право требовать компенсацию!

Я откинулся на лавку и посмотрел на своего рыжего советника с уважением. Вот это работа. Вот это я понимаю, системный подход.

– Хорошо, – сказал я, принимая решение. – Тогда действуем так. Ты, Андрей, готовишь сразу три документа. Первый – официальное прошение на имя князя. Пишешь всё, что мы обсудили: про Кедр, который нам не выдали, про защиту, которую мы не получили, про всё остальное. Но без угроз, вежливо, с уважением. Мы не требуем, мы просим рассмотреть и принять решение.

– Понял, ваше благородие, – Андрей уже строчил что‑то в тетради.

– Второй документ, – продолжил я, – это счёт. Подробный, с ценами. Сколько стоит найденный Кедр, сколько стоит охрана, сколько стоит строительство вышек, сколько стоят лошади, подводы, оружие, доспехи. Всё, что мы сами сделали и купили за это время, имеющее отношение к безопасности деревни. Пусть князь увидит цифру и подумает, стоит ли ему с нами связываться.

Я встал из‑за стола и подошёл к окну. Вечереет, скоро ужин уже.

– А третий документ какой? – спросил Андрей, вытирая большим пальцем свежепосаженную кляксу.

– Третий документ, – я вернулся к столу и пододвинул ему свой почти полностью исписанный листок, – будет таким.

Андрей взял листы, пробежал глазами и поднял на меня глаза, в которых читалось что‑то среднее между восхищением и ужасом.

– Ваше благородие, – произнёс Андрей, вчитываясь в написанное, – вы тут такой большой список составили, у меня аж в глазах зарябило. Частокол, ров, колья, ворота, вышки, настил для лучников. Мечи, копья, луки, стрелы, доспехи, щиты, лошади, подводы, овёс. Дальше ещё огромный список по требуемой охране, их питанию и проживанию. Просто мурашки по коже!

– Да, это смета, – пояснил я, вставая из‑за стола. – Я прикинул, что нам понадобится для защиты. Добавь, что считаешь нужным и приложим это к счёту и прошению.

Андрей ещё раз пробежал глазами по листу, что‑то подчеркнул и отложил в сторону.

– Ваше благородие, – сказал он, потирая руки и глядя на меня с азартным блеском в глазах. – Если мы всё это подадим грамотно, то он либо заплатит, либо сядет в лужу.

– Вот и я о том же, – кивнул я, поднимаясь из‑за стола. – Только я на самом деле ожидаю третий вариант.

– Это какой же? – мой рыжий помощник уставился на меня с нескрываемым интересом.