Вот это уже лучше. Однотипные, значит, всё в порядке. То, что мы видели раньше, с тремя разными монстрами, наверняка случайность. Ну или хотя бы явление не частое.

Я повернулся к своим.

– Четверо выползней, второй ранг, – объявил я, и мужики потянулись к оружию. – Матвей, придержи своих, мы сами справимся. Лиля, работай корнями.

Матвей кивнул и махнул своим, чтобы не ввязывались в бой, а Лиля подвела лошадь вплотную ко мне.

– Я готова, ваше благородие, – произнесла девушка, выставляя вперёд руку.

Игорь стоял чуть в стороне от отца, сжимая в руке стрелу с красной меткой. Он то смотрел на неё, то переводил взгляд на лес, откуда мы ждали монстры. Ух, как же ему хочется стрельнуть магической стрелой!

В лесу захрустели ломаемые ветки и четверо выползней показались среди деревьев. Они двигались плотной группой, перебирая многочисленными лапами, и их скорпионьи хвосты раскачивались над их мерзким телом.

Расправились с монстрами мы очень быстро. Лиля сразу обездвижила одного выползня корнями, ещё двоих я расстрелял огненными шарами.

Игорь попал в четвёртого. Его стрела, ярко‑красная в своём стремительном полёте, вошла в грудь монстру полностью, оставив дымящуюся дыру. Тварь взвизгнула, и, подломив лапы, пропахала землю и замерла. Застрявшего в Лилиных корнях выползня мужики добили копьями.

Игорь с восхищением глядел на поверженного стрелой монстра, а через секунду подскочил к отцу, потрясая луком.

– Пап, видел? Я попал! Стрела прожгла его как масло! – Игорь развернулся ко мне, и его глаза горели так, что, казалось, освещали дорогу. – Ваше благородие, нам обязательно нужны такие стрелы! Это же совсем другое дело!

– Обязательно раздобудем, – усмехнулся я, глядя на его восторженную физиономию. – Хороший выстрел, молодец!

Сергей молча положил руку на плечо сына, чуть ударил его кулаком в грудь и закивал головой, расплываясь в улыбке.

Охотники тем временем подошли к прожжённым монстрам и теперь разглядывали их с профессиональным интересом. Петька присел над одним, пощупал оплавленный край панциря, покачал головой.

– Магия работает что надо, – пробормотал он, оборачиваясь к подходящему Матвею. – Глянь, края обуглены, а внутри всё выжжено. Не хуже наших стрел. Даже, пожалуй, посильнее будет.

– Вижу, – отозвался Матвей, внимательно разглядывая дыру в теле монстра. – Внутри всё сожжено. Мощно, – Матвей обернулся ко мне. – Ладно, ваше благородие, вы их отправили в их монстровый ад. Видели, как маги стреляют по целям, но вместе монстров бить не доводилось. Интересно было посмотреть.

– Посмотрите ещё, – кивнул я, давая знак Андрею. – Ядра забрать, а панцири на обратном пути снимем, чтобы время не терять. На щиты пойдут.

Андрей тут же подскочил с ножом, а Игорь с братьями Капустиными принялись помогать советнику потрошить тушки. Через минут пять Андрей доложил:

– Четыре зерна, ваше благородие. Две земли, вода и огонь.

– Отдай синее и красное Матвею, – сказал я, забирая земляные ядра. – В счёт магических стрел.

Матвей сначала упирался и не хотел принимать благодарность, вроде как общее дело сейчас делаем, но под моим твёрдым взглядом всё же согласился. Можно назвать меня расточительным, но на самом деле это инвестиция в будущее плодотворное сотрудничество с хорошей выгодой и для нас в том числе.

Мы двинулись по дороге, и я снова подключился к пустельге, проверяя окрестности. Пока всё было тихо. Минут через двадцать мы вышли к повороту на каменоломню, а ещё через полчаса ходу Матвей указывал на едва заметную просеку, которая уходила в лес на восток. Дорога была почти полностью заросшей, но, если присмотреться, можно было разглядеть очень старую колею, уходящую вглубь леса на запад.

– Вот тут, ваше благородие, – тихо сказал Матвей, оборачиваясь ко мне. – Мы по этой просеке шли, когда на логово наткнулись. Там‑то Ероха и погиб.

Ну вот и пришли, дальше, судя по рассказу Матвея, количество монстров будет увеличиваться, и это требует несколько другой тактики. Я ману умею восстанавливать, а вот у охотников запас магических стрел ограничен.

– Слушайте все, – громко сказал я, обводя взглядом отряд. – Идём в следующем порядке. Впереди Миша разведывает дорогу. Я с Лилей и Андреем следом. Дальше охотники, потом все остальные. Матвей, – я повернулся к главе артели. – Пока я буду бить, вы в бой без моей команды не вступайте, экономьте магические стрелы.

– Понял, ваше благородие, – кивнул Матвей и быстро отдал команду своим о перестроении.

Мы вышли на просеку. Мёртвый лес обступил нас со всех сторон, и я почувствовал, как вихрь в груди насторожился, напрягся, готовый в любой момент выплеснуть силу. Лиля ехала рядом на своей лошади, и я чувствовал её напряжение через ментальную связь. Она тоже готовилась.

Первые монстры появились через сотню шагов. Выползень, один, первого ранга, вылез из‑под поваленного дерева и замер, почуяв нас. Я не стал ждать, послал огненный шар, и тварь задымилась, прожжённая почти насквозь, забилась, затихла. Андрей, шедший сзади, тут же черкнул что‑то в тетради, а Игорь подскочил забрать ядро.

Потом был огарок, второго ранга, выскочивший из‑за ствола. Лиля опередила меня, вскинула руку, и корни, вырвавшись из земли, обвили тварь, прижали к земле. По моей команде дружина добили её копьями. Собрав ядра, мы пошли дальше.

Через пару минут – скрежень, второго ранга. Тварь была быстрой, попыталась уйти в сторону, но Лиля уже держала её корнями, а я прожёг панцирь двумя выстрелами. Скрежень затих.

– Ваше благородие, – тихо позвала Лиля, глядя на меня. – Я чувствую, впереди ещё.

Я кивнул и потянулся к пустельге. Лес здесь казался не таким плотным из‑за скудной листвы и можно было разглядеть хоть что‑то с высоты. Птица кружила высоко, и через её зрение я увидел, как справа к нам приближаются монстры. Двое. Хм, слева ещё три. Все одного типа, второго ранга.

– Лиля, – сказал я, не отрываясь от картинки. – Справа двое, держи их корнями. Я беру левых.

Она кивнула, и я почувствовал, как она напряглась, направляя магию. Через пару секунд я увидел, как из земли вырвались корни и обвили двух монстров, которые пытались обойти нас с фланга. Твари забились, заскрежетали, но не могли сдвинуться с места.

Я вскинул руку и выпустил два огненных шара один за другим. Первый пробил хитин монстру, второй вошёл в морду ещё одному, а третьего свалил в яму и добил каменными шипами. Лиля держала своих справа, пока я не добил их двумя точными выстрелами.

– Чисто, – выдохнул я, опуская руку. – Андрей, ядра. Игорь, помоги.

Пока мужики собирали добычу, я восстановил ману, Лиля тоже прикрыла глаза, восстанавливаясь.

Мы прошли ещё с полкилометра, и монстры полезли снова. На этот раз их было трое, но снова разного вида, второй и третий ранги. Значит, всё‑таки начинают ходить сводными отрядами. Плохо.

Я не стал ждать, пока они построятся, и ударил первым. Огненный шар в скрежня, потом в долгонога. Лиля держала жвальника корнями, пока я не сжёг и его, правда на этого монстра третьего ранга мне потребовалось три огненных шара – чересчур живучий оказался. Только‑только маны хватило.

М‑да, если количество монстров будет увеличиваться, то наших с Лилей сил уже может не хватить.

– Ваше благородие, – раздался голос Миши, который шёл впереди. – Справа, метрах в семидесяти, ещё группа. Четверо.

Вот же зараза! Мне же надо ману восстановить! Я быстро активировал восстановление маны, а сам подключился к пустельге.

Так и есть, четверо монстров, все третьего ранга, двигались плотной группой, явно направляясь к нам. А за ними двигалась ещё большая группа. Ну, сейчас пойдёт настоящее веселье!

– Лиля, – произнёс я, прокручивая в этот момент в голове тактику боя. – Бери двоих справа, держи их корнями. Дружина, будьте готовы добивать копьями.