Через полчаса пути в лесу раздался вой волков, но Миша только махнул рукой.

– Трое всего, ваше благородие, – сказал он, не сбавляя шаг. – На такую толпу нападать не будут.

Когда мы свернули на Дубровку и вскоре углубились в зелёную зону, охотники начали удивлённо оглядываться. Трава под ногами становилась всё гуще, листья на деревьях из серых стали зелёными, а воздух наполнился хвойным ароматом.

– Ничего себе, – произнёс один из охотников, озираясь. – Зелень как в Томске. А как же Хаос?

– Это зона Кедра, – пояснил Андрей, приосаниваясь и подходя ближе. – Его благородие нашли маленький кедр в лесу и пересадили в деревню. Теперь у нас зелёная зона растёт с каждым днём, а по этой дороге особенно быстро распространяется.

– Кедр, – выдохнул Матвей, переглядываясь со своими. – Мы тут недавно семью к вам провести согласились. Ну, не прямо к вам, а до поворота на Дубровку. Уж больно они слёзно просили, чуть ли не все деньги готовы отдать, чтобы мы через монстров их провели. Вот они‑то и уверяли нас, что в Дубровке Кедр есть и другие чудеса. Мы особо не поверили, а оно вон как оказалось.

Ну вот и ещё одно подтверждение. На всякий случай сделаем ещё одну проверку. Если это они провожали семью Андреевых, которые к нам пришли из‑под Томска с четырьмя детьми, то ответят верно.

– Да, пришла к нам семья Андреевых, – произнёс я, не сводя глаз с Матвея. – Никита с женой и тремя детьми.

– Андреевы, точно! – воскликнул Матвей, расплываясь в улыбке. – Значит, дошли до вас в целости! Только детей‑то у них четверо было, ещё девчушка маленькая.

Ну вот, можно выдыхать, это действительно охотники, а не бандиты. Впрочем, так считали не все.

– Ваше благородие, – тихо произнёс Миша, поравнявшись со мной и косясь на артельщиков, – наши думают, что на заставе можно было подсмотреть, кто пошёл с охотниками. Может, и разбойники это. Надо бы поосторожнее, а то сами их к себе ведём.

– Всё правильно, – в тон Мише ответил я. – Не расслабляйтесь и глаз с них не сводите.

Для меня вопрос уже решён, а мужики ещё осторожничают. И пусть, бдительность всегда полезна.

Через полчаса мы подошли к мельнице. Колесо мерно крутилось, вода шумела, а на берегу, в свете заходящего солнца, Илья с Тарасом заканчивали забивать очередную секцию частокола. Оба были мокрые от пота, все в щепках, но работали с азартом, явно стараясь сделать двойную норму за сегодня.

– Ваше благородие! – закричал Илья, издали заметив нас. – Наконец‑то! Долго вы, мы уже переживать начали. А это кто с вами?

– Охотники, – коротко ответил я, подходя ближе. – Ночлег им нужен.

– Ясно, – Илья кивнул, оглядывая незнакомцев. – Настя! – крикнул он в сторону мельницы. – Беги в деревню, пусть накрывают на стол! У нас гости!

Настя заохала и быстрым шагом устремилась к деревне. А вот охотники задержались, с изумлением разглядывая мельницу и строящийся частокол.

– Мельница, – покачал головой Матвей, ни к кому не обращаясь. – Надо же, у них мельница.

– И не только, – хмыкнул Андрей, идя рядом. – Дойдём до деревни, там ещё не то увидите.

Когда мы подходили к воротам Дубровки, навстречу уже высыпал народ: женщины, дети, мужики с копьями на всякий случай. Не иначе, быстроногая Настя уже доложила. Улыбаются, машут руками.

– Барон вернулся! – разнеслось по деревне.

К Матвею бросилась Людмила Андреева из‑под Томска, семью которой мы только что обсуждали с главным охотником.

– Спасибо вам, люди добрые! – воскликнула она, кланяясь. – Вот и встретились! Век вам благодарны будем, что нас до Дубровки довели. А мы с мужем всё переживали, что вы с нас ни копейки не взяли, в долгу перед вами остались. Слава Богу, хоть сейчас вас отблагодарим! На ночлег у нас оставайтесь, мы сами на сеновале переночуем. И накормим, и еды с собой дадим, и не думайте отказываться!

– Хорошо, хорошо, спасибо, – зачастил Матвей, пятясь от напора женщины.

И только тут наши мужики расслабились, опустили копья и влились в общую толпу Дубровки.

А охотники зачарованно глядели на Кедр.

– Господи, – прошептал молодой охотник с перевязанной рукой. – Настоящий Кедр. Как в Томске.

– И не говори, – закивал Матвей, не отводя глаз от дерева.

После ужина в столовой, где охотники набросились на еду так, что Марина с Настей только успевали подкладывать добавку, настало время для серьёзного разговора. Уже видно, что в артели Соколова ребята собрались очень даже неплохие. Я пригласил их к себе в дом, где мы снова уселись за стол, но теперь по другому вопросу.

– Спасибо, Ира, – поблагодарил я девушку, которая подала нам травяной чай.

– Благодарю, красавица, – улыбнулся Матвей, принимая свою кружку чая. – Да‑а‑а, у вас и Кедр есть, и мельница, и кузня, и дома строятся. А уж урожай какой богатый мне показали! Не ожидал, честное слово.

– И это только начало, – усмехнулся я и чуть наклонился вперёд, глядя Матвею в глаза. – Есть у меня к вам кое‑какое предложение.

Упускать возможность завести торговые отношения с охотниками мне совсем не хотелось. Они ведь регулярно по Южному тракту ходят и наше местоположение почти в тридцати километрах от заставы для них может быть стратегически важным.

– Слушаем, ваше благородие, – отставил чай в сторону Матвей, остальные охотники тоже внимательно уставились на меня.

– Я предлагаю сделать Дубровку ваше перевалочной базой, – произнёс я, оглядывая всех присутствующих. – Местом, где можно переночевать, поесть, пополнить припасы, починить оружие, хранить трофеи.

Охотники зашумели, задвигали кружками, и по избе прокатился довольный гул.

– Дело говорите, барон, – глядя мне в глаза, медленно сказал Матвей. – Если у вас можно будет ночевать, то мы дальше на юг сможем ходить. Там работы много. А тем более, – губы Матвея расплылись в улыбке, – у нас не будет необходимости в Томск возвращаться каждую ночь, мы отсюда сможем вылазки делать. Только вот, – старший охотник стёр улыбку и чуть нахмурил брови, – что вы хотите за это?

Я отставил кружку и обвёл охотников взглядом.

– Нам нужны ядра, – сказал я, загибая пальцы. – В основном, зелёные, коричневые, белые и серебряные. Готовы скупать у вас по хорошей цене. Хитин с монстров тоже возьмём, мы из него доспехи делаем, сами видели.

Петька, которому Лиля вылечила ногу тут же оживился, хлопнул ладонью по столу и воскликнул:

– Видели, ваше благородие! Мы тоже такие хотим! Вот бы ваши умельцы нам сделали!

– Сделаем, вы только материал приносите, – важно закивал Андрей, не переставая что‑то строчить в тетради. – У нас уже весь процесс налажен, делаем как надо. Недавно один комплект на заставе на лошадь с телегой сменяли.

У охотников отвисли челюсти, а молодой парень с перевязанной рукой, ошарашенно присвистнул.

– Да ладно! А мы столько добра оставляли! Только ядра брали, даже шкуры далеко не все снимаем, а то не унести. Мужики, да так мы же наши доходы чуть ли не вдвое, а то и втрое поднимем!

– И то верно! – подтвердил другой охотник, подаваясь вперёд и чуть не опрокидывая чашку.

Матвей довольно кивал головой, глядя на всеобщее оживление и поглаживая большой шрам на щеке. Вот это Андрей вовремя цену хитину набил, так они нас завалят материалом для доспехов. Что они нам конкуренцию составят я не опасался, хитин им надо ещё до Томска дотащить, а там ещё как‑то сделать и сбыть. А тут мы рядом, готовые покупатели. Да и охотники они, а не скорняки или торговцы.

– Правильно, – сказал я, поднимая руку и привлекая общее внимание. – А чтобы вам легче было это дело до заставы довезти, мы вам лошадь с подводой будем давать. Вы отвозите добычу, сдаёте, а обратно нам привозите товар по списку. И вам хорошо, и нам охрана обоза. Сделаем регулярное торговое сообщение с заставой.

Мужики зашумели, заулыбались, начали громко обсуждать сколько они за раз смогут унести хитина до Дубровки.