– Ваше благородие, – тихо позвал Миша, останавливаясь. – Чую троих. Впереди, метрах в семидесяти. Стоят.

– Знаю, – кивнул я. – Идём тихо.

Мы двинулись медленнее, стараясь не хрустеть ветками. Мужики перехватили копья, охотники достали стрелы, Сергей с Игорем вскинули луки. Лиля держалась рядом со мной, бледная, сосредоточенная.

Вышли на небольшую поляну и тут же из‑за деревьев на нас бросились твари. Четыре монстра второго ранга, разных, но действующих слаженно. Впереди бежал скрежень, за ним долгоног, а с флангов заходили два огарка.

– Лиля, бери правого! – крикнул я, вскидывая руку.

Девушка не подвела. Корни вырвались из земли под ногами долгонога, обвивая лапы и заваливая того на землю. Я окутал корнями скрежня и тут же ударил огненным шаром в ближайшего огарка.

Промазал! Тварь метнулась в сторону в последний момент, шар ушёл в дерево, оставив дымящуюся дыру. Второй мой шар ударил точно в морду, прожигая череп насквозь. Ещё один огарок попытался обойти нас сбоку, но третий шар вошёл ему в грудь, отбросив назад.

– Добивай! – скомандовал я, быстро восстанавливая ману.

Мужики дружно добили монстров, мы двинулись дальше и через сотню шагов лес внезапно расступился.

Перед нами открылась поляна и мы с Мишей остановились одновременно, расширяя глаза. Такого я ещё не видел!

В центре стояли два толстых корявых дерева, чёрных, будто обугленных, а к ним были навалены ещё гнилые деревья, образуя что‑то наподобие большого шалаша.

Между деревьями перпендикулярно плоскости земли висел овал, метра четыре в ширину и два с половиной в высоту, сплетённый из толстых чёрных лоз. Внутри овала колыхалась, как будто дыша, тёмная маслянистая плёнка, похожая на нефть.

– Это что ещё за ерунда? – спросил Миша, внимательно разглядывая овал с колышущейся, но не вытекающей из него жидкостью.

– Врата Хаоса, – сдавленно прошептал Андрей.

Мой советник стоял в нескольких шагах, бледный как мел, и его руки дрожали. Он смотрел на овал расширенными глазами, и в них читался такой ужас, что мне самому стало не по себе.

Подтянулись остальные. Мужики выходили на поляну и замирали, глядя на чёрный овал широко открытыми глазами. Кто‑то крестился, кто‑то шептал молитву. Гаврила подошёл ближе, встал рядом со мной и шумно выдохнул.

– Матерь Божья, – пробасил староста, снимая шапку и комкая её в руках. – Что это за поганище такое?

– Врата Хаоса, – повторил Андрей, подходя ближе и хватая меня за рукав. – Я читал о таких в книгах.

– И что эти Врата делают? – спросил я, разглядывая странный обод этой плескающейся вертикальной лужи. – Толком объясни.

Так‑то я уже догадался, но хотелось бы услышать местную научную точку зрения. Андрей сглотнул, вытер вспотевший лоб, и заговорил быстро, сбиваясь:

– Врата – это проходы, через которые Хаос проникает в наш мир. Заражает землю, впускает монстров. На самом деле, информации мало, ваше благородие, – стал оправдываться Андрей, сглатывая слюну. – Только что таких врат много и их надо закрывать. А как именно закрывать, нигде не написано. По крайней мере я не нашёл.

Интересно. Значит, вот откуда лезут монстры. Я себе это представлял раньше несколько иначе.

Я обошёл Врата по кругу, внимательно разглядывая заинтересовавший меня обод. Окантовка этих Врат была сплетена из жил разной толщины в странный узор, повторяющийся, циклический, будто кто‑то плел это вручную, виток за витком.

Ого! Какие‑то кристаллы тут. Я только сейчас заметил, что по ободу Врат на равном расстоянии в плетение были вставлены чёрные пластины, возможно металлические, с такими же чёрными кристаллами размером с куриное яйцо. Восемь штук таких конструкций всего, кристаллы похожи на обсидиан. Зачем они тут? Способствуют удержанию этой странной плёнки и проникновению монстров?

Я подошёл ближе к одной из пластин, вглядываясь в кристалл. Он слабо мерцал, едва заметно, будто в нём теплилась жизнь.

– Сейчас проверим эту лужу! – раздался сзади бас плотника Демьяна.

Я обернулся. Здоровенный мужик с медвежьей шеей и руками толщиной с мою ногу замахивался в сторону Врат большим булыжником.

– Стой! – попытался я его остановить, но было поздно.

Демьян бросил камень прямо в середину овала, булыжник с громким хлюпом исчез, и по нефтяной плёнке пошли круги, как по воде. Кристаллы на пластинах замерцали ярче, и волнение поверхности стало нарастать. Все отпрянули назад, в том числе и Верный, который попятился назад, глухо рыча.

– Оттуда что‑то лезет! – воскликнул кто‑то из мужиков.

Действительно, из чёрной пленки вылезли чёрные конечности, похожие на щупальца, потом показалась голова. Огромная, крокодилья, на длинной шее. Я сразу вспомнил картинку из нашего бестиария. Гуцуп, третий ранг!

– Все в боевой порядок! – рявкнул я, готовя огненное заклинание. – Копья в упор, заходим с флангов, лучники – готовьсь! Лиля, корни! Не давай ему далеко отойти.

Мужики пришли в движение, Гаврила с Ильёй выдвинулись вперёд, выставив копья, Тарас с Родионом зашли слева, Пахом с Петькой справа. Сергей и Игорь вскинули луки, охотники Матвея потянулись за стрелами.

Тварь вывалилась на землю, отряхнулась, как собака после купания, только более неуклюже, и на секунду замерла, уставившись на меня единственным глазом. И уже через секунду гуцуп взревел и попёр на меня, перебирая шестью лапами. Стрелять мне нельзя, сзади монстра эти Врата, есть риск, что шар в них попадёт, а чем это закончится – неизвестно.

– Лиля, корни! – снова крикнул я, заходя левее, чтобы при выстреле не попасть во Врата.

Целительница наконец выйдя из оцепенения, выбросила руки вперёд и выпустила энергию, корни вырвались из земли, мгновенно обвивая передние лапы твари. Гуцуп взвизгнул, забился, пытаясь освободиться, но корни держали крепко. Следом Лиля зафиксировала корнями и среднюю пар лап. Я ожидал, что тварь упадёт, но она держалась на лапах, не оставляя попытки вырваться из пут.

– Стреляю! – крикнул я, вскидывая руку.

Огненный шар вошёл в грудь монстра, прожигая его внутренности. Гуцуп взревел так, что заложило уши, замотал большой крокодильей головой.

Засвистели стрелы. Большинство отскочило, но были и те, которые попали в монстру в голову, а одна даже попала в открытую крокодилью пасть. Тварь захрипела и стала заваливаться на бок.

– Прекратить огонь! – крикнул я, оценивая состояние твари. Критическое, не жилец. – Добивай копьями!

Мужики с дикими криками кинулись к монстру, стараясь обогнать соседа и успеть нанести свой удар прежде, чем односельчане успеют забрать их часть славы за убийство твари.

– Готово! Тварь отошла в другой мир, ваше благородие, – довольным тоном доложил Илья, выдирая копьё из бока твари.

Я сделал строгий выговор Демьяну за несанкционированное кидание камнями и подошёл ближе к Вратам, разглядывая кристаллы, которые снова стали еле‑еле мерцать. Странно, когда монстр полез, они мерцали сильнее. Да, тут явно дело в кристаллах.

– Ваше благородие, – раздался голос Гаврилы, который подошёл ближе и вместе со мной стал разглядывать обода Врат. – Слушайте, а давайте копьям выковыряем их оттуда? Ну, эти штуки мигающие? Может, без них эта дыра закроется? Отодрать их и дело с концом.

– Не стоит, – отрезал я, не отводя взгляда от кристаллов. – А если они задерживают выход монстров? Тогда только хуже сделаем.

– Тогда почему они всё равно выходят? – резонно спросил Илья, подходя и вытирая копьё о мох.

Андрей, который нарезал уже круга три вокруг Врат, и сейчас чуть ли обнюхивал кристалл в нижней части овала, произнёс тыча пальцем в мерцающий камень:

– Возможно, действие ослабло. Смотрите, он мерцает совсем слабо. Если это защита, то она не справляется. Я что‑то видел про это в книге из руин, там похожий рисунок был наполовину сохранившийся. Сейчас не помню, что там ещё было, надо будет посмотреть, как вернёмся.